Дело в том, что Дите зачем-то очень нужен препарат, который мог бы восстанавливать сильно поврежденные или ампутированные конечности. Для этого она и прилетела на Кромос.

– Откуда она узнала? – удивление Аи было неподдельным.

– Не знаю. Нам, рядовым рекрутам, она ничего не говорила. Был какой-то ящик, который мы нашли на одной из вершин Айсхауса. Якобы в нем содержалась информация, что такой препарат можно отыскать на этой планете. Ая сидела так, словно её ударило током или парализовало.

– Мы – это кто?

– Мы? Мы – это я и Стант! Стант – это элой, житель Города Богов!

– Этот, как его, Стант – он тоже поднимался в горы?

– Да! И чуть не погиб! А почему ты спрашиваешь? Ты знаешь что-то о нем?

– Нет! Просто имя интересное….

Мда…. Ловушка получилась превосходная! Молодец! Ай, какой молодец! – пробормотала женщина, отходя в сторону.

– Скажи, а где сейчас находиться твой командир?

– Не знаю. Может быть, во дворце Верховного Служителя, или где-то еще. А зачем тебе это? – насторожился человек.

– Я хочу предложить тебе сделку. Ты дашь мне слово, что никому не расскажешь о своем лечении, а Дите я все расскажу лично.

– Ты хочешь добраться до столицы Южной Империи?

– А почему бы и нет? Неужели мне придется сидеть на этом острове целую вечность? Я думаю, что смогу договориться с твоим командиром – сохранить мою тайну. Ведь мы обе – женщины! Как твоя рука?

– Да практически – в норме! Функции восстановились процентов на восемьдесят. А что?

– Через три дня мы выходим в море и берем курс на континент.

– А если я не справлюсь? Позже – нельзя?

– Можно и позже! – неохотно согласилась женщина. – Но тогда часть нашего путешествия может совпасть с начало сезона штормов. Если мы не выйдем в море через два-три дня, нам придется отложить его на девяносто дней. Ты хочешь этого? Александр отрицательно покрутил головой.

– Тогда двигай в гору, я скажу – куда именно. На одном из склонов растут сочные круглые плоды, полые внутри. Нужно сорвать десять штук, доставить вниз и очистить их изнутри. Мы повезем в них пресную воду. Это займет у тебя как минимум пару дней. А я пока займусь рыбой.

– А лодка?

– А что – лодка? Лодка к путешествию готова уже давно!

– Нам придется зайти на один из островов! – видно было, что это решение далось Ае нелегко. – Это моя вина!

– В чем именно!

– В том, что не рассказала тебе, как именно нужно было обрабатывать эти шары! – она толкнула ногой один из «плодов». Внутри бочкообразного сосуда булькнула вода. – Нужно было показать тебе, как именно ты должен был вычищать их изнутри! А теперь – поздно! Вода – протухла! То, что пресную воду невозможно пить, стало понятно уже через неделю.

Толстые (слишком толстые!) стенки плодов прекрасно сохраняли влагу, но оказались совершенно не приспособлеными для длительного хранения воды.

Ткань, содержащаяся в стенах «тыкв» – так Сашка окрестил местные природные «канистры», начала разлагаться.

И чем больше времени проходило от момента отплытия с острова Аи, тем интенсивнее шел процесс гниения внутренних стен «бутылей».

Разумеется, проблему легко можно было «поправить», «заглянув» на любой из островов-чирьев, но Ая панически боялась любых контактов с аборигенами. Однако к исходу второй недели пути ситуация стала безвыходной.

В предутренней темноте женщина толком не рассмотрела, что именно представляет из себя кусок суши, со всех сторон окруженный водой, а когда нос суденышка коснулся песка, было уже поздно. Обитатели острова появились на берегу одновременно с Лакусом.

Александр только-только выгрузил на берег злосчастные гниющие бутыли. Он решил уже, что проще будет отыскать что-то на острове, чем вычищать гниющую плоть из «своих» «тыкв». В этот момент на берегу появились мужчины. Кромосян было четверо, они были вооружены. Воины заметили одинокую лодку, снятый парус, бутыли на берегу….

– За водой? – утвердительно спросил один из аборигенов, обращаясь в землянину, которого он, как мужчину, посчитал главным на лодке, коснувшейся берега их острова. Сашка развел руки в стороны, кивнул.

– Вода – это хорошо! – осклабился кромосянин. – Воды нам не жалко! Берите, сколько хотите! Правда, с небольшим условием!

– Каким? – у Заречнева внутри все похолодело. «Условия» могли быть какими угодно, учитывая ситуацию. Разумеется, бывали у него противники посерьезнее, чем четыре вооруженных кромосянина. Однако «шуметь» и «следить» сейчас хотелось меньше всего.

– Мы хотим, чтобы вы стали гостями на нашем празднике! У нас – праздник! – пояснил он. – Мы взяли богатую добычу! Скоро весь Кромос будет под нашей рукой! Мы хотим, чтобы вы тоже отпраздновали с нами нашу удачу!

Звездный рекрут переглянулся с «пятницей». Самые худшие ожидания пока не сбывались.

– Хорошо! – в голосе землянина слышалось удовлетворение. – Надеюсь, мы не должны оставаться на вашем празднике всю оставшуюся жизнь?!

– А это уж как получится! – хохотнул другой кромосянин. – Но три дня – вы наши! Это точно! Как зовут тебя, рыбак?

– Чак! – без раздумий ответил Александр. – А вас? Мужчины рассмеялись.

– У нас не принято, чтобы гости задавали вопросы хозяевам! Гости только отвечают на наши, когда у них что-то спрашивают! – назидательно пояснил лидер группы. – Все остальное время они молчат, чтобы не докучать хозяевам! Уяснил?

– Конечно! – без вызова ответил Сашка. – Я же первый раз у вас. Порядков не знаю…. …Шли довольно долго, не меньше часа.

Конечным пунктом утренней «прогулки» оказалась сравнительно большое поселение внутри острова. Тридцать, или сорок хижин с высокими крышами, крытыми длинными серыми стеблями занимали все пространство вокруг большой, хорошо утоптанной поляны.

Среди высоких широколиственных деревьев, окружающих островное поселение со всех сторон, просматривались другие крыши…. Сколько всего домов-хижин в поселке, Александр сказать сразу затруднился бы.

Однако провожатые в село не пошли, они обошли его по периметру, повели землянина и «пятницу» к высокой, как и все «чирьи», горе. В вулкане обнаружился проход.

За проходом открылась небольшая бухта, частично прикрытая сверху мощным каменным козырьком.

Сашка бросил взгляд на воду и… неожиданно споткнулся, растянулся прямо на камнях. Сзади захохотали.

– Что, рыбачок? Давно суши под ногами не чувствовал? Ничего! Скоро ходить будешь, и даже бегать – как новенький!

Заречнев встал, стряхнул с себя кусочки мусора, прилипшие к одежде. Как хорошо, что кромосяне не догадались, из-за чего он грохнулся прямо на скалу! Он потер якобы ушибленную руку, остановился, пропуская вперед одного из пиратов – теперь, после того, как Сашка увидел то, что находилось в бухте, у него не оставалось в этом никаких сомнений.

В бухточке, на плоту, под козырьком из вулканического камня, покоилась… спарка Звездной Академии – та самая, которую землянин рассмотрел в «рентгеновских» лучах восходящего Лакуса. Крыша и стены, окружавшие истребитель во время путешествия через Океан, теперь были разобраны, и машина явилась зрителям во всем её великолепии.

– Знаешь, что это такое? – главарь пиратов, восседавший на резном кресле-троне, явно очень довольный собой, проницательно глянул в застывшее лицо Заречнева.

– Впервые вижу! – лгать с «каменным» лицом Сашке удавалось плохо. – Эта штука – летает?

– Значит – знаешь! – неизвестно чему обрадовался пират. – Где ты видел такую штуку?

– Нигде не видел! – Заречнев быстро входил в «роль». – Я просто думаю, что если у этого…. этой…. штуки есть крылья, она должна летать!

– Хм. Не хитри, парень! Мне уже доложили, что вы залили воду в плохо вычищенные бутыли! Вы – не рыбаки! Что вы здесь делаете?

«Путешествуем»! – хотелось ответить Александру, но он понимал, что более глупого ответа в данной ситуации найти сложно, и он промолчал.

– Вот видите! – главарь явно был удовлетворен результатами «собеседования». – Вы не те, кем хотите казаться! Вы даже на нормальных кромосян не очень-то похожи! Может, этот аппарат – твой? – впился глазами в лицо Заречнева пират.