Ты мог бы жить, если бы сразу и честно рассказал мне, что вход в катакомы, который мы разыскиваем, находится в этом месте. Но ты не захотел. Что же…. Это – твое право! И твой выбор! Мой тебе совет: отпусти девушку. И тогда, может быть, я сохраню тебе жизнь!

– Ты? Мне? – засмеялся проводник. – Но как? Как ты мне можешь оставить жизнь, когда все козыри – в моих руках?

– Уже – нет! – холодно ответила Дита, опуская глаза. Из-за кустов практически одновременно щелкнули два выстрела.

«Сусанин» с пробитой в двух местах головой повалился назад, увлекая за собой девушку. Из зарослей выскочили Дягилев и Паршин, вцепились в одежду Маялы.

Тело кромосянина продолжило движение вниз уже в одиночку, исчезло за краем обрыва.

Девушка – бледная и испуганная, как-то странно посмотрела на Диту, поправила на себе скомканную одежду.

– Мы с сыном могли погибнуть! – выдавила она, холодно глядя на бессмертную.

– Возможно, но маловероятно! – тем же тоном парировала элойка. – А что ты хотела? Для моих подчиненных моя жизнь важнее, чем чья-то другая.

– Я это уже поняла! – Маяла отвернулась и пошла в сторону «колесницы».

Демьян проводил её взглядом, подошел к краю пропасти, глянул на тело аборигена, простертое внизу, на камнях.

– Сусанин, он и на Кромосе – Сусанин! – произнес он, сплевывая вниз, в сторону озера. – Ты молодец, командир, что успела включить коммуникатор. – Если бы не это, мы, возможно, не успели бы помешать ему. Ты хочешь, чтобы мы поискали вход в катакомбы прямо сейчас?

– Нет! Не нужно! Если вход – под водой, далеко от поверхности, а вода здесь – ледяная, без специально снаряжения нам не обойтись. Да и что мы будем делать внутри?

– Искать архивы!

– Верно! Но что – потом, когда найдем их? Паршин глянул на Дягилева, пожал плечами.

– Наверняка информация – в электронном виде. Её нужно будет как-то извлечь, расшифровать….

– Нужен опытный специалист по вычислительным машинам?

– Вот именно! Вернемся сюда через пару недель. Захватим Станта, или Олега…. Странно! Ты не обратил внимания на такой момент – «сусанин» все время был очень спокоен. Чересчур спокоен для обреченного!

– Думаешь, нам стоит ожидать сюрпризы?

– Наверняка! И не одного! Такое ощущение, что он намеренно тянул время! Словно ждал кого-то…

– Засада?

– Может быть! Или – погоня! Давайте-ка по-быстрому к машине, и продолжим движение! Затарахтел мотор, унося инопланетников прочь от смертоносного водоема.

– А где наш проводник? – заинтересовался Верховный Служитель, не заметив на привычном месте сопланетника.

– Он решил остаться! – равнодушно ответил ему первый пилот. – Мы не стали ему препятствовать! В конце концов, он – свободная личность, и вправе служить тому, кому он считает необходимым.

Девушка, которая слышала вопрос главы государства и ответ землянин, немного подумав, решила все же промолчать. Она с неприязнью посмотрела на первого пилота и только покрепче прижала к себе ребенка.

Их догнали примерно через час, когда мотоповозка катилась по знакомому уже землянам пути, по дну рукотворного ущелья.

Аппараты, которые использовали военные Северной Империи для погони за тихоходной машиной землян, значительно превосходили «колесницу» и в скорости, и в маневренности.

Вот только в условиях высоченного каменного «пенала» эти преимущества не стоили ничего.

А имело значение только дальность прицельной из пулемета, установленного на корме мотоповозки, и меткость наводчика этого автоматического оружия.

– Я – сам! – веско сказал Дягилев, заметив рывок Юрия к самому мощному стрелковому оружию на борту «сухопутного крейсера». – Займись управлением! Лучше тебя с этой колымагой никто не справится!

Самочернов скользнул наверх, на «капитанский мостик». Тимофеев уступил ему рычаги управления машиной, снял с ремня свой автомат.

– Рули спокойно, Юрик! – вполголоса посоветовал он другу. Если чё, я тебя прикрою! Однако прикрывать не пришлось никого.

Бывший «браток» после нескольких пристрелочных очередей, сначала развалил одну машину преследователей, а когда «предупреждение» не возымело нужного действия, то и – другую.

Под конец он так вошел в раж, что вознамерился спрыгнуть с машины, вернутся и «зачистить» всех, кто остался жив после его метких выстрелов. Но его порыв вовремя заметила Дита.

– Отставить! – приказала хозяйка Звездной Академии. – Нужно беречь боеприпасы! Неизвестно, сколько еще врагов нам встретится по пути на базу. Сами говорили, что Хранителей Катакомб в следующий раз будет уже четыре! Евгений тяжело вздохнул, но приказу подчинился.

Он положил пулемет горячим стволом на металлический кожух двигателя, жестом попросил у Паршина воды. Демьян снял с пояса свою фляжку, бросил её удачливому пулеметчику.

– Пей! – сказал он, подмигивая старшему офицеру. – Сегодня ты заслужил. Дягилев отвинтил пробку, осторожно понюхал содержимое фляжки. В металлическом сосуде была водка, или другая спиртосодержащая жидкость.

Как и где первый пилот умудрялся отыскать спиртное – это оставалось загадкой даже для такого опытного солдата, как Евгений. Он мог бы спросить, поинтересоваться…. Но счел за благо промолчать.

Старший офицер встретился глазами с Демьяном, приподнял фляжку на уровень глаз, как бы чокаясь с владельцем вожделенного сосуда.

Паршин заметил на себе пристальный взгляд Диты, равнодушно отвернулся от бывшего «братка». Спирт Дягилеву пришлось пить в одиночестве.

Звездные рекруты в первый раз покинули горную избушку только на третий день пребывания в ней.

Первые сутки Заречнева даже не пытался подняться – его беспрестанно мучили фантомные боли в ампутированной конечности, во вторые – страдания не стали меньше, однако Сашка, как ему казалось, стал понемногу привыкать к ним.

Но уколы и давняя «нанопрививка» уверенно делали свое дело, и к концу третьих суток Александр окреп настолько, что почувствовал, что сможет самостоятельно покинуть «гостевой домик» брата Суссана.

Вслед за землянином, с видимым чувством облегчения из «сакли» на белый свет выбрались Ар'рахх и Маша.

Меньше чем через полчаса около горного «санатория» собралось практически все мужское население аула.

Мужчины издалека, с интересом, но – молча наблюдали за странными созданиями – «излеченцами» старосты их деревни, однако вездесущие пацаны бесстрашно проникли за невысокий забор.

– Больно? – поинтересовался у Сашки самый шустрый из сорванцов, на вид десяти-двенадцати. Он приблизился к человеку, указал на культю левой руки.

– Больно! – честно признался землянин.

– А где это тебя так?

– Да тут, недалеко…. Есть одно место!

– А это – твои друзья? – переменил тему «допроса» юный кромосянец, показывая на зеленого верзилу и Машу. Он каким-то шестым или седьмым чувством понял, что чужак сегодня не хочет отвечать, где именно он получил свое ужасное увечье.

– Да, это – мои друзья! – подтвердил пришелец. – А у тебя друзья есть?

– Да, есть! Вон они!

– А чем вы обычно занимаетесь?

– Играем!

– Во что?

– В охотников! В войну! А ты – солдат?

– Типа того…. В общем – да! Глазенки мальчишки разгорелись.

– Расскажи что-нибудь про войну!

– А что именно вы хотите услышать? – спросил Александр, увидев, что другие сорванцы, мгновенно определив доброжелательно отношение пришельцев к их другу, «перетекли» ближе и устроились полумесяцем на траве около него.

– Ну, хотя бы, про войну – там! – поднял руку вверх любознательный паренёк. Сашка задумался, пожевал губы, подыскивая нужные слова.

– Представьте себе, что это – ваша планета! – он отыскал на земле небольшой округлый камешек, зажал его большим и указательным пальцами, поднял его перед собой, чтобы показать мальчишкам. – Тогда другой такой камешек, другой мир будет находиться от него на очень большом расстоянии.