– Насколько – далеко?

– Примерно как отсюда до берега Океана.

– Вот это – да! – пацан даже присвистнул. – А что – между ними?

– Между ними ничего! Пустота!

– Что, даже воздуха нет?

– Даже воздуха. – подтвердил землянин.

– А тогда с кем вы воюете?

– В пустоте – ни с кем. Все схватки – на планетах!

– Значит, ты воевал на других планетах?

– Выходит – так!

– А на нашей?

– Тоже было, немного! Послушай, а рыбу вы ловите?

– Конечно! – просиял мальчишка. – Что, хотите сходить на рыбалку?

– Да! Было бы неплохо! А чем вы рыбачите? Удочками? Сетью?

– Да чем придется! Ну ладно! Пока! Мы побежали купаться!

– Счастливо! Подростки гурьбой убежали вниз под горку, куда-то за село.

От «группы наблюдателей» отделился мужчина, воровато оглядываясь, прошел сквозь калитку, присел на корточках около человека.

– Я слышал, как вы с мальчонкой балакали! Небось, у самого дома – такие? Александр отрицательно покачал головой.

– Зато у нас – полон двор! У каждого! Я слыхал, вы Занну за постой золотом заплатили?

землянин неопределенно пожал плечами – дескать, понимай, как хочешь. – Надолго к нам?

– Не знаю! Как получится!

– Ага! Понятно… Ты… Это…. Вот что…. Ты скажи! А твои зверушки – они не опасные? А то у нас ребятишек – сам видел – полным-полно! Мало ли….

– Да нет, не опасные! Да и не зверушки это, а, считай, такие же люди, как ты, или – я!

– Да ну! Ты – завернул! Я не слыхал, чтобы они по-нашему гутарили!

– Что ты хочешь услышать от меня? – на кромосянском откликнулся Ар'рахх, сидевший на камне, неподалеку от землянина.

– Ничего! – отрезал горец. – Это я так, для проверки.

«Или – для куражу»? – некстати вспомнился Александру староста другой деревни – той, где жители решили «покуражиться» над слабыми, как им казалось, пришельцами. – «И логика была, по сути – та же! И – поведение. Уж не та ли это деревня? Хотя нет; эта – совсем другая».

– Вы, вот что! – резюмировал мужчина, выпрямляясь и поправляя рубаху. Он незаметно оглянулся на «группу поддержки», внимавшей каждому слову, произнесенному пришельцами. – Живите, сколь хотите! Если надо чего – обращайтесь! По деревне шибко не шастайте! Ребятишек напужаете, али баб беременных…. Уйдете, недолеченные!

Мужчина оглянулся на односельчан, взглядом спрашивая – не забыл ли он чего. Однако мужики, вполне удовлетворенные первой «беседой» с чужаками, потянулись к своим домам. Заторопился и «парламентер».

– Да! Осторожно встречают чужеземцев в этих местах! Очень осторожно! – на русском произнес драк, задумчиво рассматривая недалекую горную вершину, за которую зацепился клочок белого тумана.

– Зато, по крайней мере, нас не пытаются насадить на жертвенный вертел и поджарить, как кусок мяса!

Зеленый верзила поморщился. Но возразить было нечего – ведь это именно в его родной деревне Александра пытались принести в жертву Богам, причем именно таким способом, о котором только что упомянул землянин – проткнув длинной палкой и поджарив «жертву» на костре.

– Сдается мне! – проскрипела Маша. – Что долго мы здесь не задержимся! Как известно, была бы причина, а повод – он всегда найдется!

– О чем это ты?

– О том, что причина – она уже есть! Прямо скажем – наша компания не очень-то нравится местным обитателям! Я, кстати, это заметила еще в прошлый раз, когда такие же, как и эти, жители гор «попросили» нас вернуться туда, откуда мы пришли!

– Может, они и правы были в чем-то! – пробурчал Сашка. – Ну, прошли мы их село, даже до самого Императора дошли! А – толку?! Результата-то нет! Вот, еще и руку потерял…

– Может – так; а может – и нет! – философски заметил драк, покусывая травинку. – Что значит – нет результата? Мы спасли нашего командира! Этого тебе – мало? Обижаешься, что нас здесь оставили? Зря!

Ты же неглупый человек, и понимаешь, что с такой обузой, как мы, им сложно вернуться к кораблю. Да и ты…. Тебе нужен покой! Ты не смог бы выдержать дорогу до базы. Как и Маша. Богомолка встретилась взглядом с зеленым верзилой, согласно кивнула.

– У нас, в Улье, есть предположение, – вступила в разговор девушка, – что если кто-то заболевает, получает увечье, или рану, то есть надолго, на все время излечения оказывается привязанным к одному месту, вынужден находится в ограниченном пространстве, это – не случайно. Это – сигнал, знак, который богомолу посылают Боги.

– Какой сигнал? – не понял Заречнев.

– Что в жизни этой особи что-то идет не так. Что пришло время остановиться, задуматься, осмыслить то, что с ним происходит. Согласись, что «на бегу» думается хуже, чем в тишине и покое…. Пусть даже эти тишина и покой – вынужденные.

– Не знаю…. Может быть…. Не хочется думать, что делал что-то не так….

– Ты что, даже мысли не допускаешь, что можешь совершить ошибку? Если это так, то я была о тебе более высокого мнения!

– Что значит – была?

– Ты знаешь…. Мы уже достаточно долго вместе. Достаточно – для того, чтобы понять – у людей, и не только (поворот головы в сторону драка), душа – есть. Однако душа – это не единственное, что отличает высших существ от низших.

– А что – еще отличает? – сумрачно спросил Александр, которому начавшийся разговор нравился все меньше. – Способность отправить контейнер с вирусами-убийцами на другую планету, на которой проживает шесть миллиардов «низших» существ? Однако богомолка не обиделась, хотя имела для этого все основания.

– Во-первых! – сказала она, – Не нужно всех богомолов мешать в один Улей! Не все Ульи на нашей планете одобряют политику экспансии вашего мира. Наш Улей – возражает! Однако наше сообщество – одно из самых маленьких, и влияние его недостаточно, чтобы отменить решение о бомбардировке Геи цистами, начиненными вирусами. Решение, заметь, принятое большинством Ульев. А мы – в меньшинстве!

Во-вторых, я не могу обижаться на тебя! Ты сейчас серьезно ранен, твое сознание изменено. Ты по определению не можешь совершать адекватных поступков!

– Ну, спасибо! Ну, утешила! – усмехнулся Сашка. – Что еще во мне не так?

– Нравится тебе наш теперешний разговор, или нет, но все равно тебе скажу! Что отличает разумное существо от, так скажем, – не очень!

– Да! Говори! О-очень интересно! – землянин с трудом уже сдерживал в себе ярость.

– Способность критично оценивать себя и свои поступки! А ты это качество напрочь потерял в последнее время! Все, что ты думаешь и все, что ты делаешь – априори правильно! По определению! Но так же не может быть в принципе! Понимаешь? Заречнев побагровел. Давно ему уже никто не говорил таких слов.

Дита – та, да могла. И имела право. Потому, как – командир! И хозяйка Звездной Академии. Даже Ар'рахх мог бы что-то подсказать, посоветовать. Но – маленькая жучиха?

Александр покрутил головой, словно невидимый, но тяжелый хомут натер ему шею.

– Вот что! Может, ты и права! Как говорится, со стороны – оно виднее! Но сейчас я в таком состоянии, что просто не хочу никого видеть! И слышать – тоже никого не хочу! Понимаешь?! Наверное, ты права. Мне лучше побыть одному. Собраться с мыслями….

– У тебя есть какое-то конкретное предложение?

– Да! Есть! Думаю, вам с Ар'раххом лучше будет вернуться на базу. Без меня! Там вы будете в большей безопасности, чем здесь!

– То есть…. – расстроилась Маша. – То есть…. Ты нас прогоняешь?

– Называйте это как хотите…. Но я хочу остаться здесь один! Сашка встал, ни на кого не глядя, тяжело ушел в «саклю». Минут через десять в «санаторный домик» проник зеленый верзила.

– Слышь, Саш'ша! – послышался его негромкий голос. – Ты не дури, а? Ну, как мы тебя оставим одного? Ты даже кушать нормально не можешь. А уж охотиться…. Не дури! Мы – остаемся!

– Нет! – жестко ответил человек, не вставая с лежака, не поворачивая головы. – Может, Маша и права; я – самодур, который не хочет ни кого слушать и не видит никаких своих ошибок. Не хочет обдумывать, что сделал не так. Может быть!