"Да, это приглашение на вход, это ясно. Но куда? Неизвестно. Но приглашают, а от приглашения отказываться нельзя, тем более от такого".

Мы прошли под сводами арки, мгновенно я почувствовал знакомое воздействие межпространственного перехода, и мы вступили в длинный коридор, стены котоpого и потолок мягко светились все тем же янтарным светом. Коридор был длинный, сложной формы, временами он изгибался во всех плоскостях, но идти по нему было очень удобно: ноги пружинило, и нас как бы все время подталкивало вперед.

Неожиданно Лео с явным интересом сказал мне:

— А я здесь уже проходил. Или по такому же коридору, когда был здесь в первый раз.

— И что?

— А то, что пока мы по нему с тобой идем, нас прилежно рассматривают и изучают.

"Вот черт, и как это я опять дал маху. Лео, тот сразу все почувствовал, а я опять распустил слюни. Ничего, поделом мне, будет наука на будущее".

— Кpис, не расстраивайся так. — Продолжил Лео. — Я здесь уже второй раз и поэтому успел немного осмотреться, а в первый раз попался как и ты. И кстати, твоя защита тебе здесь не поможет.

Я ему не поверил, так как уже за это короткое время успел кое-чему научиться. Броня моя крепла на глазах, наглухо закрывая меня от всех внешних воздействий. Что-что, а ОП постарался со мной как следует, я улыбнулся, вспомнив унылые рожи Норума и компании. Но тут же ухмылка моя погасла, кто-то спокойно и методично, как ни в чем не бывало, продолжал раскладывать меня по полочкам, словно у меня и не было никакой защиты.

Я растерялся. "Что за черт!". Потом снова сосредоточился, предпринимая неимоверные усилия, все наращивая и наращивая внутреннюю мощность — воздействие уменьшилось, но до конца не исчезло. "Ну еще, еще немного", — от неимоверного усилия на моем лице заныли мускулы, но чужое воздействие я подавил. Потом внутренне расслабился, ни на минуту не давая ослабеть защите, и быстро вернулся в норму, готовый продолжать путешествие дальше, но уже без навязчивого внимания к себе со стороны кого бы то ни было. "Знай наших!"

— Кpис, мы идем дальше? — Вывела меня из столбняка мысль Лео.

Я огляделся. Мы стояли посередине плавно изгибающегося коридора, и Лео вопросительно смотрел на меня.

— Лео, ты еще чувствуешь, что нас изучают? — Задал я очень интересующий меня вопрос.

— Ну да.

— И что, это воздействие не прекращалось ни на мгновенье?

— Нет.

Я улыбнулся моему другу:

— А вот я смог закрыться. Подожди, сейчас я и тебя закрою. — Я на секунду сосредоточился и растянул защиту на нас двоих. — Ну как?

В мыслях Лео пронеслось удивление а потом и восхищение:

— Я ничего не ощущаю. Вот это да!

И уже спокойно мы продолжили наше путешествие по бесконечному коридору.

Неожиданно из-за ближайшего поворота навстречу нам шагнул человек.

Был он самый обыкновенный: среднего роста, худощавый, не молодой, но и не старый, одетый в темные свободного покроя брюки и светлую рубашку. И только на смуглом лице его с легкой улыбкой смотрели на нас удивительного янтарного цвета глаза. А во всем остальном это был совершенно обыкновенный земной человек. Стоял он в свободной раскованной позе и с большим интересом смотрел на нас. А мы с таким же, если не большим, интересом смотрели на него. При всей неожиданности встречи я чувствовал себя совершенно спокойно, никакая опасность нам не угрожала, напротив, я ощущал волны искренней доброжелательности, идущие к нам от этого человека.

Пауза затягивалась: он стоял молча и спокойно продолжал разглядывать нас, молчал и Лео, и я не выдержал:

— Кто вы?

На смуглом лице неуловимо промелькнула улыбка, и в голове раздались слова:

— Я тот, кто пригласил вас к себе в гости. И вам совершенно нечего здесь опасаться. — На секунду он замолчал, потом кивнул Лео как старому знакомому и продолжил. — Твой провожатый уже один раз побывал здесь, пpавда выглядел он тогда несколько иначе, но ведь дело не в форме, не так ли? — И после паузы неожиданно спросил у меня, — А хороша защита у Процессора, а?

Я от неожиданного вопроса даже немного растерялся:

— Да, хороша. А откуда вы знаете об Оптимизирующем Процессоре?

Человек опять улыбнулся:

— А вот тут ты попал в самую точку. Это место как раз и создано для того, чтобы отвечать на все возникающие вопросы, в этом суть моего существования. Я —

Информ, и то, что ты видишь — это удобный терминал для связи с тобой.

— А как же ты выглядишь на самом деле?

— В твоем языке нет пока таких понятий, чтобы описать то, чем я являюсь на самом деле. И те знания, которыми ты сейчас обладаешь, не смогут помочь тебе воспринять все то, что я хочу тебе рассказать. И поэтому единственное, что я тебе сейчас предлагаю — так это относиться ко мне как к обыкновенному человеку.

— Хорошо, но как мне называть тебя, не Информом же?

— Ах да, имя. А какое тебе больше нравится? Подбери сам. — И он с видимым интересом посмотрел на меня.

Я на мгновение задумался, перебирая в памяти всевозможные имена, но ни одно из них к моему собеседнику явно не подходило, потом неожиданно меня осенило:

— А если я буду называть тебя Лидинг?

Информ на мгновение задумался, потом улыбнулся:

— Хорошо, мне нравится, в нем есть намек на функцию, которую я выполняю. Но, мы задержались на пороге, — он сделал приглашающий жест рукой, — я приглашаю вас к себе.

Весь наш разговор не занял и секунды и проходил в полнейшем молчании.

Голос Лидинга звучал внутри меня, но это не было похоже на то, как мы общались с Лео, а что-то совершенно иное. Мысленный голос Лео, как и всех других, с кем мне приходилось таким обpазом общаться, имел отпечаток личности, был индивидуален и его нельзя было спутать ни с каким-либо другим, голос Лидинга был абсолютно безличным, хотя и не походил на голос автомата, мне казалось, что это я раздвоился и сам с собой веду такую странную беседу.

Мы с Лео направились за нашим хозяином вглубь коридора и после двух плавных поворотов оказались опять перед уже знакомой нам аркой входа, затянутой все той же искрящейся непрозрачной дымкой. Лидинг шагнул внутрь и исчез, мы тут же последовали за ним и оказались внутри просторного помещения, по стенам котоpого пробегали все те же сполохи, водовороты и завихрения янтарного света. Мне казалось, что я временами вижу в глубине стен размытые, но все же реальные образы, но я совершенно ничего не мог рассмотреть — все мгновенно ускользало, стоило только на чем-то задержать взгляд. Кроме того, стены, пол и вообще все в этом помещении излучало довольно мощный поток непонятной мне энергии, казалось, что и сам воздух насыщен этой же энергией до такой степени, что стоило только чихнуть, и сейчас же вокруг засверкают разряды молний. Внутри комнаты на большом пуховом ковре стояли удобные мягкие кресла и небольшой столик, на котором находилась необычной изысканной формы мерцающая ваза с одним черным цветком странного непривычного мне вида.

Лидинг сделал приглашающий жест: "Располагайтесь".

Мы сели. И вдруг неожиданно я с удивлением заметил, что рядом со мной в кресле сидит незнакомый мне человек. Но я его сразу узнал.

— Лео, что с тобой, ты изменил свою форму?

На приятном, немного удлиненном, лице промелькнула улыбка:

— Это не я, это все он, — кивнул Лео на нашего хозяина.

— Я взял на себя смелость попросить твоего спутника принять такую же форму, как и у нас с тобой, надеюсь, ты не возражаешь?

— Да нет, просто немного непривычно, я за это время привык видеть рядом с собой собаку, и вдруг раз — и человек. — Неожиданно мне в голову приходит одна мысль. — Лео, а ты не мог мне показать свою настоящую форму, я так и не знаю, какой же ты на самом деле?

— Посмотри.

Мгновенье, и рядом над креслом колеблется небольшое яркое искристое облако неопределенного цвета и формы.

— Твой спутник — полевая форма жизни, — прокомментировал это превращение Лидинг, — он с легкостью может принимать любую подходящую ему в данный момент форму.