– Мистер Скотт, – начал старший офицер своим спокойным голосом, характерным для всех выходцев с Вулкана и дававшим ему преимущество никогда не выдавать своего волнения, если таковое имелось. – Мне кажется, вы не до конца понимаете ту опасность, которую представляют собой заключенные, находящиеся у нас на борту. Я ни на секунду не сомневаюсь в том, что у командира есть веские причины незамедлительно отправиться на Треллисан, однако я уверен также и в том, что Кирк допускает серьезную ошибку, откладывая доставку заключенных на Базу Флота или, что само по себе предпочтительней, в штаб Управления.

Скотт хмыкнул:

– Вы об этой компашке? Три хлипких мужика, две бабы и комок слизи. На борту «Энтерпрайза» за ними присмотрят!..

– Вас подводит ваше предубеждение, мистер Скотт. Один из землян – Гандер Морл, превосходный организатор и лидер толпы. Остальные двое – его телохранители. Вы не находите их внешность впечатляющей – пускай. Но оба они – последователи древнего культа Ассассин; они могут легко убивать с помощью любого оружия, известного цивилизации, и даже без такового. Две женщины – уроженки одного из воинственных племен Нактерна, по-своему они так же опасны, как и те двое жрецов. Что до «комка слизи», то, возможно, бортовой врач расскажет вам о том, что он видел на Трефолге.

Скот повернулся к Маккою, и тот заговорил:

– Там я видел самое размазанное в мире человеческое тело, Эта тварь, онктилианец, его просто раскатала. И, судя по всему, он набросился на жертву до того, как та успела сообразить, что к чему и достать оружие.

Позиция Скотта заметно пошатнулась.

– Надо же, а выглядит так безобидно, – пробормотал он, – почти как домашняя зверюшка.

– Я буду против задержки с их передачей, – мягко резюмировал старший офицер, заставив тем самым остальных поразмыслить, была ли это редкая шутка из уст вулканца, или же его трезвое предостережение.

Маккой продолжил:

– По сути, онктилианец состоит из четырех самостоятельных существ, и только физически они неразрывно связаны друг с другом. Онктилианцы являются уникальными существами в нашей галактике из-за своего, э-э… тетрасексуального способа воспроизводства. Однако своей множественности они находят и другие применения. В частности, они производят существ, имеющих довольно четкую индивидуальность, но при этом сохраняющих силу четверых обычных жителей этой планеты. При необходимости все четверо могут объединить свои умственные способности и отреагировать на любой физический раздражитель с немыслимой скоростью и жестокостью. Если погибает один из них, та же участь ждет и остальных: после окончательного слияния повернуть процесс вспять невозможно. И вместо того, чтобы все составляющие организмы компенсировали возможные повреждения, что было бы достаточно логично, у них все происходит как раз наоборот. Группа онктилианцев свирепо набрасывается на свою жертву, но при этом она помнит, что по возможности ей следует избегать каких-либо серьезных повреждений.

Скотт тряхнул головой, вид у него был совсем разбитый.

– Ох, – было все, что он мог сказать.

Пружинящей походкой Кирк вошел в комнату.

– Уверен, Скотт, это действительно очень серьезно. Однако я хочу, чтобы вы все услышали вот это.

Он вынул из кармана дискету, которую до этого давал Ухуре, и вставил ее в дисковод на контрольной панели.

Компьютер, начать воспроизведение. Голос наполнил комнату:

– Объединенной Планетарной Федерации, всем колониям, всем, кто нас слышит. Вас приветствует Треллисан.

Слабость голоса выдавала преклонный возраст говорящего, однако все из присутствующих услышали в нем силу и мудрость. Люди сидели, затаив дыхание.

– Мы никогда не просили помощи у других и сейчас делаем это неохотно. Однако угроза, нависшая над Треллисаном, велика, и когда-нибудь она дойдет и до вас.

В этот момент голос куда-то пропал, возникли эфирные помехи, шепот умирающих звезд, шелест галактической пыли. Сквозь все это временами пробивались краткие обрывки послания.

–., растущая мощь Силона… ясных следов влияния клингонов… нам на помощь военный корабль…

После этих слов речь полностью оборвалась, и на диске осталось лишь древнее, как мироздание, молчание космоса.

– Компьютер, достаточно, – мягко произнес Кирк, и все звуки пропали.

Зал наполнился тишиной. Но вскоре Кирк ее прервал:

– Губернатор Трефолга Кепак и я согласились в том, что над Треллисаном нависла угроза со стороны пограничного мира силонов и стоящих за ними клингонов. Это не может не беспокоить Федерацию. Более того, я расцениваю последнюю фразу как просьбу о поддержке. В настоящий момент из всех военных кораблей только «Энтерпрайз» находится достаточно близко к Треллисану, чтобы своевременно оказать помощь.

Скотт, которого больше волновала техническая сторона вопроса, обратился ко всем собравшимся:

– А почему же они не повторяют послание? Так бы мы смогли составить себе полную картину.

– Наверное, они не могут, – ответил Маккой. – Джим, в любом случае, мы не можем ничего предпринять против клингонов по Органианскому пакту.

– Боунз, здесь дело не в нас и не в клингонах. Вся ситуация сейчас очень сложна. Компьютер, показать карту Империи Клингонов и ромуланцев, зону влияния Федерации и Треллисан.

– Взгляните сюда, господа.

Стена перед ними высветила заказанную карту, очертания которой они знали так же хорошо, как и систему переходов на «Энтерпрайзе». В центре карты находилось двухмерное изображение галактики, создававшее иллюзию, будто ее рассматривают сверху вниз. Окружность обозначала границы распространения зоны жизненно важных интересов Объединенной Планетарной федерации, отведенные ей в соответствии с пактом. Гораздо меньших размеров, на востоке галактики, вдоль созвездий Персея и Ориона, простиралась Ромуланская империя, отделенная от территории Федерации мрачноватой Нейтральной Зоной. А с запада, за размытыми границами, лежала Империя Клингонов, более крупная, чем их соседей ромуланцев, и все же уступающая в размерах Федерации, по крайней мере, по сведениям компьютера. Границу между клингонами и федератами образовывала Зона Органианского Пакта. Кирк, как всегда помрачнел при виде того, что показывала карта столь ясно и четко: Федерация была гораздо больше своих недружественных соседей, однако у тех для расширения были гораздо более выгодные условия. Если межпланетный союз мог направить свою экспансию только к центру галактики, местности почти бесперспективной, то у их врагов ничто не стояло на пути раздвижения границ вширь, по галактическим спиралям. В свое время помехой клингонам могла стать Иропина, но не стала, и теперь едва ли кто-нибудь имел возможность остановить их победный марш. Конечно, существовала еще вероятность того, что когда-нибудь Империя Клингонов войдет в состав планет, подписавшихся под Органианским соглашением, однако будущее добрососедство между Федерацией и клингонами представлялось Кирку слишком эфемерным, и в будущее он смотрел с пессимизмом.

Ближе к краю карты тускло мигал красный огонек.

– Вот это, – показал Кирк, – Треллисан. Сказать, что он находится в неспокойном месте, значит, не сказать ничего. У Треллисана случаются временные контакты с Федерацией; в основном, это касается обмена тортовыми судами, которые они направляют из пограничных Миров по соседству с Нейтральной Зоной ромуланцев. Они самостоятельно создали межкосмическое радио, что позволило им иногда общаться с планетами, входящими в Федерацию. Однако в настоящее время условия для межкосмических трансляций в этом секторе далеки от благоприятных, и поэтому в последние годы едва ли кто может похвастаться новостями с Треллисана. Последние сведения сообщают, что треллисанцы заняты исследованиями собственной звездной системы, осуществляемыми с помощью кораблей, работающих на принципе импульса. Несомненно, этот народ талантлив и дружелюбен, и Федерация будет рада иметь эту планету в своих рядах. Вполне очевидно также, что ромуланцы и клингоны расценят это присоединение как нападение на их нейтральные зоны. Торговые суда, курсирующие в соответствии с двумя договорами, – это одно, но присоединение планеты к Федерации – это уже гораздо серьезней.