– Мы знаем. Попроси кого-нибудь другого.

– У вас нет времени сделать доброе дело и хорошо заработать?

– Понимаешь, малышка, ты женщина Кафа Орха, – толково разъяснил один из воинов. – Мои потроха стоят дороже, чем все твои побрякушки. – Воин с искренним сожалением покосился на складной нож.

– Тебе обеспечат защиту.

Воины неприлично загоготали.

– О чем ты говоришь, малышка? Сегодня пришельцы здесь, а завтра вы все соберетесь и улетите к своим звездам.

Арина беспомощно огляделась. Общинники виновато отводили взгляд, женщины смотрели сочувственно.

– Хорошо, меня не надо вести. Просто укажите на карте, где находится база, и все. Я доберусь сама.

Посетители переглянулись. Один из общинников сказал:

– Мы можем показать тебе только одно направление, причем бесплатно: направление к замку Каф.

– Неужели мне никто не хочет помочь? – с отчаянием спросила Арина. Она пересела на свое место, где в створке моллюска уже дымилось мясо на фиолетовом листочке, и стоял горшочек с горячим соком, сдобренным приправами.

К ней подсел бородатый хозяин таверны:

– Не плачь, малышка. Я готовлю просто, но с душой. Скушай мясо, выпей этот чудесный напиток, отдохни, и любой из моих клиентов охотно проводит тебя до замка Каф. Какой ты у него день по счету?

– Тринадцатый, – вздохнула Арина.

– Всего-то? Значит, торопиться тебе некуда, время на раздумья еще есть.

«Почему каждый считает дни, сколько я живу в замке Каф? – впервые озадачилась Арина. – Какое это имеет значение?» Она оглядела посетителей и ощутила себя в полной безопасности. Нет, они не отторгали ее. Она была здесь своей. Даже слишком. «Вы все его боитесь, трясетесь от одного только имени. А я – его женщина». И гордо приосанилась.

К ней пересели две красивые молодые женщины, не забыв прихватить еду. Их лица показались смутно знакомыми.

– Милая наша Арина, как же тебе плохо сейчас, – посочувствовала блондинка, такая же смуглая, как и любой другой зертилиец. «Кто из них смуглый, а кто загорел – попробуй, разбери», – подумала Арина, а сама прониклась к себе жалостью. Положение-то и впрямь складывается аховое, и никто этого не понимает. Сочувствию блондинки она не поверила.

– Не отчаивайся, мы поможем тебе, – деловито произнесла брюнетка. – Выпей-ка с нами, а то ты что-то чересчур грустная.

Официант в набедренном ремне из ребристой кожи принес бутыль устрашающих размеров и три бокала. Арина, убедившись, что побег не удался, больше никуда не торопилась. Куда ей идти? И она осталась сидеть. Брюнетка, никак, помощь предложила? Ну-ну…

– Как вас зовут, храбрые девушки, которые не боятся Кафа Орха?

– Лейза. Тинга, – представились красотки, и землянка не поняла, кто из них блондинка, а кто брюнетка. Зато она вспомнила, где их видела. «Вчера они поклялись расцарапать мне лицо. Ничего. У меня ногти длиннее. А еще я красивее. У меня благородная красота, а эти как две кошки. Они обе влюблены в моего Кафа, забавно». Ей пришло в голову, что эта парочка могла и помочь, ведь сейчас Арина действовала на руку своим соперницам. В ней снова всколыхнулась надежда.

Они чокнулись и выпили за здоровье Кафа.

– Мы поможем тебе добраться до базы, – пообещали новоявленные подружки. – Мы точно не знаем, где она находится, но об этом знают наши работники.

– А где ваши замки?

Девушки выпили за здоровье вон того хозяина, который положил глаз на блондинку. На Арину он глаз поднять не посмел.

– Наши замки видно отсюда.

– А третий чей?

– Хозяина таверны.

– О, он хозяин, оказывается. А по виду и не скажешь.

– Так это не хозяин, а управляющий. Хозяин – вон, за тем столиком, только что вернулся с пира. Чего не спалось…

Они тяпнули еще по бокалу, за здоровье хозяина таверны, который придумал это адское пойло, и голова поплыла. «Они не проводят меня до базы, – прозвучала отчетливая мысль. – Они спрячут меня в своих замках или просто убьют, и кто-нибудь из них займет мое место. Для Кафа это лучший выход, потому что ни одна из них не станет морочить ему некрасивую голову. Они обе знают, чего хотят». Последняя мысль показалась обидной. Арина вспомнила горячие, неожиданно ласковые руки и с трудом перевела дух. «Интересно, кого из них выберет мой мужчина? Ему нравятся блондинки. Но может, ему уже осточертели блондинки, ведь у него от них одни неприятности».

– Вы поссорились, правда? – зудела Лейза-брюнетка. – Не вздумай мириться с ним, у него ужасный характер.

– Какая же у тебя гладкая кожа, – заливалась Тинга-блондинка. – Чем ты ее мажешь? Кремом? Поделишься рецептом?

– У тебя чудесная кожа, – сказала Арина. – Но тебе надо прятать ее от солнца.

– На солнце у нее высыпают веснушки, – сообщила Лейза, верная подруга.

– Я дам тебе средство от веснушек, оно есть на базе.

Они пили и болтали о всякой ерунде. Бутыль пустела. Лейза разлила остатки по бокалам.

– О, мы совсем напились, – заплетающимся языком проговорила Тинга, и собутыльницы, сблизив головы, захихикали.

За соседним столиком мальчик забавлялся с краздой: он манил ее кусочком мяса, и та вставала на задние лапы. Девушки засмеялись. Пользуясь тем, что Арина отвернулась, Тинга сыпанула ей в бокал щепотку серого порошка. Девушки выпили, и Арина пожевала осадок.

– Вино было очень хорошее, но, клянусь богами Сиала, если осадок не стиральный порошок. Вон, даже пена в бокале осталась. Тинга, из чего изготавливают вина?

– Из ягод, дорогая, – холодно ответила блондинка.

Женщина за соседним столиком протянула к ним руку и закричала:

– Я все видела! Они что-то насыпали ей в бокал!

Ее муж переместился к их столу, оттолкнул поднявшихся подружек и с силой выдернул Арину из-за стола. Та не привыкла к грубому обращению, оскорбилась и закатила ему звонкую пощечину. В ровном шуме помещения сочный звук оплеухи прозвучал как удар гонга. Наступила тишина.

Посетители таверны истолковали происшедшее каждый по-своему. Трое с разных сторон бросились на общинника. Тот выпустил Арину и круто осадил одного из напавших ударом кулака. Ватные ноги не держали, и Арина плюхнулась обратно. Две разбойницы юркнули под стол. Общинник обрушил табурет на голову второго, третий лягнул общинника в живот. Бедолага наткнулся на стол спиной, получил по голове бутылкой и мешком осел на пол.

– Наших бьют! – исступленно закричал мальчик с краздой.

Над головой безучастной Арины завязалась драка.

В ход пошли клинки и ножи. Таверна наполнилась людьми, как по мановению волшебной палочки. Женщины и дети быстро, по стенке, покинули заведение. Три пары фехтовали, держа клинки обеими руками и опрокидывая стулья. Крестьяне швыряли горшки с ночными цветами, и те проносились сквозь пространство, неизбежно разя прямо в головы. По таверне снарядами летали глиняные бутылки, взлетали и опускались табуреты. Хозяин, за здоровье которого пили девушки, закатился под стол с распоротым брюхом.

– Я медсестра, – вспомнила Арина, но не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Ее мутило, зрение отказывало, а мысли безнадежно расползались. Лейза и Тинга осторожно выглянули из-под стола, убедились, что ими никто больше не интересуется, подхватили Арину под руки, стащили с табурета и споро поволокли к выходу.

Голова землянки безвольно запрокинулась.

В распахнутые двери ворвалась Сиаль и выскочила сразу на середину. Она схватила табурет и обрушила его на спину Лейзы. Тинга скрючила пальцы с отменными когтями и с визгом подскочила к взъерошенной девчонке, отхватила сокрушительный удар кулаком в челюсть и свалилась на пол. Сзади подобралась Лейза с бутылкой наперевес, но Сиаль в развороте угодила ей пяткой в глаз. Обе подружки, жалобно скуля, снова поползли под стол.

Таверну потряс оглушительный, слоновий рев Кафа:

– Остановитесь!!!

Он сунулся под мельтешащие клинки, развел фехтовальщиков в разные стороны на длину своих рук, пинком отбросил воина с боевым топориком, затем ринулся в самую гущу.