Солдат был ему незнаком.

Вейдер уже достаточно долго служил в бывшей Великой Армии Республики, чтобы точно помнить, насколько ниже него ростом должен быть солдат-клон. Верхушка белого шлема обычно располагалась на одном уровне с ротовым отверстием его маски. И так у каждого, без исключений.

Однако этот едва доставал головой до его нижней челюсти.

— Снять шлем, — потребовал Вейдер.

— Есть, сэр! — послушно ответил солдат и разгерметизировал доспех.

Он снял шлем — такую же незнакомую штуковину с новым расширенным ротовым креплением — и заученным движением сунул его под мышку.

Солдат отличался от стандартного выхолощенного клона Фетта. Но только широко раскрытые светло-голубые глаза выдавали его беспокойство под пристальным взглядом того, кто выбирал возможный шаблон для новой партии верных чувству долга вояк.

По оценкам Вейдера, этот сантиметров на десять не вышел ростом и килограммов на десять весом.

Вейдер несколько раз обошёл вокруг солдата неторопливым тяжёлым шагом, который отдавался гулким эхом от гладких серо-зелёных стен. Поначалу такой шаг объяснялся непривычными протезами новых доспехов; сейчас Вейдер уже приспособился, но привычка сохранилась.

Эта поступь нагоняла на людей страх. Служила его визитной карточкой и выполняла особую роль.

Вейдер остановился перед солдатом, едва не касаясь нагрудной пластиной, и опять заглянул ему прямо в глаза, пока они не заслезились. Солдат моргнул. Вейдеру даже не понадобилось испытывать его Силой. Достаточно было встать рядом. Такое ни с чем не сравнится.

Этот солдат долго не протянет. Он предан и небездарен, но сильно ограничен. А сейчас слишком многое поставлено на карту, чтобы ошибиться с выбором.

— Свободен, — сказал Вейдер.

Едва не лишившийся чувств солдат одной рукой картинно поднёс шлем к груди и уже двумя руками водрузил его на голову точными движениями. Отдав честь, он развернулся кругом и зашагал прочь. Вейдер проводил его взглядом за огромную двойную дверь и помедлил, пока не покажется тот, кто следил за ним из-за спины.

— Рекомендации самые высокие, но я доверяю твоему мнению, — сказал император Палпатин, выходя из тёмного прохода. — Чувствую, что ты расстроен.

— При всём уважении, это не совсем так, мой Повелитель, — ответил Вейдер. Они пошли рядом друг с другом. Вейдер сократил шаг, чтобы не обгонять Палпатина. — Я не расстроен, я лишь сужаю поиск. Он хороший солдат, но не совсем то, что нам нужно.

— Время ещё есть. Производство клонов не останавливается. Тебе это известно.

— Простите меня, но я бы предпочёл наблюдать за проектом с самого начала. Может показаться, что в Империи всё спокойно, но на первое время нам может понадобиться сила. А это означает, что качество столь же важно, как и количество.

— Сейчас нет недостатка ни в том, ни в другом, поэтому нет смысла спешить.

Вейдер ещё больше сократил шаг и посмотрел сверху вниз на Палпатина — карикатурного старика, которого он ни любил, ни боялся, ни ненавидел. Отсутствие чувств само по себе ощущалось как блаженство.

— Я думал, вы доверяете моему мнению. Возможно, вы не доверяете мне, Повелитель?

— Я доверяю тебе то, что у тебя получается.

Вейдер не мог понять, к чему приведёт этот разговор, в котором оба испытывали друг друга. Он решил сменить тему:

— Для мира нужна сильная, хорошо вооружённая и не знающая ни в чём недостатка армия. Армия, верная вам. Идеологические разногласия не должны её интересовать.

— Тогда ты должен усилить поиски, — Палпатин немного отодвинул капюшон. — Нужно, чтобы у них всего было в довольстве.

— Я забочусь лишь о том, чтобы никто из них не проявлял недовольства, а это совершенно другое, — что было не совсем правдой: Вейдер больше внимания уделял низшим чинам, чем моффам и офицерам. — Намного действеннее опираться на уважение, чем на страх.

Палпатин остановился у двери, как будто прогулка по залу его утомила. Его голос больше напоминал шёпот:

— Видимо, я не совсем тебя понял. Ты говоришь так, будто хочешь, чтобы тебя… любили?

Вейдер понял скрытый смысл: «Неужели ты начинаешь проявлять слабость?» Сейчас он очистился от гнева, но на оскорбительное, в обычном понимании, замечание следует ответить:

— Для жёсткого принуждения нужна сила. Предпочитаю, чтобы не приходилось её применять. Это совсем не значит, что я не сделаю то, что нужно сделать. Ведь вы уже достаточно хорошо меня знаете.

Палпатин замолчал на одно биение сердца.

— Жаль, мы не можем клонировать клонов.

— У нас целая галактика возможных шаблонов, Повелитель.

— Тогда расширь свои поиски, — Император изобразил довольную улыбку, что случалось не слишком часто. — Устроим поездку.

Вейдер почтительно кивнул — просто жест уважения, ничего более — и зашагал прочь по залу. Около десятка штурмовиков стояли вдоль стен на равном расстоянии между собой. Стойка «вольно» резко превратилась в стойку «смирно». Они отдали честь.

Все они были одинакового роста и телосложения.

«Пока ещё на кого-то можно положиться, — отметил про себя Вейдер с некоторой радостью. — Но придёт день, и я смогу полагаться только на себя».

Он уже давно свыкся с этой мыслью. А ещё год назад, даже несколько месяцев назад, от такой мысли ему стало бы невыносимо грустно.

Иногда Вейдер даже отвечал на салют штурмовиков. Они столь же зависимы от своих доспехов, как и он. На мгновение он ощутил чисто профессиональное родство с ними, но потом полностью отогнал все эмоции.

Он прекрасно знал, что значит быть созданным по образу и подобию кого-то другого.

За время правления Палпатина Рук Императора было много, под менее звучными званиями и без званий вообще, и никто из них не мирился с таким положением дел. «Видимо, это свойственно наёмным убийцам, — думал Палпатин. — Они не созданы для командной работы».

Двери за ним закрылись, и он сел в резное кресло из дерева апоции, стоявшее у стены его тронного зала. Его теперешняя Рука, Са Куис, уже ждал его, еле заметно подёргивая подбородком от нетерпения, хотя снаружи демонстрировал Императору только мнимое спокойствие. «Странно. Зачем убийце скрывать свои чувства от того, кто владеет Силой? — недоумевал Палпатин. — Наверное, это уже привычка». Но он не пресекал привычную тягу к обману.

С нарочито благожелательным выражением на лице и в скучном угольно-чёрном мундире Куис больше напоминал безобидного, но хорошо сложенного счетовода. Это тоже было хорошо продуманной уловкой. Палпатину нравилось, когда уверенность в своих силах не нуждается во внешних проявлениях угрозы.

— Повелитель, не совсем понимаю свою задачу. А мне это необходимо для её выполнения.

Вопрос не такой уж бессмысленный даже для Тёмного джедая.

— Тут нет ничего сложного. Проследуй за Лордом Вейдером в сектор Пармел, найди подельников и убей его.

— У меня слишком много вопросов…

— Убей его. Ради его же блага.

— Он ваш ученик. Вы столько в него вложили.

У Куиса были очень тёмные, почти чёрные глаза. На мгновение Палпатину показалось, что в нём течёт не только человеческая кровь. Куис перестал моргать и перевёл взгляд на Императора. Ему пришла в голову какая-то мысль, от которой он явно испытал облегчение.