— Вы хотите испытать его, мой Повелитель? Убедиться в его верности, отточить его…

— Нет, я хочу убить его. Никакой пощады. Никаких уловок. Это настоящее убийство.

Да, Куис всё прекрасно понял. Палпатину не нужно открываться Силе, чтобы видеть это. Убийца часто сглатывал слюну.

— А если мне не удастся?

— Сомневаюсь, чтобы тебе это удалось. Скорее он убьёт тебя.

Не помедлил, даже не вздрогнул. «Молодец, Куис!»

— Подельники…

— Тебе понадобятся подельники, поверь мне. Лорд Вейдер не такой сильный, как я надеялся, но он остаётся опасным противником.

Куис вынул световой меч и сжал рукоятку обеими руками:

— Знаю. Теперь у меня более подходящее оружие.

Одним махом он разнял рукоятку надвое. Энергия яркими лучами вышла из каждой стороны: красным и белым. Обоими мечами он медленно выписал две дуги, едва не касаясь лезвиями друг друга, а затем отключил оружие и собрал рукоятки воедино.

— Этого будет достаточно.

Палпатин осторожно прощупал настроение Тёмного джедая. Да, он взволнован, но преисполнен решимости. Смесь профессиональной гордости и немного здорового, весьма желанного страха. Для таких смерть — неотъемлемая часть работы.

— Вряд ли.

— А если Лорд Вейдер узнает, что за этим стоите вы? — спросил Куис, уже не думая о своих шансах выжить.

— Определённо узнает, — ответил Палпатин. Конечно, узнает, ведь Вейдеру это и нужно. — Очень на это надеюсь.

Ситхи быстро расставались с ненавистью и гневом.

Вейдеру нужно стать сильнее, и как можно быстрее. Предательство не удивит ученика. Однако между ожиданием предательства и самим предательством лежит огромная разница. Если бы Палпатин мог чувствовать сожаление, оно было бы сейчас очень горьким.

Сектор Пармел, Внешнее Кольцо.

Под челноком класса «Лямбда» простиралась планета Вохай — пёстрое одеяло из мрачных промышленных зон, испещрённых парковыми насаждениями и до неприличия опрятными жилыми небоскрёбами. Из иллюминатора Вейдер наблюдал, как одинокий блестящий вагон мчится по монорельсу, висящему на высоте двух километров над поверхностью планеты. Отражённый солнечный свет сходился в горящую точку.

— Скоро стыковка, Лорд Вейдер, — доложил адъютант, восприняв движение его головы как нетерпение. — Прошу прощения за задержку.

Задержка? Вейдер ничего не заметил. Вот как можно невольно запугать других. Чего стоит одно твоё присутствие: всё искусство обмана. Подумать только: когда-то он ненавидел свои мрачные чёрные доспехи и тосковал по человеческому телу.

— Вряд ли заведующий клонированием из корпорации «Арканийские микротехнологии» опоздает, Лекауф.

Офицер вздрогнул. Он уже хотел было положить руку на грудь в жесте самоуспокоения, но удержался и не стал.

— Он ждёт, мой Повелитель. Он на территории завода, готов запустить демонстрацию.

Так просто: Вейдер был очень доволен собой. Очень доволен.

Корабль сел в прохладном пещерном ангаре, в котором воняло маслом, как будто здесь недавно что-то смазывали. Несколько техников и администраторов (он отметил разницу в форме) подошли, чтобы поприветствовать прибывших.

Усиленные обонятельные датчики в доспехах Вейдера мгновенно уловили наличие минералов, металлическую стружку с обработанных поверхностей, даже повышенное потоотделение людей и кваров — события последних часов пронеслись перед ним, как в калейдоскопе. Видимо, прибыло оборудование, и техники до этого занимались тем, что растаскивали его по ангару.

Но было ещё что-то, чего физические органы чувств не могли распознать. Вейдер чувствовал волнение, напряжение, как перед схваткой.

Его ждал кто-то ещё. И он был не один.

Он оглядел синие дюрастальные рёбра, составляющие внутреннюю структуру стен и потолка в поисках двери, стеллажа или другого возможного источника опасности. Они находились над ним. Они пришли за ним.

На верхней стене располагались две двери с лестницей под ними. Люки, а за ними — коридоры.

Они все там. Их пятеро, шестеро… семеро.

Едва различимая рябь в Силе позволила Вейдеру ощутить за всем этим кое-кого ещё: его Повелителя. Это неизбежно. «Ты же знал, что так всё и будет?» Вейдер осторожно опустил руку в перчатке к рукоятке светового меча и крепко сжал пальцы. Ему больше не казалось, что механическая рука — не такая, как прежняя, из плоти и кости. Световой меч опять стал естественным продолжением и дополнением его руки.

— Лекауф, — тихо позвал он адьютанта. — Лекауф, уходи. Немедленно.

— Что случилось, мой Повелитель? — Лекауф шарил глазами по пустым стенам по примеру Вейдера. Он вынул двумя руками бластер, продолжая водить головой. — Я не вижу…

Администраторы и техники застыли как вкопанные, немного подняв плечи и испуганно озираясь по сторонам, надеясь понять, что же такого увидел Вейдер. Они пригнулись, хоть ничего и не замечали. Они просто реагировали на него.

— Лорд Вейдер…

— Прочь отсюда! Я сам справлюсь.

Вейдер чувствовал, что однажды Лекауф ему пригодится, но не сегодня. Он нажал на кнопку на рукоятке меча, и сверкающее красное лезвие прорезало воздух. Техники бросились врассыпную в поисках несуществующих укрытий. Вдруг сверху и с обеих сторон ангара раздался топот ног по дюрастальному полу. Вейдер резко обернулся, держа световой меч обеими руками.

Он повернулся лицом к ангарным дверям.

Верёвки спустились и со стуком ударились о пол. У дверей показалась шеренга из четырёх людей в капюшонах. Каждый держал в руках автоматический бластер «Молния». Вейдер почувствовал в Силе рябь от присутствия ещё троих, которые входили в ангар позади него через дверь.

Лекауф вышел вперёд с бластером в руках, чтобы закрыть Вейдера от выстрелов. Тот оттолкнул его в сторону, и адъютант упал на пол — это и спасло ему жизнь. Вихрь разрядов полетел прямо в грудь Вейдеру мощным клином синего огня. Он выписал мечом круг, не разгибая рук, и отразил все разряды одним убористым движением.

Убийцы стали лихорадочно перезаряжать оружие.

— Лорд Вейдер… — Начал, было, Лекауф, но Вейдер в Силе пригвоздил его к полу.

— Не поднимайся.

«Ты мне ещё понадобишься». Ещё трое убийц стояло позади него, за дверью. Он их чувствовал. Он отступил туда, подманивая одной рукой четырёх других, выстроившихся в изорванную линию у входа. Вейдер запугивал их, стараясь выиграть время. Они всё старались выйти на траекторию прямого выстрела, чтобы он не мог отмахнуться световым мечом. Но у них не получалось.

— Идите сюда.

«Они позади меня. Я их чувствую. Немного правее, ещё немного правее…»

— Сегодня я не в настроении гоняться за вами.

Они знали, где засели их подельники — он был в этом уверен. Но и он тоже знал, где его ждут.

Закончить эту заварушку становилось уже вопросом времени.

— Выходите! — крикнул один из убийц.

Вейдер пригнулся и развернулся — дверь позади него резко открылась. Сидя на корточках, он увидел, что на него бегут несколько пар ног. Он махнул мечом влево, вправо и опять влево, перерезая кости, сухожилия и обрывая крики. Выписав ещё одну дугу, он поднял рубиновое лезвие и развернулся, столкнувшись почти лицом к лицу с четырьмя оставшимися подоспевшими убийцами. Ему показалось, что всё заняло несколько минут, хотя и знал, что прошло две секунды, не больше.

Автоматический бластер «Молния» мало подходил для ближнего боя.

Зато световой меч — прекрасно.

Один убийца упал мгновенно даже без его вмешательства. Вейдер бросился вперёд и перерубил ещё двоих: влево — вправо. Четвёртый потерял руку с бластером и упал на колени, не издавая ни звука, с застывшим в агонии открытым ртом уставившись на обрубок. Вейдер перерезал ему шею мечом. Теперь в ангаре было тихо, если не считать звука его дыхания. Он посмотрел на первого нападавшего, которого не убил. Чёрный мундир ещё дымился.

— Точно стреляешь, Лекауф, — заметил Вейдер и ослабил хватку в Силе. — Я же велел тебе лежать.