Лекауф поднялся на колени и зачехлил бластер.

— Я и не вставал, Повелитель. Я могу стрелять из положения лёжа, а этого вы мне не запрещали.

Лекауф встал и подошёл к нему, будто проверяя, не ранен ли Повелитель. Неожиданно для себя Вейдер заметил, что адъютант крепко сложен и довольно-таки высок. Он преданно бросался в самую гущу огня, а потом, в нарушение приказа, прикрывал с тыла.

Молодец! Один кандидат в шаблоны для клонов уже есть.

Вейдер шагнул назад, на случай если Лекауф действительно собирался его осмотреть, а потом огляделся в поисках попрятавшегося обслуживающего персонала. Те сгрудились у двери и молчали, будто боялись произнести неподходящие слова в неподходящее время. Другие осторожно подбирались к дверям в звенящей тишине, сменившей перестрелку.

— Кто у вас тут главный? — спросил Вейдер.

— Теф Шабиак, — раздался хриплый ответ одного из техников.

Вейдер повернулся к Лекауфу и слега склонил голову. Когда твоих глаз не видно, язык жестов и телодвижений очень помогает.

Лекауф всё прекрасно понял:

— Что мне с ним делать, Лорд Вейдер?

— Сними с него голову. За низкий уровень сервиса. А я тем временем повидаю заместителя.

Иногда люди ахали, а иногда нет. Разнообразие реакций на ужас просто потрясало. Но самой обычной реакцией было повиновение. Лекауф быстро шагал рядом с Вейдером, держась лишь немного позади него. Трясущийся от страха менеджер повёл их по коридорам в самое сердце комплекса клонирования.

— Если в этом нападении замешана клонирующая компания, то я…

— Я знаю, кто за этим стоит, — перебил его Вейдер. — И это точно не компания.

Следующий невысказанный вопрос Лекауфа повис в тишине. Слышался лишь скрип его сапог, пока он шёл за Повелителем ситхов.

Но Вейдер всё равно ответил:

— Нужно обеспечить должный уровень безопасности, иначе с сегодняшнего дня на нас откроют сезон охоты.

— Я понял, Повелитель, — отозвался Лекауф на удивление довольным тоном, как показалось Вейдеру.

Но помимо обеспечения безопасности казнь директора послужит красноречивым выражением намерения, которое обойдёт всю Империю: ни один поступок против Вейдера не останется без последствий.

Показывать свою власть не менее важно, чем использовать Тёмную Сторону — Вейдер это прекрасно усвоил.

Палпатин, просматривавший информацию на инфопланшете в своём тронном зале, остановился. Он ощутил едва заметный вздох в Силе — Вейдер отреагировал.

Он выжил в ловушке Куиса. Палпатину показалось, что ученик почувствовал предательство. Он ещё больше сосредоточился в поисках гнева или ненависти, но ничего не заметил. Неужели Вейдер не понял очевидного?

Палпатин вооружился терпением, откинулся в кресле и отрегулировал подушку за спиной.

Потом опять переключился на инфопланшет.

Следующий ход — за Вейдером. В противном случае Палпатину ещё долго придётся искать достойного ученика ему на замену.

Вейдер смотрел на резервуары с жидкостью.

Он шёл мимо рядов, и резервуары действовали как линзы — искажали пропорции нового директора корпорации «Арканийские Микротехнологии», стоящего за ними.

— Смотрю, вы применяете арканийскую технологию клонирования, — заметил Вейдер.

— Она ничем не уступает каминоанской, сэр, — директор нервничал, впрочем, на его месте глупо было бы сохранять спокойствие. — Клоны тоже достигают зрелости за год, мы не торопим процесс. Наша задача — гарантировать постоянное качество.

— Вы готовы к попытке повторно клонировать шаблон Фетта?

— Если вы того хотите, то да. Раньше мы не работали с этим генотипом, поэтому могут быть неясности. При вторичном клонировании высок риск неудачи, но мы подойдём к вопросу со всей тщательностью.

— Буду благодарен, если вы всё же попробуете. Клоны зарекомендовали себя как прекрасные военные, особенно в вопросах дисциплины.

Вейдер провёл пальцами в перчатке по пермастеклу одного из резервуаров и стал разглядывать растущую там особь взрослого солдата.

Каминоанцы выращивали клонов детьми, а затем ждали естественного взросления. Что всё-таки главнее: качество шаблона или уровень тренировки? И неважно, что быстрее, когда эффективность действий целой дивизии клонов зависит от правильности выбора. Но Вейдер не был учёным, и сейчас ему приходилось полагаться исключительно на своё уникальное чутьё.

Он сосредоточился на теле, плавающем в жидкости на тонких трубочках. На мгновение Вейдер увидел самого себя: обожжённого, едва живого, израненного, но спасённого и воскрешённого. Не скрывается ли за внешностью дроида-ситха нечто другое, что по-иному создаёт его образ в глазах окружающих? И помимо всего прочего, он всегда чувствовал в Силе две вещи: меч Палпатина за своей спиной и неясную угрозу, которая была намного ближе.

— Придётся свести риск к минимуму, — сказал он, немного отвлёкшись от резервуара и ощущения угрозы. — Повторно клонируйте шаблон Фетта и сделайте полную партию особей. Заодно попросим лейтенанта Лекауфа, чтобы он предоставил вам для работы образцы своих тканей.

Лекауф, державший руку на бластере, почтительно склонил голову:

— Спасибо, Лорд Вейдер. Для меня это честь.

Его гордость и самодовольство было трудно не заметить. Рядом с Вейдером он казался одного роста с клонами Фетта. Он будет хорошим шаблоном.

— Разрешите пригласить вас на подготовленный банкет, — предложил новый нервный директор «Арканийских микротехнологий».

Едва слова слетели с его губ, он опустил лицо и неловко уставился на ротовую решётку шлема Вейдера. Затем он перевёл взгляд ото рта на глаза, явно думая, что недолго пробудет директором.

Люди не умеют ничего скрывать. Их можно читать, как раскрытую книгу.

— Жаль, но у меня другие дела, — ответил Вейдер.

Такая обходительность совсем не вязалась со скорой расправой, как свет и тень, но конечный результат превзойдёт все ожидания. «Арканийские микротехнологии» больше не будут доставлять Империи никаких проблем с производством.

— Я кое-кого ищу.

Лекауф подошёл к нему для сопровождения, но Вейдер остановил его рукой.

— Лейтенант, вам нужно сдать образец. С остальным я справлюсь сам.

Он действительно справится сам. Ему даже не надо карты города. Он найдёт того, кто ему нужен, потому что тот тоже ищет Вейдера.

Последний убийца, выслеживающий его, явно мог оказывать влияние на Силу. Вейдер осторожно прощупал информационное поле, чтобы ощущение проявилось во всей полноте.

Это Тёмный джедай. Следовало ожидать такого от Повелителя. Этот хотя бы испытает его. И в глубине души Вейдер хотел сам пройти это испытание ради самого себя, не ради Палпатина.

«Ненависть придаст тебе силы».

Вейдер шёл по проходу, связывающему административный корпус с просторным двором в центре производственного здания. В этом дворе располагался квадратный газон, усаженный по краю одинаковыми деревьями, чьи кроны были аккуратно обрезаны в форме куба. Фонтан с источником воды стекал с пирамиды из гладких камней. Его звук действовал успокаивающе.

Но сейчас Вейдер искал отнюдь не спокойствия. Он жаждал ненависти. Палпатин наслал на него убийц. Сколь бы неотвратимо ни было будущее, как бы неразрывно ни было связано злодейство Повелителя с желанием успеха собственному ученику, Вейдеру нужно было сосредоточиться и достичь чистой и крушащей всё на своём пути ненависти.

Он остановился, включил световой меч и прислушался. Он почувствовал Тёмного джедая задолго до того, как тот выдал себя звуком.

Вейдер почувствовал, как кто-то проскользнул в дверь и подобрался ближе. Ощущение таящего льда окутало остатки его спины, и он ухватился за него: небольшое и драгоценное проявление страха, которое нужно поймать и использовать. Нет, скорее это было опасение. Его доспехи тоже поддавались разрушению, и в этот раз его противником будет настоящий джедай.