Нику Росту оставалось жить недолго.

Он знал это, знал вот уже три стандартных года, с той самой ночи в командном бункере на Харуун — Кэле, когда виброщит Иолу вспорол его живот, как пропеченный балавайский мясной пирог. Крепко стиснутые пальцы — единственное, что позволило ему не растерять собственные кишки. Он лежал бесформенной кучей на полу, едва обращая внимание на решающую схватку между Мейсом Винду и Каром Вэстором всего в паре метров от себя. А потом последняя искра сознания погасла. Нику показалось, что планета под ним раскололась пополам, пропуская его, и он летит навстречу звездам.[2]

Он не возражал. Родившись коруном, он всю жизнь провел на войне, сколько себя помнил. Так что упокоиться, наконец, с миром было бы самое оно.

Но упокоиться тогда не довелось.

Ник очнулся два дня спустя на борту фрегата «Медстар», направлявшегося к мирам Ядра. Ему сказали, что лишь врожденная связь с Силой удержала его на этом свете до прибытия медицинской помощи. Он упросил не удалять шрам, рассекший живот — пусть напоминает о том, что случается, когда ослабляешь защиту хотя бы на долю секунды.

Поправлялся он уже в корускантском медцентре, окруженный самым лучшим уходом, какой только можно придумать — Совет джедаев позаботился об этом. И Мейс навещал его лично — поначалу часто, но по мере того, как Войны клонов набирали обороты, мастер — джедай заходил все реже и реже. Ник, конечно, все понимал. Действительно, начинало попахивать жареным. В последние два визита на лице здоровяка читалась тревога.

Мейс представил его к серебряной медали «За отвагу» — второй высочайшей награде, вручаемой за проявленную в бою храбрость. Церемония состоялась после выписки Ника из медцентра. Его звание майора Великой армии Республики было официально закреплено, и два следующих года майор Ник Росту командовал 44–ой дивизией — подразделением, собранным из клонов и не только, также известным как «Ренегаты Росту». 44–я дралась на Бассадро, Андо, Атракене и других планетах, отличившись во всех сражениях. По крайней мере, так раструбили в передачах Голосети. В конце концов, жители лояльных миров должны были верить, что победа на стороне Республики. Позарез нужны были герои, и «Ренегатов Росту» выставили этакими универсальными солдатами, сильными и решительными, едва успевающими победоносно завершить одну кампанию, чтобы очертя голову броситься в новое пекло.

Нику это время запомнилось немного по — другому: он помнил дни и ночи, полные безумного хаоса, и далеко не единичные случаи, когда лишь подкрепление или слепая удача успевали в последний миг выдернуть их за загривок из дерьма. Впрочем, такое определение войны было не хуже других. Нику и его ребятам и самим не раз приходилось выручать другие дивизии, так что все было по чести.

Но несмотря на все «прелести» войны — смерть, жестокость, жуткие условия и выворачивающий наизнанку страх — Ник считал себя везунчиком. Он был одним из самых молодых офицеров Республики и знал, что после войны — если, конечно, у него это «после» будет — сможет продолжить военную карьеру в мирное время. А потом получить солидную пенсию и выйти в отставку, поселившись в особнячке где — нибудь в дюнах Арак или другом столь же престижном местечке. С пухленькими внучатами, сидящими у дедушки на коленях… Вот уж точно самое оно. Может, не самая славная и показательная карьера в галактике, но на порядок лучше того, на что можно было надеяться на Харуун — Кэле, где его в лучшем случае ждала бы могилка с подписью, а не безымянная куча грязи.

Только вот вышло все не совсем по плану. Спустя почти три года после того, как Иолу продемонстрировал Нику его собственные внутренности, Росту очутился в подпольной группе революционеров, которые собрались бороться с новым режимом.

На Харуун — Кэле, в гхоше Ника, говаривали: «Не дразни акк — пса». Полезный совет, особенно в эти неспокойные времена. Во время переворота Росту был в столице; в одну ночь, казалось, поменялось все, даже название планеты — с Корусканта на Центр Империи — хотя все, кого Ник знал, пользовались старым именем. Внезапно в городе нарисовалась новая пирамида власти с Палпатином на верхушке. Внезапно Армия Республики стала Армией Империи, и только попробуйте неправильно отдать честь. Внезапно у майора Росту появился выбор — присягнуть новому режиму или познакомиться с расстрельной командой.

Этот ультиматум он получил в один день с известиями о судьбе Мейса Винду. По — видимому, мастер — джедай — его друг, советчик и покровитель — совершил покушение на канцлера и был убит в ходе этого предательского деяния. Вот уж чему верилось с большим трудом. Хорошо зная Мейса и видя беспощадное избиение джедаев, устроенное императором Палпатином, Ник не сомневался, что о предательстве там и речи не шло. По крайней мере, в понимании Мейса.

Ему хотелось верить, что он сделал бы правильный выбор в любом случае. Хотя, без сомнения, новость о гибели Мейса сыграла значительную роль. Ник пришел на встречу с представителем Империи, которого охраняли двое штурмовиков с бластерами, и сказал этому представителю — вежливо, разумеется, при Республике тот был старше его по званию, — куда ему идти. Потом вырвал один бластер, пристрелил представителя и его эскорт, продырявил транспаристальное окно в комнате переговоров и выпрыгнул, уворачиваясь от ответного огня остальных штурмовиков.

Они промахнулись — может, потому что впали в ступор, увидев, как человек добровольно выбросился из окна двести десятого этажа. Ник тоже был не в восторге от этой идеи, но выбор был невелик — его бы поджарили, как котлету. К счастью, у него имелся козырь в рукаве.

Он мог обращаться к Силе.

Эта способность была присуща всем выходцам с Харуун — Кэла. Причину никто не знал. По одной из теорий, все коруны произошли от экипажа джедайского корабля, потерпевшего там крушение тысячи лет назад. Как бы там ни было, Сила порой очень вовремя приходила на помощь — вот и в тот раз она шепнула Нику, что всего десятью метрами ниже пролетает воздушный грузовик, груженный шкурами нерфов.

В конце концов он пробрался на нижние уровни, что под вездесущим инверсионным слоем, прямо в могильный полумрак улиц на самой поверхности планеты. В первую ночь его чуть не убила шайка с неприятным названием «Багровые зомби». Он потратил большинство наличных на ночлежку с компанией клопов и завтрак из жареной бронекрысы, купленной у уличного торговца.

Вот такое вот нисхождение по социальной лестнице…

Спустя шесть недель, согнав три килограмма жирка и нагуляв порядком дурного настроения, он спас жизнь одной китонакской торговке. При этом ему пришлось иметь дело с громилой — трандошаном, которого местный гангстер послал выколачивать долги. Если подумать, то Ник повел себя не умней шпагоглотателя, решившего включить в свой репертуар световые мечи, но тогда это казалось неплохой затеей. Трандошана звали не то Крушитель, не то Глушитель — из — за чудовищного акцента Ник не смог разобрать точно. В любом случае, имя было что надо. Чешуйчатому здоровяку не понравилась настоятельная просьба Ника оставить даму в покое. Он запустил экс — майора в полет по узкой улочке, и тот едва разминулся с дырой в стене, окружавшей одну из гигантских мусорных ям, каких полно в трущобах и промышленных районах Корусканта.

Ростом Крушитель (или Глушитель) не вышел, зато брал весом — килограммов 150 как минимум. И все это с хриплым боевым кличем перло прямиком на Ника. Тому хватило ума и сил увернуться и позволить симпатяге пролететь мимо — прямо в зев помойки. Его долгий вопль резко оборвался, и, судя по смачному «чмок!», прозвучавшему следом, Ник предположил, что Крушитель — Глушитель стал весьма аппетитной закуской для дианоги — огромного мусорного червя, чьих собратьев в таких местах обитало предостаточно. Впрочем, проверять нисколько не хотелось.

Торговка — китонак оказалась членом новоиспеченного движения сопротивления под названием «Бич». Она на все лады пела дифирамбы Нику и так расхваливала его отвагу перед своими братьями по оружию, что ему предложили присоединиться к их борьбе с новым режимом. Никакой зарплаты, почти без отдыха, зато предостаточно возможностей подставить шкуру под огонь — Ник все это проходил еще в ополчении на Харуун — Кэле.