— Заклинание не работает? — тихонько осведомилась Канея.

Странно, — шепотом отозвалась Страта. — Я сделала в точности по написанному!

— Ясно, — кивнула хранительница. — Значит, придется придумать что-то другое.

— Нет, я понял! — ответил Серый. — Я просто невосприимчив к магии. Этот мост той же природы, что и волшебное поле вокруг клетки Люсеи?

— Да, оно в легион раз слабее, но принцип схож, — подтвердила смотрительница.

— Значит, меня оно не удержит, — сказал человек. — Надо попробовать экусу.

— Рискованно, — засомневалась Канея. — Кого мы можем послать?

— Я пойду! — вызвался Аманс.

— Тебя мы можем и не удержать, — произнесла хранительница.

— Я готов рискнуть! — подтвердил капитан.

Правительница кивнула, дозволив сделать еще одну попытку, и хорнии вновь создали мост. Экус, обвязавшись веревкой, осторожно перебрался через мраморные перила. «Вроде держит», — сообщил он, поставив копыто на призрачную поверхность. Капитан перенес на передние ноги свой вес и сделал шаг. В местах, где он касался моста, волшебное поле переливалось бледно-голубыми искрами. Опасливо ощупывая путь перед собой, Аманс направился к соседней башне. Остальные следили за ним, затаив дыхание. Свет горевших внизу фонарей почти не достигал той высоты, где шагал бесстрашный экус. Вскоре его силуэт слился с ночной тьмой, и лишь бледно-лазурное мерцание шагов капитана позволяло следить за его продвижением. Добравшись до балкона соседнего шпиля, мерцание погасло. Все замерли в ожидании, но экус все не возвращался.

— Сил осталось на прайд сердец, — тихонько предупредила Страта.

— Держитесь до конца, — приказала Канея, и все вновь тревожно застыли.

Минут через десять вдалеке вновь возникло мерцание. «Поторопите их! — взмолилась смотрительница, — мы не выдержим!» «Скачите быстрее!» — крикнула Канея, негромко, но так, чтобы экусы возле соседней башни ее услышали. Догадавшись о грозившей опасности, Аманс со своей спутницей отбросили осторожность и, поскакав во весь опор, сходу перепрыгнули через парапет. С легким вскриком Луденса повалилась на пол, и следом на камни устало опустилась Страта.

— Как я рада Вас видеть, Ваше Величество, — обратилась она к бывшей правительнице.

— Просто Синсера. Безродная, — поправила ее спутница Аманса. — Я тоже рада оказаться, наконец, среди друзей.

— Что случилось с Луденсой? — обеспокоено поинтересовался капитан.

— Иссякла, как на церемонии, — пояснила смотрительница. — Ничего страшного, она уже два табуна раз подобное пережила.

— Почему так долго? — спросила Канея.

— В комнате дежурила стражница, мне пришлось подгадать момент, чтобы ее оглушить, — ответил капитан.

— Да, это было так необычно! — подтвердила Синсера. — Я просыпаюсь и вижу — пришел герой спасти меня, словно Виндэкс явившийся к Амоэнусе.

— Эмм… Вы читали «Пленницу Калигутуруса»? — ошарашено спросил Аманс.

— Да, — удивленно подтвердила спасенная эква. — Неужели ты тоже читал эту историю?

— Я много чего читал, — застенчиво ответил экус.

— А «Кайлубисовые оковы»? — живо заинтересовалась Синсера.

— Обсуждение продолжим в гостиной, — прервала разговор Канея. — Аманс, Аустера, отнесите Луденсу в ее комнату и найдите сиделку.

Экусы спустились вниз, и Сергей, соскучившись по Синсере, стал чесать ее за ушками. Канея взирала на это с неодобрением, но не вмешивалась, признавая право своего подопечного самому решать с кем дружить. Устроив обессилившую хорнию отдыхать, капитаны вернулись в гостиную. Аманс встал возле Синсеры, и на его морде отчетливо читалось желание продолжить их литературный диспут. Спасенная хорния благосклонно ему улыбалась и явно тоже была не прочь возобновить беседу.

— Как вы собираетесь вывезти королеву из замка? — поинтересовался Сергей.

— Аустера докладывала, что у нее имеется план на этот случай, — ответила Канея.

— Да, хранительница, — подтвердила вороная эква. — Мы собирались облачить Синсеру в доспехи королевской стражницы и вывезти из города в составе отряда.

— Замечательно, — хмыкнула Канея, — только как вы ее превратите в черную довнию?

— Превращать не требуется, — ответила низложенная королева, — в составе стражи есть сигнальные хорнии, и я собиралась выдать себя за одну из них. Мне даже доспехи уже подготовили.

— Где укрываться — тоже предусмотрели? — продолжила расспросы хозяйка Сергея.

— Да, но я все больше склоняюсь к мысли, что мне следует остаться в Эвлоне, — сказала Синсера.

— Ты… — Канея еле заметно запнулась, обратившись к бывшей королеве, как к своей подданной, — неужели ты надеешься стоять за моим крупом?

— Нет. Для этих целей я никогда не стала бы выбирать экву, которую сама же нарекла именем «Контумакс», — весело ответила Синсера. — Просто в городе легче затеряться, и я надеюсь… Вы… дозволите изредка давать Вам советы.

Хотя в голосе королевы чувствовалась ирония, смеялась она, скорее, над своим нынешнем положением, чем над новой правительницей Эвлона. Синсера уже давно готовилась к своему низложению, но смена ролей далась ей все-таки нелегко. После заключения в башню, желая позлить советниц, она вела себя преувеличенно по-королевски, а сейчас хорнии впервые пришлось говорить с кем-то с позиции подчиненного.

Канея задумалась над предложением. С одной стороны она понимала, что Синсера не упустит возможности вновь повлиять через нее на политику Эвлона, а с другой — отказываться от советов столь опытной интриганки казалось крайне неосмотрительным. Впрочем, цели обеих экв совпадали: и Канея, и Синсера в первую очередь пеклись о благополучии страны, поэтому хранительница решила принять предложенную помощь.

— У тебя есть убежище в городе? — спросила она.

— К сожалению, этого я не предусмотрела, — ответила Синсера.

— А что, если спрятать королеву в магазине, который в Касах? — подал идею Серый. — Там ее искать не додумаются, а ты всегда сможешь посетить свой собственный магазин с инспекцией.

— Неплохая идея, вряд ли туда зайдет кто-то, хоть раз в жизни видавший меня вблизи, — кивнула беглая хорния. — Только мне потребуется компаньон. Кто-нибудь, посвященный в тайну.

— Это легко можно решить, — сказала Канея. — Времена неспокойные, а значит, хорошо бы нанять в магазин охранницу. Например, кого-то из моих телохранительниц.

Встрепенувшийся было капитан Аманс на последних словах сник, но его порыв не остался незамеченным.

— Возможно, я бы взяла и экуса, — весело фыркнув, продолжила правительница. — Пора уже начинать пристраивать солдат на гражданские должности. Только я бы выбрала рядового. Капитан в охранниках — даже для меня уж слишком нескромно.

— Ради дела я готов стать рядовым! — не выдержал Аманс.

— Хорошо. Тем более, вам будет, о чем поговорить, — с улыбкой согласилась Канея. — Однако бездельница в магазине станет сразу выделяться. Синсера, ты сможешь взяться за какую-нибудь работу?

— Эмм… Мне как-то не хочется идти в продавщицы или тягловые эквы, — неуверенно ответила низложенная королева. — Я неплохо пишу и знаю финансы, я вполне могу вести бухгалтерию.

— Годится, — кивнула хранительница трона. — Моя управляющая как раз просила найти помощника в магазин. Да и за конторкой ты будешь меньше бросаться в глаза посторонним.

Аустера сбегала за формой для королевы, а капитан Аманс снял офицерские знаки отличия, разжаловав таким образом себя в рядовые. Сергей заплел гриву Синсеры на военный манер, как обычно заплетались все ее телохранительницы, а потом помог облачиться в доспехи, и та сразу подошла к зеркалу взглянуть на результат. Выхватив из ножен зубной меч, она сделала несколько неуклюжих взмахов.

— Эй, враги Эвлона! Покажитесь, чтобы я могла проткнуть вас насквозь! — шутливо воскликнула она.

— Я преклоняюсь перед такой отважной воительницей, — подыграл ей Серый.

— Довольно копытоголовить, — фыркнула Канея. — Отряд собран, вам пора выходить.

— Напоследок, дозвольте дать Вам совет? — почтительно обратилась Синсера к хранительнице трона.

— Да, говори, — разрешила правительница.

— Прикажите прайм-хорнию направить отряд экусов с инспекцией в Утренние Земли, — сказала бывшая королева. — Стоит проверить, все ли там в порядке, нет ли волнений и прочее…

— Хмм… значит, королева сбегает, и тут же отправляется отряд? — хмыкнула Канея. — Действительно, хитрый план. Но что если советницы потребуют с меня клятвы?

— Не посмеют, уж поверьте мне, изучившей их за много сезонов, — ответила Синсера. — Если Вы сможете отклонить обвинение, то выдвинувшие его советницы по закону будут считаться изменницами. Никто не пойдет на такой риск без твердой уверенности. А, кроме того, Вы сможете поклясться, что в отосланном отряде нет беглой королевы, и не солжете.

— Хорошо, так и сделаем, — кивнула хранительница.

Переодетая эква поклонилась Канее и, получив ее благословение, направилась к выходу. Сергей отправился следом проводить ее до выхода.

— Сегри, я теперь десерва, — хихикнула Синсера. — По сравнению с ролью узницы в моем социальном положении явный прогресс!

— Вы не просто десерва, а помощник управляющего, — радостно подтвердил Серый. — Неплохой карьерный рост всего за одну ночь.

Забыв об остром роге на шлеме, королева потянулась к нему мордочкой фыркнуть в живот, но в последний момент человеку удалось отпрыгнуть и избежать участи быть проткнутым насквозь. Поднырнув под рог, он обнял Синсеру и, пошлепав ладонью по крупу, проводил ее, за дверь.

ГЛАВА 1-4

ЛЕТУЧИЙ КОРАБЛЬ

Волнения, вызванные побегом низложенной королевы, постепенно улеглись. От Аманса постоянно приходили доклады о том, как поживала его спутница, как она устроилась, и как работала. Отряд экусов, посланный в Карис, должен был увести след беглянки в другой уголок страны. Как и предсказывала Синсера, советницы не посмели в открытую обвинить хранительницу трона в укрывательстве, поэтому им еще долго предстояло тратить силы на выслеживание отряда по всем Утренним Землям.