— Хорошо, не будем терять времени, — кивнула правительница Эвлона. — Луденса, как только разыщешь Селику, приступай к учебе. Аустера, поможешь мне со сборами.

Закрыв этими словами совещание, Канея со своим подопечным направилась к выходу.

***

Рыжая охотница робко вошла в кабинет правительницы и склонила перед Канеей голову до самого пола. Селика явилась со своей элокой — хорнией по имени Нифра. Хорния следом за вектигой тоже уткнулась носом в паркет. Повелительница коснулась их лбов копытом и дозволила поднять головы.

— Эквилаки, эквайлы, — поприветствовала их правительница. — Как ваши дела? Я слышала, что вы привезли новый улов?

— Эквилаки, хранительница Канея, — ответила рыжая довния. — Да, в этот раз мы привезли всего двух унко, зато самого высшего сорта — самцы, едва вышедшие из подросткового возраста — идеальный вариант для обучения.

— Да, мне самой было так приятно с ними работать, — подтвердила Нифра, — их ум поддатлив, словно мягкая глина.

Сергей на этих словах невольно содрогнулся, припомнив, как однажды хорния попыталась «поработать» с его мозгом. Впрочем, в тот раз он быстро сумел убедить дрессировщицу больше так не делать.

— Замечательно, — ответила Канея. — Я как раз подумываю завести себе кари повоспитаннее нынешнего.

Сергей усмехнулся, получив от хозяйки камень в свой огород, а приглашенные эквы удивленно переглянулись — они решили, что правительница желает перекупить их улов, минуя аукцион. Не то, чтобы это запрещалось законом, просто считалось неприличным. Даже для королевы Синсеры распорядитель зверинца закупал кари на аукционе, торгуясь наравне с остальными. На комнату опустился полог тишины, и Канея удовлетворенно кивнула. Если их подслушивали хорнии советниц, они решили бы, что и далее речь пойдет о столь возмутительном злоупотреблении ею своим положением.

— Впрочем, я пригласила вас по иной причине, — продолжила правительница. — Мастер С'иликя, эквайла Нифра, прежде чем мы перейдем к сути дела, вы должны поклясться на Бусине, что какое бы решение не было в итоге принято, вы сохраните в тайне все услышанное!

Сергей торжественно открыл крышку резной шкатулки, в которой лежала большая кайлубисовая сфера с выгравированной на поверхности крылатой эквой. Изображение богини будто обнимало Бусину крыльями, так что они сходились с двух сторон к выемке в передней части. Чуть поколебавшись, Селика поставила во впадину копыто и заговорила: «Я, мастер С’иликя, клянусь хранить в тайне все, услышанное в этом кабинете. Да осветит Люсея мой обет!» Нифра повторила клятву за своей вектигой, и посетительницы приготовились слушать. «Вестник Сегри, как Вы приказывали, к Вам явилась мастер С’иликя», — почтительно доложила Канея. Посетительницы от изумления разинули рты. Они, конечно, знали, что хранительница трона испытывала к своему подопечному нежные чувства, но не настолько же, чтобы обращаться к нему, как к высшему существу!

— Спасибо, Канея, — ответил Серый, и в очередной раз достал дар богини. — Селика, ты знаешь, что означает этот предмет?

— Эмм… нет, — затрепетав при виде голубого пера, призналась охотница, — но мне кажется, что это — самая прекрасная вещь, что я видела в жизни!

— Это перо из крыла Люсеи, — сказал Серый. — Она вручила его мне и тем самым назначила меня своим вестником. Я теперь имею право говорить от ее имени.

— Но создательница же белая! — воскликнула Селика.

— Она могла менять свою внешность до того, как была предана и заточена в клетку, — ответил он. — Сейчас она небесно-синяя.

— В клетку? Припоминаю… я вернулась с охоты — весь Карис бурлил, словно порушенный муравейник. Глашатае возвещали об отречении королевы Синсеры и о предательстве Кастигоров. Неужели богиню все еще не освободили?

— Это не так просто. Собственно, поэтому я и попросил тебя пригласить, — перешел Серый к делу. — Люсея поручила мне отыскать ключ от ее тюрьмы, и я хочу, чтобы ты мне в этом помогла.

Вестник начал рассказ с момента, когда впервые увидел плененную богиню, и закончил вручением пера. Сложно передать словами степень изумления приглашенных экв. Когда Селике казалось, что самое удивительное она уже услышала, Сергей сообщал новый еще более необычный факт: Калигум не существует, а проклятие было наложено Люсеей; природа бусины реагирует на ее состояние; когда богиня голодает — приходит мор и засуха, а когда радуется — цветут лайтилюсы; создательница может освободиться в любой момент ценой разрушения Эвлона, но из любви к своим детям уже два легиона сезонов продолжает сносить тяготы заключения. О чем-то из сказанного охотница уже слышала. Например, на праздник Славы Люсеи староста Кариса всегда произносил речь, в которой упоминал, что в каждом экусе есть частица души богини, но полученное из уст Серого подтверждение заставило ее сердце сжаться от радости.

— Как видишь, я могу взять с собой только двух экв, поэтому выбирать спутников следует с особой тщательностью, — закончил он свою речь.

— Ты хочешь взять меня? — недоуменно поинтересовалась Селика. — Но почему — меня?

— Ты — отличная охотница и знаток дикой местности, — ответил Сергей. — Лучшая из всех, кого я знаю.

— Эмм… а что будет с Нифрой, если я ее оставлю?

— Кроме тебя я беру с собой Луденсу. Чтобы ее пропажа не вызвала подозрений, вместо нее здесь может поселиться Нифра. Она будет играть роль элоки Канеи.

— Мне — жить во дворце словно луни?! — удивилась хорния. — Играть роль элоки хранительницы трона?!

— Да, и если захочешь, можешь позаниматься с королевскими кари и взять несколько уроков у дрессировщиц, — подтвердила Канея.

Онемевшая от открывшихся перспектив хорния лишь радостно кивнула, опустив мордочку до самого пола.

— А что я получу за свою помощь? — внезапно поинтересовалась рыжая довния.

Серый рассмеялся и покачал головой. Все-таки эта эква умела не забывать о своих интересах даже в самых необычных обстоятельствах.

— Ты получишь благодарность богини, — ответил он. — Или тебе надо что-то конкретное?

— Эмм… пожалуй, этого вполне достаточно, — кивнула она. — Я согласна, только у меня есть просьба: я хочу увидеть Люсею.

— Конечно, перед отлетом мы все пойдем к ней получить благословение, — сказал Сергей.

— Отлет состоится перед самым рассветом, — произнесла Канея. — Поэтому сейчас, не теряя времени, завершите все свои дела в Эвлоне и возвращайтесь к закату.

Приглашенные эквы поклонились на прощание и вышли из кабинета. Канея задумчиво склонилась над списком снаряжения, составленным вместе с ее подопечным, а Серый направился к плененной богине. Телохранительницы быстро доставили человека к заброшенному саду, и он вошел внутрь клетки.

— Сергей, уже все определилось? — спросила Люсея.

— Да, мы стартуем на рассвете, — подтвердил он.

— Ты не перепутаешь фразы?

— Да что там путать? Всего полтора тотума команд, да и то половина не пригодится. Корабль обратно же не сможет долететь.

— Ты все запомнил про Тирнийские города? Про географическое расположение?

— Да, Вы говорили, что Тирния была отлита с той же кальки, что и Эвлон, поэтому все горы, моря и долины по расположению совпадают с эвлонскими.

— Верно, только Тирнос расположен ближе к Закатному Краю, а плоскогорья, на котором я построила город Эвлон, в Тирнии нет.

— Понятно. Еще что-нибудь вспомните?

— Ах! Чуть не забыла важную вещь! — воскликнула Люсея. — Последняя свадьба в Тирнии проводилась в Утреннем Замке, и автопилот настроен на прилет туда. Вам придется полбусины топать до Тирноса.

— Что поделать, значит не зря я решил взять именно Селику, — со вздохом ответил Серый. — Надеюсь, перо убедит нынешнего правителя Тирнии отдать медальон.

— Ты принес свиток со стилусом? — спросила крылатая эква.

— Да, конечно, — ответил он, доставая запрошенное.

— Я составлю верительную грамоту, — произнесла Люсея. — Хотя в ней не будет ни капли магии, написанный мной лично текст все равно должен оказывать влияние на экусов. Надеюсь, вместе с пером он сработает.

Богиня записала свое послание, и Серый убрал свиток в карман. Уходить не хотелось — все-таки им предстояла долгая разлука. Усевшись возле пленницы, он проговорил с ней до самого вечера.

На город опустилась ночь, но в королевском крыле замка спать никто не ложился. Из гостиной доносился треск и шипение — Страта ускоренным темпом пыталась обучить Луденсу новым заклинаниям. По коридору нервно расхаживали Селика с Нифрой, а Канея внезапно расплакалась и спряталась в спальне. Сергей как мог пытался ее утешить, но слова ее подопечного лишь вызывали новые слезы. «Не обращай внимания, — смущенно шептала она. — Это все потому, что я ношу жеребенка…»

Когда небо на утренней стороне стало светлеть, в покои хранительницы заглянула Аустера. «Пришло назначенное время», — сообщила она. Канея, собрав все свои силы, постаралась успокоиться и спустилась с Сергеем в гостиную. Капитан королевской стражи внесла переметные сумки со снаряжением и навьючила их на Луденсу и Селику. Сергей повел свой отряд к заросшему саду, и вскоре они оказались возле волшебного поля. Люсея, будто что-то почувствовав, поднялась на ноги и глянула прямо на них. Эквы замерли от восторга при виде богини — даже в цепях она вызывала благоговение и трепет. «Протяни ладони, — приказала Люсея и, поставив поочередно копыто на правую и левую ладонь, добавила, — передай мое благословение своим спутницам. Я буду скучать по тебе… очень…» Богиня шмыгнула носом — она тоже едва сдерживала слезы. Поддавшись порыву, Сергей наклонился вперед и коснулся губами ее бархатного носика, а потом решительно развернулся и вышел наружу. Он чувствовал, что если останется еще хоть на миг, то переполнявшие его эмоции вырвутся наружу. Луденса с Селикой склонились перед вестником Люсеи, и он приложил ладони к их лбам, передавая прикосновение богини.