До корабля было идти около сотни метров. Сергей невольно замедлился, совершая последние шаги по Эвлону, но эта дистанция вскоре оказалась преодолена. Экспедиция погрузилась на судно, и человек достал сотовый телефон. «Велокс проснись!» — панель ожила, предлагая выбрать пункт назначения. «Курс на Тирнию», — выбранный пункт назначения замерцал в центре экрана. «Старт!» — вода с шумом сомкнулась под взлетевшим кораблем, и земля стала быстро удаляться. Когда Сергей догадался взглянуть за борт, внизу уже нельзя было почти ничего различить.

ГЛАВА 2-1

УТРЕННИЙ ЗАМОК

Едва отлетев от поверхности, корабль развернулся таким образом, чтобы пассажирам открылся наилучший вид. Очевидно, богиня специально продумала этот момент, планируя романтичные полеты молодоженов. Слева по курсу висело яркое зеленое солнце, позади медленно уменьшался бело-синий силуэт Эвлона, а по направлению полета виднелась гирлянда из остальных шести бусин. Мириады сияющих созвездий усыпали бархат космоса. Люсея говорила Сергею, что тут очень много звезд, и они расположены так близко потому что этот уголок космоса специально отведен под учебные цели. Кто-то из создателей делал звезды десятками, так и не доведя дело даже до организации планетной системы, не то, что создания разумной жизни. Отдельные уникумы увлекались построением из звезд объемных фигур, включая в каждую по несколько тысяч «точек». Впрочем, подобные созвездия располагались все-таки достаточно далеко от Эвлона. Как следствие, обилие звезд вовсе не говорило о таком же обилии населенных миров.

От окружающей пустоты команду корабля защищало мерцавшее золотистыми искрами магическое поле. Благодаря его поляризационным свойствам, яркий солнечный свет приглушался настолько, чтобы не слепить пассажиров, при этом звезды и бусины оставались прекрасно различимы.

Однако даже таким невероятным зрелищем нельзя любоваться бесконечно. Сперва Селика, а потом и Луденса спустились в крошечную каюту на корме. Сергей продержался еще с полчаса. Стоя за штурвалом, он воображал себя капитаном пиратской шхуны, отправившимся сквозь бескрайние просторы за старинными сокровищами. Но вскоре усталость бессонной ночи вынудила и его искать себе место для сна. Эквы полностью заняли пол и небольшую кровать, не оставив человеку ни единого шанса приткнуться где-нибудь сбоку, поэтому он развернул подстилку и улегся прямо на палубе.

Проснулся он от визгливого скрипа давно не смазанных блоков и хлопков трепещущей ткани. Сергей поднял голову и недоуменно осмотрелся, не сразу поняв, где очутился. Прямо по курсу висела большая бусина, заметно увеличивавшаяся в размерах с каждой секундой. На мачтах шхуны разворачивались гигантские паруса, трепетавшие на несуществующем ветру, на кормовом флагштоке поднялся вымпел Эвлона с его гербовым треугольником, а на носу — флаг места назначения. На золотистом полотне тирнийского флага была изображена звездочка, сложенная из трех пересекавшихся штрихов. Несущийся на всех парусах корабль, должно быть, смотрелся со стороны очень эффектно. К сожалению, в округе не наблюдалось ни единого зрителя, который смог бы насладиться зрелищем. Селика спала довольно чутко и сразу же вышла из каюты разведать, что тут за шум. Разбудить Луденсу оказалось, как обычно, задачей посложнее. Хорния вяло отбивалась копытами, прятала голову под подушку и бормотала: «Еще парочку кору полежу и встану».

Когда ее удалось вытащить из кровати, бусина уже разрослась настолько, что занимала полнеба. Корабль развернулся килем к планете и стал снижаться по пологой дуге, постепенно замедляясь. Эквы решили на всякий случай принарядиться: Селика надела доспехи королевской стражницы, а Луденса — подаренную Стратой попону. Поначалу пассажиры могли рассмотреть лишь безбрежную сине-зеленую водную гладь. Океан занимал почти четыре пятых поверхности, и его мощные течения служили перераспределению солнечного тепла, чтобы уравнять температуру экваториальных областей и полюсов. Километрах в двух от поверхности траектория полета выровнялась, и судно прекратило снижение. На горизонте показалось гористое побережье. Неподалеку от берега пассажиры заметили несколько лодок, плывущих вдоль темного пятна океанской фермы. Рыбу экусы в пищу не употребляли, зато один из видов морских водорослей ели очень охотно, в магазине Канеи он продавался в секции деликатесов. На узком уступе приютилась маленькая деревушка морских фермеров. Между склоном горы и обрывом, уходившим вертикально прямо в воду, едва хватало места для выстроившихся в один ряд домиков и тропинки. Чуть поодаль виднелась песчаная бухта с каменным причалом и десятком лежащих на берегу перевернутых лодок.

Восходившее солнце светило в корму летящего корабля. В утреннем свете каждый выступ скалы бросал густую тень, раскрасив склоны пестрым черно-белым узором. На одном из пиков прямо по курсу Сергей заметил белокаменный замок. Судя по всему, он и был конечной остановкой невероятного перелета. Издали признаки запустения не бросались в глаза, но вскоре пассажиры убедились, что состояние крепостной стены оставляло желать лучшего. Замок не казался заброшенным, наоборот, трещины, проломы и обвалившиеся участки были заложены свежей кладкой из серых булыжников. Подобные заплаты замок вовсе не украшали, зато вполне выполняли свою главную функцию по защите прятавшихся за стеной обитателей. Над шпилями замка развивались бурые флаги с изображением какого-то серого зверя. Присмотревшись, Сергей решил, что это — муриса.

Судно перелетело крепостную стену, плавно спланировало к пересохшему пруду во дворе и зависло прямо напротив мраморного причала. Пассажиры уже стали опасаться, что корабль, отключив двигатель, рухнет на дно бывшего водоема, но к счастью страхи оказались напрасны. Снизу что-то заскрежетало, и они почувствовали четыре глухих удара по корпусу судна. Тихое гудение прекратилось, и корабль, еле заметно просев, так и остался стоять возле причала.

Появление необычных гостей не прошло незамеченным. Несколько экусов таращилось на них, застыв от удивления, кто-то испуганно убежал, а кто-то наоборот от любопытства подошел ближе. Сергей, в свою очередь, рассматривал местных жителей. Одежду, за исключением сбруи из широких матерчатых ремней, здесь тоже почти не носили. Большая часть собравшихся во дворе была жеребцами. Вероятно, здесь располагался военный гарнизон: экипировка экусов выглядела, будто сшитая по единому образцу, гривы — коротко острижены, а на шейных ремнях виднелись одинаковые медные значки. Кто-то из местных додумался поднять тревогу, и над замком разнесся звон гонга, отбивавшего ритмичный сигнал. Стоявшие во дворе бросились в сторону казарм, а откуда-то из глубин замкового комплекса начали выбегать уже экипированные экусы.

Бока и грудь солдат прикрывала броня в виде больших квадратных пластин. По глухому перестуку Серый понял, что защита экусов состояла из деревянных щитов. Шлемов у них не было, а вместо оружия, очевидно, использовалась торчащая с правого бока вперед длинная оглобля с тупым концом. Зубных мечей или накопытных утяжелителей не наблюдалось.

Несмотря на бедное снаряжение, выучка бойцов оказалась на высоте: и пары минут не прошло, как напротив корабля выстроился ровный строй готовых к бою воинов. К счастью, нападать они не торопились. По ошарашенным мордам видно было, что внешность экв произвела на солдат неизгладимое впечатление. Легкая металлическая броня Селики на фоне деревянных щитов выглядела изящно и невесомо, а Луденса в солнечно-зеленой попоне смотрелась, солидной высокопоставленной луни.

Наконец, из дверей замка показались местные начальники: серый довний, и пожилой хорний. Солдаты перед ними почтительно расступались, пропуская к кораблю. Обвешанным деревянной обшивкой солдатом нелегко было бы отдавать честь на эвлонский манер, вскидывая переднюю ногу коленом кверху, поэтому своему командиру они салютовали, ударяя копытом о землю. Встав напротив гостей, начальство стало их молча рассматривать, видимо, не зная, как начать разговор. Луденса с Селикой, естественно, ждали, что в переговоры вступит глава экспедиции, а сам Сергей тоже не спешил открывать рот, представив, какое впечатление произведет говорящий кари.

Шерстка серого довния поблескивала серебристыми искорками на утреннем солнце. Он был единственным из местных солдат, облаченным в железные доспехи, а его оружие — такое же подобие копья, как у других — оканчивалось массивным железным набалдашником. На ушах командира торчали веселенькие кисточки, из-за чего он казался похожим на любопытную мурису.

Спину хорния — второго из встречавших гостей экуса — прикрывала попона далеко не нового вида. Когда-то она была зеленой, но выцвела до бледного серо-зеленого цвета. На его шее висел талисман в виде клина с закругленным верхом, на котором виднелось изображение тирнийского символа. Поначалу Серый решил, что он похож на часть искомого ключа, однако, вестник сразу усомнился в подлиности амулета: он поблескивал рыжими медными бликами вместо серебристых искр кайлубиса. Хорний с неодобрением посмотрел на зубной меч Селики, а потом перевел взгляд на Луденсу. Его явно очень заинтересовал значок королевского табуна, висевший на шее хорнии. Придя к какому-то выводу, он кивнул и обернулся к своему спутнику.

Сергей решил наконец проявить инициативу, спрыгнул на причал и достал голубое перо. Он весь полет пытался определиться, как лучше было бы поступить: сразу заявить о цели их прилета, или сперва попытаться разведать информацию, поручив говорить эквам. В своих мыслях он попробовал поставить себя на место возможных собеседников: кому бы он сам быстрее поверил, человеку, заявившему, что он посланник богини, или, например, говорящему коту? Если человека можно было бы посчитать сумасшедшим, то внезапно заговорившего кота — нет. Сам факт подобного чуда подразумевал бы под собой возможность еще более волшебных вещей. Поэтому Сергей решил действовать сам.