— Думаю, у вас просто не было иного выбора, — вернулся к теме бригадир после долгого размышления. — К тому же, вы делали это с благословения Люсеи.

— Неужели в Тирнии никто не гибнет в битвах? — недоверчиво спросил Серый.

— Бывают, конечно, несчастные случаи, но очень редко, — заверил его Редукс. — Последний раз случился почти прайд сезонов назад.

— Как же вы так воевать умудряетесь? — продолжал удивляться вестник.

— А вот так! По-правилам! — ответил довний. — Хотите покажу?

Заинтересовавшись, гости приняли предложения и проследовали за бригадиром в сторону казарм. Они пересекли общую солдатскую спальню, и довний скрылся за дверью маленькой каморки в глубине зала — по статусу бригадирам полагались отдельные комнаты.

Вскоре он вышел, неся в зубах деревянный ящичек. Сергей взял его в руки, раскрыл и с удивлением понял, что это книга. По крайней мере, предмет больше походил на книгу, чем принятые в Эвлоне свитки. Под крышкой обнаружилась толстая пачка листов, прошитых насквозь бечевкой, накрепко закрепивших бумагу к верхней стенке ящичка. Боковины откидывались в стороны, позволяя легко переворачивать страницы. Страницы листались снизу вверх как в блокнотах, и на первом листе крупными буквами значилось: «Искусство войны. Стратегия. Тактика. Правила».

Вестник услышал протяжный фырк и обернулся к Луденсе. На мордочке эквы читалось страстное желание немедленно заполучить эту книгу в свои копыта. Конечно же, первый встреченный тирнийский текст не мог оставить ее равнодушной, а непривычный формат издания лишь еще сильнее разжигал любопытство. «Сегри, давай ее купим», — прошептала она, в нетерпении переступая копытами. «Хорошо, попробую», — шепнул он в ответ.

— Бригадир Редукс, — обратился он к довнию. — Правила слишком объемны, мы не сможем быстро все прочитать. Не могли бы Вы продать их, чтобы мы могли ознакомиться не торопясь?

— Хмм… вообще-то инкуны — довольно дороги, — ответил экус, едва скрывая радость от подвернувшейся возможности заработать, а вестник, наконец, услышал, как по-тирнийски будет «книга». — Я бы мог продать ее за тотум монет.

— Ха, да эта инкуна тут, небось, у каждого солдата есть, — внезапно вмешалась Селика. — Думаю, мы легко найдем и дешевле.

Луденса хотела было возмутиться, но Серый, сразу поняв, в чем дело, быстро осадил ее легким шлепком по спине. Хорния готова была сходу отдать все свои сбережения за столь вожделенный предмет, а рыжая охотница в вопросах торговли наоборот отличалась практичностью. Хотя казалось удивительным, что она собиралась торговаться, не зная местных цен, и не слишком хорошо разбираясь, что это за вещь такую они покупают, но в этом искусстве главным было чувствовать, готов продавец уступить еще немного или уже нет.

— Она стоит намного больше, но я мог бы чуть сбросить цену, как гостям майора, — нехотя ответил бригадир, не желавший упускать выгодной сделки.

Селика торговалась живо и эмоционально, а Редукс хоть и старался выглядеть невозмутимо, охвативший его азарт выдавали невольные взмахи хвоста. Вскоре возле них собралась толпа зрителей и болельщиков.

Когда стоимость упала до полутора монет, бригадир уперся и уже ни в какую не желал сдавать позиции, так что довнии пришлось в итоге согласиться. Сергей вручил экусу деньги, и Луденса, переживавшая, что все сорвется, наконец, упрятала книгу в сумку.

В обед гости с провожатым перекусили в солдатской столовой, а потом до вечера осматривали замок с окрестностями. Полосатый довний охотно и многословно отвечал на вопросы, но не смотря на кажущееся простодушие, он мастерски уходил от ответов, раскрывавших мало-мальски секретные сведения. Выбалтывая общеизвестные факты, бригадир так и не ответил даже, сколько в крепости солдат, хотя вестник несколько раз его переспросил.

Перед заходом солнца их пригласили на ужин. Стол накрыли на площадке самого высокого из замковых шпилей. Едва поднявшись туда, гости ахнули от восторга, а потом, не сговариваясь, подошли к перилам. Небесное светило медленно опускалось в ущелье между двух заснеженных вершин, плавно меняя цвет с зеленого на желтый, а потом и на красный. Ледовые пики переливались радужными разводами, а в небе над ними повисло видение призрачного города. Они не могли оторваться от зрелища, пока солнце окончательно не зашло, и фантомный город не поблек. Закат оказался здесь даже еще красивее рассвета.

— Что это? — пораженно спросил Сергей.

— Тирнос, — ответил майор. — Там сейчас полвечера. Каждый раз, провожая солнце, я испытываю двойственные чувства: с одной стороны мне досталось одно из самых прекрасных сокровищ Люсеи, посмотреть закат ко мне даже Сэро-Виграмы приезжали во время перемирия, а с другой — кроме как полюбоваться, оно ни на что не годно.

— Но откуда там возникает город?

— Это наш фламин лучше расскажет, — переадресовал вопрос Астус.

— Много сезонов я изучал чудесное видение, и пришел к выводам, что это природное явление, а не магия, — пустился в объяснения пожилой хорний. — Несомненно, оно было создано специально, но в самом факте появления воздушного образа никакой магии нет. Это — суть естественное проявление обычных свойств веществ. Между нами и Тирносом лежит несколько вулканов, над которыми теплый воздух так завихряется, что искажает путь света, и он, огибая бусину, попадает прямиком к нам.

Уловив суть объяснений, Сергей кивнул. Он когда-то слышал мельком о похожих явлениях, случавшихся и на Земле. Случайно возникавшие линзы из нагретого воздуха действительно могли преломлять и фокусировать свет, хотя и не отличались тирнийским постоянством.

Остатки зари растворились в чернеющем небе, на площадке зажгли факелы, и гости вернулись к столу. По левую сторону от места майора они увидели хорнию, поднявшуюся наверх, пока все смотрели закат. Ее попона хоть и не выглядела новой, но оставалась еще в приличном состоянии. Кайлубисовые клипсы на ушках и брошь, скреплявшая попону под шеей, говорили о том, что она не из простых экв. Довершала портрет заплетенная толстыми прядями грива. Колосок выглядел не слишком ровным, похоже, его плели копыта служанок, а не лапы кари.

— Позвольте представить, моя супруга Стрелья, — произнес майор и обернулся с хорнии. — Корусан, это наши гости Сегри, Луденса и С'иликя.

Услышав столь ласковое прозвище, вестник даже растрогался. «Корусан» — «живущая в сердце». Из-за того, что жена Астуса оказалась хорнией, Селика сразу решила, что она — элока. Конечно, рыжая охотница удивилась, как экус мог стать вектигой, но списала это на очередную тирнийскую странность. Луденса же рассматривала экву во все глаза. Она, конечно же, поняла в чем суть взаимоотношений Астуса с супругой, поэтому увидев, что тут соблюдается такой древний обычай, поразилась даже сильнее Селики.

— Эквилаки, — поприветствовала их Стрелья. — Неужели вы действительно вестники Люсеи?

— Вестник — я, а это мои спутницы, — уточнил Сергей. — Приятно познакомиться с такой очаровательной эквой.

— Пока что, они просто наши гости, — произнес серебристый довний.

— Майор еще не принял решения, поверить мне или нет, — кивнул Серый. — Я прекрасно понимаю, насколько невероятным может показаться наше появление.

— По правде сказать, в позапрошлом сезоне к нам уже приходил экус, говоривший, что он посланник богини, но он оказался просто сумасшедшим, — пояснила сомнения жена майора. — Однако вы выглядите намного солиднее. Я так жалею, что не увидела, как вы прилетели на воздушном корабле! Эмм… можно мне взглянуть на перо?

Вестник решил, что лишний раз продемонстрировать дар богини будет не лишним, и достал его из сумки. На экву перо произвело ожидаемое впечатление, да и майор с фламином тоже благоговейно замерли, хотя видели его не первый раз. Стрелья, невольно наклонившись вперед, коснулась носиком гладких ворсинок на кончике и тут же отпрянула. Она уже было открыла рот, чтобы что-то сказать, но, глянув на мужа, все-таки промолчала. Эква решила пока не высказывать своего мнения при гостях, потому что не знала, как к этому отнесется муж.

Довния-служанка расставила подносы на столе, и все заняли свои места. Луденса села возле Стрельи, почти сразу втянув ее в разговор о моде. Как одеваются и какие прически носят при дворе, пусть даже и на другой бусине — данная тема не могла оставить провинциальную луни равнодушной. Описывая наряд королевы, гостья вскользь упомянула церемонию сбора магии, и заинтересовавшиеся экусы попросили рассказать подробнее. Сергей нехотя объяснил, как правительница Эвлона использовала силы своих подданных для поддержания защитной печати на Вратах. Нехотя, потому что опасался вызвать лишнее недоверие. Возможность собрать сразу легион хорний для магического ритуала, конечно же, впечатлила присутствующих, к счастью Луденсе удалось быстро сменить тему и разрядить обстановку шуткой. После ужина гости отправились в свою комнату и стали устраиваться на ночлег.

— Надо выставить часовых, — распорядился вестник, — будем дежурить по-очереди: я, Луденса, Селика.

— Зачем? — удивилась рыжая охотница. — Мы же не в лесу.

— Мы не можем доверять майору, пока он не поклялся нам помогать, — пояснил Сергей.

Селика в сомнении вскинула мордочку. Хотя вслух она возражать не стала, подозревать в чем-то экуса, объявившего их своими гостями, довния посчитала глупым.

— А можно, а буду первой? — взволнованно спросила хорния. — Я все равно долго еще не усну.

— Хорошо, — усмехнулся он. — Только не сильно увлекайся инкуной, а то не заметишь, как сюда прайд солдат вломится и унесет нас.

Луденса создала светящийся шарик и углубилась в изучение книги. Серый устроился на одной из кроватей и от усталости сразу заснул — во время полета ему удалось поспать едва ли пару часов.