***

Хорния разбудила Сергея глубокой ночью. Еле продрав глаза, он прогнал соблазнительную мысль отменить свой приказ и вылез из-под покрывала. Попросив Луденсу оставить свет, он подгреб подушки, устроил возле стола импровизированное кресло и раскрыл книгу.

«Сии правила утверждены Всетирнийским собранием отпрысков достославного рода Сэро, луксов и вольных бригадиров в три тотума легионов два тотума табунов, прайд три тотума третьем сезоне, в тотум втором дне». От какого момента велся отсчет не пояснялось. С момента сотворения мира времени прошло гораздо больше, а после пленения Люсеи — меньше. Поразмыслив, Сергей решил, что сезоны здесь считались от создания Тирнии, и отметил еще один интересный факт: в Эвлоне выражение «легион сезонов» изредка еще использовалось в устном общении, но в свитках, а тем более в официальных документах, писалось исключительно «прайд табунов сезонов». Здесь же это чисто армейское слово употреблялось, как обычная единица измерения, а не обозначение отряда в прайд табунов экусов. Раскрыв наугад страницу из середины, вестник прочитал один из параграфов: «Запрещается направлять ланс в голову. Запрещается направлять два и более лансов в один щит. Запрещается бить лансом по незащищенной части ног. Запрещается кусаться и бить копытами. Запрещается обзывать противника «Куцехвостом». Примечание: правило внесено по настоянию лукса Ваина Сэро-Стрейна». Прочитав до этого места, Серый хихикнул: своей настойчивостью высокородный экус сыграл с собой злую шутку: чем бы этот Ваин ни прославился при жизни, все запомнят его, как лукса с проблемным хвостом. Вестник вернулся к началу книги и начал читать с первой страницы. С каждым абзацем у него крепло мнение, что «война» тирнийцев — не более чем игра. Большая игра для выросших, но так и не повзрослевших экусов. Принять участие мог любой: достаточно сделать деревянный ланс с нагрудным щитом и наняться в одну из армий враждующих луксов. А можно было сколотить отряд в прайд бойцов и стать вольным бригадиром. Такие отряды либо служили наемниками, либо пытались отбить себе кусок земли на окраине. Владения отпрысков Сэро считались неприкосновенными, но где-то с треть Тирнии имела статус «призовой» земли, за которую, собственно, и сражались экусы.

За чтением время пролетело быстро, и пришло время будить следующего часового. Закрыв книгу, Серый стал тормошить Селику, но рыжая охотница просыпаться никак не хотела. Он забеспокоился: подобного поведения можно было ждать от Луденсы, а довния всегда просыпалась моментально. Скрипнула дверь. Вздрогнув, вестник обернулся и увидел застывшего в проходе фламина Альбуса. Хорний, видимо, не ожидал застать здесь бодрствующих.

— Я не ждал посетителей в столь поздний час — встревоженно высказал Сергей. — Чем обязан?

— Мне не дают покоя кое-какие догадки, — заговорил фламин. — Не дают покоя настолько, что я не мог ждать до утра. Я ни в коем разе не сомневаюсь, что вы прибыли с другой бусины. Наблюдая сегодня за вами, я заметил сотни мелочей в ваших словах, поведении и манере держаться, подтверждавших, что вы не местные. Но цель вашего путешествия может оказаться иной.

— Так в чем же Вы нас подозреваете? — осведомился вестник, продолжая тихонько тормошить Селику.

— Напрасно стараетесь, я усыпил Ваших спутниц, так что до утра они не проснутся, — сказал хорний, заметив его усилия. — Так, я подумал: а что, если поручение Люсеи собрать талисман лишь прикрытие? Что, если вы — просто шпионы? Если верить Вашим рассказам, эвлонские легионы легко сметут всю нашу армию. Вы умеете убивать по-настоящему. Мало кто из наших солдат выйдет в бой, узнав, что может взаправду умереть. Может, вы просто хотите открыть запечатанные врата и впустить сюда свои войска?

Сергей протестующе вскинул голову. Как человек, он не видел ничего невозможного в том, что Эвлон мог бы захватить Тирнию. Если учесть, чем здесь вооружены солдаты, эвлонский легион легко бы справился и с полпрайдом легионов местных вояк. Однако вестник сомневался, что экусам могло прийти в голову нечто подобное. Как оказалось — напрасно.

— Я не понимаю, откуда у Вас взялись такие мысли? — заговорил он в ответ. — Вы, хоть, понимаете, что значит «убивать»?

— Нет, даже представить не могу, но ваши солдаты умеют это делать.

— Они защищали Эвлон и убивали демонов, — страстно заговорил человек. — Они видели, как демоны убивали их друзей, они провожали своих товарищей в Долину Снов. Они очень хорошо знают, что такое смерть. Слишком хорошо, чтобы пойти против своих сородичей.

— Возможно, но даже сражаясь по правилам вы легко отберете все призовые земли, — упорствовал экус.

— Тогда как Вы объясните перо Люсеи? — спросил Сергей.

— Я не знаю, почему это перо так на нас действует, и собираюсь прямо сейчас все выяснить, — угрожающе произнес экус. — В конце концов, ты — всего лишь говорящий кари.

Человек почувствовал тяжесть в ногах от охватывающего паралича и одновременно ощутил, как в голове стало покалывать от попыток хорния влезть в его мысли. Однако паралич на Сергея действовал не сразу. Когда его обездвижили в первый раз, он просто не знал о подобном заклинании и потому не понял, что происходит. Вестник прекрасно запомнил противное чувство, с которым заклинание проникало в тело, и вырывался почти инстинктивно. Попытка ментального вмешательства лишь придала ему дополнительных сил. Сергей схватил шлем Селики и метнул его в голову экуса. Альбус отпрянул от неожиданности и потерял концентрацию. Слабость исчезла, и пылающий праведным гневом человек выхватил из ножен зубной меч охотницы. Хорний торопливо возвел между ними магический барьер, но Серый просто шагнул сквозь волшебную стену, даже не замедлившись. Вестник ударил лезвием плашмя по рогу экуса, чтобы отбить охоту к дальнейшим экспериментам с его головой, и вновь поднял меч. Он не хотел ранить хорния, но решил закрепить вторым ударом результат. Внезапно, поставленный вертикально меч завибрировал, и Серый почувствовал жар. Похожие ощущения он испытывал на церемонии обновления печати Темных Врат, когда перекачивал магическую энергию королеве. Но в этот раз он вытягивал силы не у довний, а у своего противника. Ноги Альбуса стали разъезжаться в стороны, и хорний облокотился о дверной косяк, чтобы не упасть от неожиданно навалившейся усталости. Человека бил озноб, и горячие волны энергии пробегали от головы к ногам и обратно. «Прайд искр, не меньше», — решил Серый. Использовать или хотя бы хранить в себе магическую силу люди в этом мире не могли. Надо было срочно решать, что делать с отобранной энергией дальше, и тут Сергей вспомнил про Луденсу. Повернув острие в сторону сладко спавшей эквы, он послал к хорнии все собранные искры. Раздался вопль, Луденса, подскочив чуть ли не до потолка, свалилась на пол, а ее шерсть и грива встали дыбом.

— Что случилось? — ошарашенно спросила она, не сообразив со сна, где находится.

— Быстро парализуй этого хорния, — распорядился Сергей. — Надо будить Селику и бежать отсюда.

— Постойте, не убегайте, — взмолился вдруг фламин. — Я — уверовал в Вас!

— Что значит «уверовал»? — с подозрением спросил вестник.

— Я верю, что Вы — посланник Люсеи, — с благоговением пояснил Альбус.

— Это удар по голове так тебя просветил? — хмыкнул Серый.

— Нет, я получил доказательство, — серьезно ответил экус. — В «Наставлении» Митиса Сэро было пророчество.

Он склонил голову и продекламировал.

Не смей заклятья применять —

Его так просто не поймать,

Через магический экран

Пройдет он будто сквозь туман,

Лишатся сил его враги,

Посмев преграды возвести!

— Интересно, — заметил человек. — Надо будет как-нибудь прочитать это «Наставление». Но я не смогу тебе доверять после произошедшего.

— Я готов принести клятву, — заявил хорний.

— Клятву верности на Бусине? — уточняюще спросил Сергей.

Фламин опустил голову в согласии, и вестник вынул из переметной сумки Луденсы футляр с реликвией. Конечно, с собой он взял не ту Бусину, что хранилась в кабинете правительницы Эвлона, а маленький «походный» вариант. Альбус не ожидал, что у них окажется с собой собственная Бусина. Он надеялся еще до утра подумать — все-таки решение могло перевернуть всю его жизнь — но отступать было поздно. Хорний поставил шар с выгравированной крылатой хорнией на копыто и заговорил:

— Именем пресветлой богини клянусь защищать и во всем способствовать вестнику Люсеи в порученной ему миссии, — торжественно произнес фламин Альбус.

Голос экуса звучал искренне, но Сергей сразу обратил внимание на одну мелочь. Намеренно или случайно, но хорний оставил себе в клятве лазейку. Стоило ему опять вспомнить какое-нибудь пророчество, которому человек не соответствовал бы, фламин мог бы решить, что Сергей вовсе не посланник богини, и посчитать себя свободным от клятвы. Впрочем, сейчас гостям больше ничто не угрожало, и Серый решил не заострять на этом внимания.

— Я принимаю Вашу клятву, — объявил он. — Остальные вопросы отложим до утра, мне все же хочется сегодня выспаться.

Уловив намек, Альбус поклонился и вышел из комнаты. Хотя он еще пошатывался от усталости, но уже достаточно восстановился, чтобы стоять на ногах.

— А мне что делать? — осведомилась Луденса. — Во мне куча лишней магической силы, я не засну, пока внутри все так бурлит!

— Потренируйся в заклинаниях, — посоветовал Серый, забираясь в кровать. — Только выбери, чтобы не слишком шумными были.

ГЛАВА 2-3

ЗАСТАРЕЛЫЕ ОБИДЫ

Узнав утром о клятве фламина, майор Астус особого удивления не проявил, но сам клясться в верности пока не стал. «Ты-то запросто можешь собраться и уехать, а мне о своих экусах заботиться еще надо», — пояснил он своему другу. Тем не менее, решение пожилого хорния вызвало определенные последствия: сразу после завтрака майор сообщил, что оповестит младшие кланы, и уединился со своей супругой в кабинете. Его «Корусан» помимо супружеских обязанностей выполняла также работу сигнальной хорнии. Все это показалось вестнику подозрительным. Искомые части амулета хранились у старших кланов. Почему нельзя было сопроводить гостей сразу в Тирнос? Зачем созывать младшие кланы? Как они могут помочь в миссии Сергея? Не теряя времени, вестник решил разыскать Альбуса и хорошенько его расспросить. Один из солдат подсказал, где найти фламина, и вскоре гости постучались в комнату священнослужителя.