— Альбус, я хочу прояснить некоторые вопросы,— Сергей уже поздоровался с хорнием за завтраком, и потому сразу перешел к делу. — Я еще не вполне ориентируюсь в местных взаимоотношениях, а майор слишком сдержанно мне отвечал. В чем суть ведущихся сейчас переговоров?

— Видите ли, вестник, как духовный наставник, я тоже служу создательнице и понимаю, что ее желания превыше всего остального, — начал отвечать фламин. — Но для других, богиня — скорее миф, чем реальность. Они, конечно, верят в Люсею, когда-то создавшую мир и первых экусов, но это было в стародавние времена, оставшиеся только в легендах.

— Как это влияет на мою миссию? — насторожился Серый.

— Думаю, Вы сможете доказать потомкам Сэро, что Вы действительно посланник богини, но вряд ли они захотят расстаться с амулетами, не получив ничего взамен. «Благодарность богини» — слишком абстрактная вещь, чтобы они смогли оценить ее.

— Что же они могут пожелать? — поинтересовался человек.

— Я не представляю, что бы Вы могли предложить старшим кланам, — прямо ответил Альбус.

— А младшим?

— Эмм… я мало интересовался политикой, поэтому Вам лучше дождаться, когда освободится майор, — вскинув голову, ответил хорний. — На мой взгляд, только договорившись с младшими кланами, Вы сможете чего-то добиться от старших.

Сергей в задумчивости покинул комнату фламина. Имея перед глазами пример королевы Синсеры, вестник надеялся, что и другие правители будут походить на нее, но теперь с мечтами о скором завершении миссии пришлось расстаться. Доказать тирнийцам, что он — действительно посланник богини, оказалось лишь началом пути. Местные правители оказались более эгоистичными, чем он рассчитывал. Возможно, этому способствовало отсутствие общего врага, ведь не считать же «врагами» соперников по игре в войнушку? Может, причины крылись в местной разобщенности, или просто так действовала близость к власти? Даже в Эвлоне, если не считать самой Синсеры, высокопоставленые эквы пеклись в первую очередь о своих собственных интересах.

Сергей понимал, что ему особо нечего предложить тирнийцам. Денег или иных ценностей у него было не так уж и много, чтобы нанять хотя бы один из кланов, а знания тут особо не котировались. Экусы мало интересовались вещами, выходившими за круг их повседневных задач. Оставалась только политика. Признанный вестник богини должен же обладать неким политическим весом?

Решив, что после ночных событий гостям крепости больше ничего не угрожает, Сергей отправил экв собирать слухи. До полудня вестник ждал, когда освободится хозяин крепости, и, не дождавшись, решил-таки его побеспокоить. Постучавшись в кабинет, человек прошел в комнату и встал напротив супружеской пары. Майор недовольно вскинул голову, а его жена наоборот приветливо улыбнулась.

— Что за срочный вопрос заставил Вас прервать нашу работу? — осведомился серебристый довний.

— Майор Астус, мне предстоит долгий путь, и я не вижу причин его откладывать, — заговорил Сергей. — Моя цель находится в Тирносе, значит и мне следует отправиться туда.

— Вестник, пара дней задержки Вам не повредит, — осторожно ответил майор. — А я, возможно, смогу предложить Вам сделку, выгодную нам обоим.

— В таком случае, не держите меня в неведении, — потребовал человек. — Я предпочитаю сразу узнавать обо всех касающихся меня планах.

Астус задумчиво провел копытом по столу, коснувшись медной чернильницы, и переложил стилус из одной подставки в другую.

— Хорошо, я постараюсь все объяснить, — заговорил он, наконец. — Зная своих братьев, я ни за что не поверю, что они согласятся расстаться с амулетами. Вам либо придется предложить им что-то взамен, либо отобрать силой.

— Силой? — удивился вестник. — Что Вы имеете в виду?

— Собрать армию и победить их на поле битвы, — пояснил майор.

— Интересное предложение, только где я возьму такую армию? — заинтересовался Сергей.

— А вот над этим я сейчас и работаю, — ответил хозяин крепости. — Я послал сообщение о произошедшем и ожидаю реакции младших братьев. Возможно, они согласятся выступить на Вашей стороне.

— Вы говорили о сделке, — заметил Сергей. — Чем я смогу заплатить за их помощь?

— Дело в том, что мы считаем несправедливым то, как разделили земли после смерти нашего достославного предка. Почему я сижу в этих горах, едва сводя концы с концами, а старшие имеют доходы с бескрайних равнинных пашен? Только потому, что мой предок родился на несколько сезонов позже предка Сэро-Виграмов!

— Значит, Вы мечтаете получить земли получше? — хмыкнул Сергей. — А что думают остальные?

— Все младшие давно хотят передела, — ответил довний. — подобные речи я еще от отца слышал.

— Почему же вы до сих пор выжидаете?

— Так в одиночку старших не победить, а с братьями договориться нереально. Кто позволит командовать потомку самого младшего сына? А сам я ни одному из них не доверился бы.

— А мне, получается, доверитесь?

— Вам — скорее, чем кому-то еще, — серьезно сказал экус. — Вы — вестник, на Вас лежит благословение богини. Вы не сможете претендовать на завоеванные земли — этот закон был установлен самой Люсеей. Да и чье слово может быть крепче, чем слово того, кому доверилась сама создательница?

— Значит, Вы больше не сомневаетесь, что я — вестник? — спросил Сергей.

— Да, — подтвердил майор. — Я бы и раньше поверил, если бы не зачастившие к нам проходимцы. А уж если Альбус присягнул Вам, мне тем более можно не сомневаться.

— Спасибо, я понял, в чем суть предложения, но не могу сейчас дать своего согласия, — подвел итог Серый. — Мне надо все обдумать.

— Так сейчас и соглашаться-то не с чем еще, — кивнул экус. — Я только начал переговоры.

До вечера человек размышлял над словами майора. Ему — командовать армией? В приключенческих книгах скромные клерки частенько становились во главе разнообразных армий, от рыцарских отрядов до гигантских космических флотилий, и, как ни странно, всегда побеждали. Но если вернуться в реальность, каковы его шансы победить тех, кто учился воевать чуть ли не с рождения? Тех, кто знает эту землю, как свои пять… эмм… свое копыто? В книгах у человека всегда находилось преимущество: либо его сразу одаривали супер-способностями, либо он, совершенно случайно, оказывался мастером рукопашного боя, бывшим военным инструктором или уволенным в запас спецназовцем. А какие преимущества имелись у Сергея? Умение располагать к себе экусов? Человеческая ловкость? Сопротивляемость местной магии? Что ж, это хорошо помогало выживать, но вряд ли позволит выиграть сражение. Кроме того, не стоило забывать о его главной цели. Вестник прибыл в Тирнию за амулетами, а не для восстановления сомнительной справедливости. Может, ему все-таки еще удастся решить дело переговорами?

Перед ужином он вновь заглянул к владельцу крепости для разговора.

— Майор Астус, я понимаю всю несправедливость сложившейся ситуации, но Люсея направила меня для вполне конкретной задачи, и я хочу исполнить ее волю как можно быстрее, — издалека начал вестник. — Кроме того, в любом споре следует выслушать обе стороны, чтобы не ошибиться в решении. Возможно, Вы правы, говоря, что старшие не отдадут свои амулеты, а может, это давняя вражда застилает Ваш взор, мешая трезво предсказать их ответ. Поэтому, прежде чем присоединиться к Вам, я собираюсь съездить в Тирнос.

— Что ж, вы просто зря потратите время, — едва скрывая разочарование, сказал серебристый довний. — Хотя… Ваши слова по-своему мудры. Я действительно могу ошибаться.

Экус задумчиво переложил несколько листов с сообщениями, настроченными его супругой, и ухмыльнулся.

— Возможно, Вы время потратите все же не зря, — продолжил майор. — Я продолжу переговоры, дело это небыстрое, а Вы посмотрите на Тирнию, оцените наших будущих противников и лишний раз убедитесь, что иного пути у Вас нет.

— Посмотрим, — кивнул Сергей. — Я планирую выехать на рассвете. По дороге, надеюсь, никаких сюрпризов меня не поджидает?

— Я пошлю с Вами отряд до Солиара, — ответил майор. — На равнинах сейчас спокойно, а в горах встречаются банды разбойников.

— Это как? — удивился вестник. — Неужели у вас встречаются экусы, способные к насилию?

— Дело не в этом, к сожалению, разбой допускается правилами, — со вздохом ответил Астус. — Мелкие отряды неохотно нанимают, поэтому им приходится разбойничать. На равнины бандиты соваться не рискуют и грабят тех, кто и так не особо богат. После Солиара Вам их уже не придется опасаться — там начинаются земли Сэро-Виямов.

— В таком случае, благодарю за заботу, мне не нужны лишние задержки, — сказал Серый.

Подошло время ужина, и человек в компании экуса поднялся на верхнюю площадку башни, где желавших поесть уже дожидался накрытый стол. Вскоре к ним присоединились и остальные. Луденса с женой майора болтали, как старые подружки, и при виде человека загадочно переглянулись. Фламин Альбус, узнав о решении Сергея, изъявил желание сопровождать его и сразу после ужина пошел собираться. Селика же весь вечер просидела с задумчивым видом. Казалось, что-то ее сильно смущало.

— Сегри, есть дело, — заговорщицки обратилась к нему Луденса, когда они вышли из-за стола. — Понимаешь, я рассказывала Стрелье, как ты ухаживал за нами с Канеей, потом за королевой и даже за Люсеей. А у Стрельи сейчас нет своего кари. Раньше был — она сама его обучала — но в прошлом сезоне пришлось продать, чтобы помочь мужу с припасами.

— Достойный поступок, — похвалил Серый, уже догадываясь, куда клонит его подруга.

— Так ты не мог бы… эмм… разок ее заплести? — подтвердила она опасения человека.

— Сейчас? — он поглядел на супругу майора, и та неуверенно улыбнулась в ответ.

— Да, мы же завтра уезжаем, — напомнила Луденса.

Сергей запустил ладонь в гриву Стрельи, легонько сжал загривок, а потом провел рукой вдоль шеи. Эква невольно дернулась, протяжно фыркнула и тут же замерла, затаив дыхание.