— Эмм… пожалуй, слишком сложной прически делать не стоит, — торопливо сменил он тему. — Иначе служанки не смогут тебя расплести.

— Хорошо, — глубоко вздохнув, Стрелья положила голову на кровать.

Сергей неторопливо прошелся пальцами по ее гриве, следя, чтобы волоски ложились ровно и не выбивались из прядей, а потом заплел хвост. Под конец хорния от нетерпения стала дергать хвостом, и человеку пришлось утихомирить ее легким шлепком по крупу. Едва он затянул последнюю ленточку, эква рванулась к зеркалу. Сергей сделал свой классический колосок на изнанку, но, судя по реакции Стрельи, это плетение оказалось ей незнакомо.

— Не понимаю, — призналась она. — Волосы не могут так лежать! Я обучала инкидо, он бы ни за что так не смог!

— Я не инкидо, — заметил человек. — Надеюсь, тебе все понравилось?

— Ты смеешься? — воскликнула эква. — Если ваша королева была в восторге, что обо мне говорить? Да, у самой Джелиды Сэро-Виграм не бывало причесок красивее!

Серей напоследок разгладил бока эквы, и они спустились в гостиную. Все встреченные по пути замирали, глядя на свою хозяйку — нынешняя прическа провинциальной луни не шла ни в какое сравнение с грубым плетением, что с горем пополам делали ее служанки. Когда Сергей со своей временной подопечной вошли в гостиную, майор прервал разговор с фламином Альбусом и в восхищении стал рассматривать супругу.

— Это ты, Корусан, или Сегри уговорил снизойти к нам создательницу? — шутливо осведомился серебристый довний.

— Хоть я и не Люсея, но чувствую себя божественно, — отозвалась его жена.

Сергей со Стрельей заняли места возле стола. За завтраком глава крепости сообщил вестнику, что направит с ним отряд из полпрайда бойцов под командованием бригадира Редукса. Хорошо подготовленные и экипированные солдаты справятся с любыми разбойниками, так что, скорее всего, злоумышленники даже не посмеют показаться им на глаза. Пожилой хорний тоже подтвердил свою готовность, переметные сумки фламина уже лежали возле дверей.

Провожать гостей собралась вся крепость. Уже никто здесь не сомневался, что Сергей действительно послан создательницей, и многие питали надежды на перемены. Если богиня после долгого перерыва вновь обратилась мыслями к своим созданиям, конечно же, она позаботится о восстановлении справедливости. Ведь всем: хоть людям, хоть экусам, хоть богатым, хоть бедным, кажется, что судьба к ним не вполне справедлива, а значит, если справедливость восторжествует, то обязательно к их благу. Напоследок глава крепости вручил Сергею лист бумаги в деревянной папке из двух связанных тесьмой дощечек.

— Это грамота для проезда по деревням, чтобы Вам не пришлось с каждым старостой объясняться, — пояснил он.

— Спасибо за заботу, — поблагодарил вестник. — Надеюсь, моя миссия завершится успехом к всеобщему благу.

Майор слегка вскинул голову — ему не особо верилось в сговорчивость старших братьев. Впрочем, успех можно было трактовать по-разному. Когда Серый вернется с отказом, для Астуса и остальных младших братьев это станет началом в их компании по «восстановлению справедливости».

Сергей помахал рукой собравшимся во дворе экусам, и после краткого прощания караван вышел за ворота замка.

ГЛАВА 3-1

МЕДНОГРИВАЯ РАЗБОЙНИЦА

Несколько дней отряд плутал по горным тропам, то взбираясь на перевалы, то спускаясь в очередную горную долину. По пути они миновали несколько ферм — их оказалось все-таки больше, чем говорил бригадир, если, конечно, тут не водились десятиногие ларусы. Большую часть пути Сергей проехал верхом на солдатах. Местным экусам тоже показалось забавным носить на себе человека и получать в награду почесывания за ушами. Взойдя на следующий склон, караван остановился на отдых. Их взору открылась новая впадина, и Серый испытал дежавю. Внизу блестело горное озеро, показавшееся ему странно знакомым. Возле человека остановилась Селика и глянула вниз.

— Наверное, здесь тоже водятся кончии, — заметила она.

Тут Сергей понял: точно такое же озеро он встречал и в Эвлоне. Хотя прошло уже много времени, он до сих пор с теплом вспоминал безмятежную неделю, проведенную в компании рыжей охотницы. Всего-то и забот — насобирать со дна красивых ракушек, да повыгоднее их сторговать в поселковой лавочке. Эквы любили украшения из перламутра, но глубоко нырять за раковинами не могли.

Озеро было соленым, свободной земли тут оставалось немного, поэтому место не особо привлекало фермеров и оставалось пустынным. Над склонами безмятежно парили ларусы, то и дело ныряя к воде выхватить неосторожную рыбину. Едва заметная тропка вилась вдоль берега и скрывалась в расселине на другом конце долины.

Отряд медленно спустился вниз и направился по дорожке. Полуденное солнце заметно припекало. Солдаты расслабились, некоторые тайком приспустили ремни на доспехах, чтобы пустить под болтающиеся щиты свежего воздуха. На жаре Сергея стало укачивать. Он спрыгнул со спины экуса, смочил голову в озере и пошел дальше пешком. Лишь бригадир Редукс сохранял подобие бдительности, покрикивая на самых расхлябанных солдат.

Когда караван спустился с очередного пригорка в ложбину, спереди раздалась серия барабанных ударов, и из кустарника на вершине холма выскочил отряд почти в прайд экусов. Построившись в линию, неприятель ринулся вниз по склону. Солдаты Редукса отреагировали моментально: в несколько секунд все ремни оказались затянуты, а лансы опущены в боевое положение. Ни страха, ни растерянности не наблюдалось. По приказу бригадира отряд выстроился клином, приготовившись к обороне, и в этот момент сзади донесся топот еще одного отряда. Нападавшие разделили силы, чтобы захлопнуть ловушку с обеих сторон. Времени на перестроение не оставалось, и бригадир стал с неохотой поднимать свой ланс. Экус следовал правилам: зачем калечить солдат, если и так все ясно? За переломы и ушибы с него спросили бы намного строже, чем за проигранную стычку. Поняв, что Редукс сейчас объявит о сдаче, Серый бросился к командиру, ухватился за ланс, пригнул его к земле и заорал во все горло: «Луденса! Щит!» Хорния очнулась, сунула мордочку в сумку, и в ее зубах заблестел металлический слиток. Отряд накрыла бледно мерцавшая полусфера. Раздался хруст сломанных лансов — несколько нападавших не успело затормозить, влетев со всего размаха в неожиданное препятствие.

— Луденса, на сколько хватит твоих сил? — спросил человек.

— Сил — хоть на сезон, а солбиса — только до вечера, — ответила эква. — Это несложное заклинание, намного проще «Млечного пути».

— Ясно. Бригадир, кто на нас напал? — обернулся он к командиру отряда. — Это бандиты?

— Вряд-ли, — вскинул он морду. — Слишком хорошо выучены.

— Тогда почему они вторглись во владения Астуса? Разве война не ограничена призовыми землями?

— Там ведутся битвы армий, а мелкие отряды можно засылать и в тыл противника.

Вражеский отряд окружил защитный купол и замер, силуэты экусов едва проглядывали сквозь поднятую во время атаки пыль. Их командир — вороной довний в черненых доспехах из дубовых щитов — обошел кругом возникшее затруднение и тоже застыл в размышлениях. Постепенно пыль стала оседать, и бригадир, наконец, смог опознать неприятеля.

— Фурьяла! — воскликнул он. — Как ее занесло в наши края?

— Фурьяла — она? — удивился Сергей.

— Да, она — эква и весь ее отряд состоит из экв, — подтвердил Редукс. — Надо же было так попасть!

— Неужели эквы — это так страшно? — осведомился человек.

— Один на один любой экус побьет экву, — самоуверенно заявил бригадир. — Но когда их в три раза больше — нам не справиться. Тем более, правила дают эквам преимущество.

— Какое?

— Они могут нападать вдвоем на одного, — пояснил экус. — Двойной удар сдержать не так просто.

— А кому они служат? — Сергей вернулся к главному вопросу.

— Никому, — хмуро ответил Редукс. — Их никто не стал бы нанимать.

— Но почему? — удивился вестник. — Если у них есть преимущество в правилах, их вполне можно использовать!

— Они же эквы, — снисходительно пояснил полосатый экус. — Все знают, что от них на войне одни неприятности. Пугливые, недисциплинированные, разбегутся при первой опасности. Эквам положено по домам с жеребятами нянчится, а не воевать.

Селика возмущенно фыркнула, и бригадир осекся. После рассказа Сергея о битвах с демонами экус решил, что довния тоже занималась истреблением монстров. Хотя ее стальные доспехи отличались от настоящего боевого облачения настолько же, насколько экипировка Селики отличалась от деревянных щитов местных вояк, бригадиру они все равно казались угрожающе-внушительными. Присутствие эквы, способной сознательно кого-то убить, пусть даже этот «кто-то» — злобный демон, вызывало у Редукса нервную дрожь.

Сергей еще раз взглянул на вражеский отряд. Атака была проведена четко и слаженно. Если бы не волшебство Луденсы, эквы давно бы праздновали победу. Не выглядели они и излишне пугливыми. Маг в отряде противника, как минимум, уравновесил силы, но Фурьяла не собиралась отступать. Вороная довния подошла к куполу и ударила по нему копытом, вызывая осажденных на разговор. Человек взял для солидности меч Селики и вышел сквозь преграду наружу. При виде него глава отряда экв удивленно вскинула голову и пнула ногой магическую стену в надежде, что она ослабла.

— Вы задерживаете мой отряд, — заявил Сергей. — Предлагаю Вам признать, что засада не удалась, и освободить проход.

— Говорящая обезьяна?! — ошарашенно воскликнула Фурьяла, а остальные эквы от удивления отступили на шаг.

— Я — глава отряда, — ответил человек, ткнув в ее сторону мечом. — Либо Вы относитесь ко мне уважительно, либо нам не договориться.

— Кари не может командовать экусами! — возмутилась довния.