По приказу вестника эквы объехали долину кругом и стали возвращаться к перевалу. Луденса вновь создала мост, и к вечеру разведчики добрались обратно во владения Сэро-Стрейнов. Форт Эскарандум состоял из двух независимых укреплений: верхнего и нижнего. Если верхнее выглядело как обычный замок с башнями и мощной крепостной стеной, то нижнее Сергей сразу обозвал «Крысиным логовом». Оно представляло собой череду земляных валов с хаотично прорытыми норами, деревянными мостами и галереями, и множеством разнообразных ловушек. Когда-то здесь проводились игры на поиск сокровищ в охраняемых подземельях. Со времен исхода Люсеи механизмы успели изрядно проржаветь, и сейчас их спешно чинили на случай прорыва вражеского отряда через ущелье.

Сергей спешился и прошел по подземному лабиринту к замку — низкие своды не позволяли проехать верхом. За земляными валами прямо на засеянных полях плотными рядами выстроились палатки союзников. Хозяину форта пришлось пожертвовать урожаем, чтобы разместить всех гостей. С краю стояли шатры под бурыми флагами Сэро-Спеса. Заметив вестника, один из солдат подбежал к палатке командира, чтобы его оповестить. Астус вышел навстречу и кивнул, приветствуя человека.

— Эквилаки, Сегри! Как прошла Ваша поездка?

— Эквилаки! Пока что все идет в соответствии с планом, — ответил Серый. — Оповести братьев, что я жду их к полвечера в штабе.

Вестник поднялся к замковым воротам и прошел в обеденный зал Рема Сэро-Стрейна. Комната была достаточно просторна, чтобы вмещать всех братьев с их адьютантами, поэтому временный штаб развернули именно здесь. На длинном столе лежала карта Тирнии. Фигурки, символизировавшие армии младших кланов, сгрудились в углу карты. Офицер Стрейнов, сверяясь с разведданными от сигнальных хорниев, передвигал значки отрядов старших на новые позиции. Четыре небольших группы продолжали движение в сторону земель младших кланов, а остальные силы дежурли возле перевала Шерканум. Противник оказался чересчур осторожен и оставил у перевала две трети войск, а не половину, как рассчитывал Сергей. Впрочем, сейчас это не имело значения, до того, как армии кланов вновь сойдутся, обстоятельства могли сильно перемениться.

В зале, не дожидаясь назначенного времени, стали собираться майоры. Из-за вынужденного безделья и неопределенности будущего они чувствовали себя подавленно и желали как можно скорее все разузнать. Пришедшие с неодобрением косились на спутниц вестника. Хотя Луденса, Алекта и Селика считались его телохранительницами, но зачем было приводить их на совещание? Вскоре к собравшимся присоединился майор Астус с последним из приглашенных командиров.

— Раз все уже собрались, начнем совещание, — сказал Серый. — Рем, доложи обстановку.

— Ущелье Шерканум полностью заблокировано с обеих сторон, — заговорил хозяин форта. — Попыток прорыва старшими не осуществлялось. Отделившийся от основной группировки тотум отрядов продолжает следовать по своим маршрутам. Запасов провизии осталось на два прайда дней. Сегодня подрались солдаты Сэро-Алеса и Сэро-Ангиса — всего около прайда. Зачинщики отправлены на гауптвахту. Других происшествий нет.

Сэро-Стрейн вздохнул и в продолжение доклада поделился своими мыслями:

— Старшие прекрасно осознают, что время работает против нас. Мы не можем долго сидеть в обороне. Запасы провизии подходят к концу, боевой дух солдат падает. Пошли слухи, что все произошедшее подстроено старшими, чтобы отобрать наши владения, кто-то даже стал говорить, что Вы — вовсе не вестник Люсеи. Нам пара переходить к решительным действиям.

— Именно поэтому я вас и собрал, — обнадежил его человек.

Луксы напряглись и в ожидании уставились на Сергея. Неужели сейчас им будет раскрыт секрет победы, в которой они уже начали сомневаться? Вестник взял в руки указку. На ее конце имелась специальная рукоятка, чтобы указку легко было держать зубами, поэтому он перехватил палочку ближе к середине.

— Старшие братья считают, что поймали нас в ловушку, и даже не подумали о защите своих городов, — продолжил Серый, проводя концом по карте. — Наша цель — Лакумена. Эта столица находится ближе всего к Эскарандуму, и марш-броском мы сможем добраться до нее за полтора тотума дней. Думаю, стоит нашим солдатам увидеть беззащитный город, к ним вернется и вера, и боевой дух.

— Но там нет дороги! — воскликнул Рем, проследив, как вестник небрежно прочертил линию от его форта к Лакумене. — Как провести армию через Рыжий каньон и Нидиевы отроги?

— На это совещание я пригласил свои спутниц: Луденсу и Алекту, — стал отвечать вестник. — В моем плане они играют ключевую роль. Луденса владеет заклинанием, способным создать мост через каньон, а Алекта послужит проводником. Благодаря им, мы и перебросим армию на равнины.

— Вы доверили успех нашей миссии эквам? — недоверчиво проговорил Сэро-Стрейн.

— Да, они принесли мне клятву верности — значит, они поклялись самой Люсее, — сказал человек. — У меня нет оснований им не доверять.

— А что, если заклинание не сработает? — продолжал сомневаться экус.

— Сегодня я был у Рыжего каньона и лично переправился на ту сторону и обратно, — постарался развеять сомнения Серый. — Дорога предстоит непростая, и вам следует четко согласовать свои действия.

— Мой клан готов отправиться немедленно! — шипящим голосом заявил Сэро-Ангис, и остальные с воодушевлением его поддержали.

— Я назначаю выступление на послезавтрашнее утро, — сказал вестник. — За оставшееся время нам следует решить несколько задач. Во-первых, мост через каньон будет существовать табун кору — за это время необходимо полностью переправиться. Следует провести завтра учения и заранее отработать переправку. Во-вторых, путь по Нидиевым отрогам очень запутан, вам следует выучить маршрут и проследить, чтобы никто не потерялся. И в третьих, на равнине мы должны будем сразу, не дав старшим времени опомниться, подойти к Лакумене и занять ее. Согласуйте заранее тактическую составляющую операции.

— А почему всего табун сердец? — заинтересовался Велификор. — Защитное поле может держаться хоть прайд дней.

— Потому что это заклинание намного сложнее, — ответила Луденса. — Защитное поле использовать для переправы в данном случае не получилось бы. Оно всегда создается только вокруг мага, и растянуть его больше, чем на два табуна скаков очень сложно. Да и вскарабкаться по сфере не выйдет, она-же скользкая.

— Я знаю, но тогда что это?

— Заклинание называется «Млечный путь».

— Не может быть! — хорний выпучил от удивления глаза. — Ты не представляешь, сколько сил надо, чтобы продержать мост столько времени! Даже старшие только с помощью амулетов могут его создать!

— Почему же, очень даже представляю, — скромно потупившись, ответила эква.

— Заклинание уже было нами испытано, и если Луденса сказала, что оно будет действовать табун кору, значит, так оно и есть, — прервал Сергей дискуссию магов. — У нас мало времени.

Алекта, подойдя к карте, стала описывать предстоящий маршрут. Нидиевы отроги изображались просто, как горная гряда, и подробно не рисовались даже на самых точных планах. Разбойница, разочаровавшись в имеющихся картах, в итоге потребовала себе чистый лист, на котором стала вычерчивать предстоящий путь со всеми достопримечательностями.

В обсуждение тактики Сергей предпочел не вмешиваться. Он еще недостаточно хорошо изучил этот раздел правил, и не хотел проявить своего невежества. Впрочем, вряд-ли здесь могли возникнуть сюрпризы. Городской гарнизон и дворцовая стража Сэро-Лакумов не смогут противостоять целой армии.

***

Восходящее солнце едва успело подняться над горным хребтом, и половину долины еще накрывала густая тень. Сергей, стоя на крепостной стене, осматривал построившиеся отряды. Планами с рядовыми никто не делился, и прошедшие вчера учения вызвали у многих солдат недоумение. Вестнику требовалось приободрить своих бойцов перед тяжелым марш-броском. Экусы не воевали по-настоящему и не сталкивались с тяготами реальной войны. Солдатам регулярной армии редко приходилось спать под открытым небом — даже бедные младшие кланы старались обеспечить каждого подстилкой и местом в больших общих палатках. До поля битвы и обратно они привыкли добираться по ровным мощеным дорогам, поэтому предстоящий путь станет для них настоящим испытанием.

«Доблестные эквиши! — заговорил посланник богини, и магия разнесла его голос по всей долине. — Во исполнение воли создательницы мы должны одержать победу над старшими кланами. Однако Люсея пожелала, чтобы эта победа стала полностью нашей победой. Богиня не спустится на поле боя, чтобы поразить наших врагов. Она не наделит нас силой и ловкостью, и ограничится лишь советами. Теперь вы понимаете, почему мы отступили в Эскарандум? Без вмешательства свыше победить старших братьев в той битве было бы невозможно. Впереди нас ждут испытания. Испытание страхом, и испытание на выносливость. Отвага и воля к победе каждого из вас станет вкладом в наш триумф! Я призываю вас стиснуть зубы и стойко пройти за мной весь путь до конца, где нас ждет достойная награда. Мы ударим в самое сердце врага, лишим его сил и разгромим самую мощную армию, какую только видела Тирния!»

Солдаты отсалютовали ударом копыта по земле. Человек уже много раз выступал перед экусами и успел привыкнуть к своему положению, но при взгляде на ровные шеренги поднятых лансов его охватила дрожь. Перед ним стояла не толпа обывателей, которая помашет ему копытами, а потом вернется к своим делам. Перед ним выстроилась целая армия — вторая по величине армия, какую только видели в Тирнии. Эти солдаты готовы были идти за ним, исполнять его приказы и поручения. И только от Сергея зависело, сумеют они победить, или нет.