Вестник со своей свитой прошел мимо строя к выходу из долины. Оседлав Селику, он повел бойцов в сторону Рыжего каньона. Войска строились в колонну по четыре экуса, чтобы, не останавливаясь на перестроение, преодолеть переправу через пропасть. Оставив Алекту показывать дорогу, Сергей с Луденсой и несколькими хорниеми-магами ускакали вперед. Луденса приготовилась создать мост, а остальные маги развесили поперек каньона два ряда светящихся шариков, чтобы обозначить путь. К сожалению, местные волшебники больше ничем не могли помочь спутнице вестника. Они не учились объединять свои силы и не умели передавать друг другу энергию.

По склону покатились камешки из под ног спускавшихся солдат. При виде каньона первые ряды стали замедляться, и на них начали напирать те, кто шел позади. «За мной! — воскликнула Алекта. — Или вы струсите пройти следом за эквой?» Она бросилась вперед и вскочила на туманную дымку «Млечного пути». По расширившимся зрачкам, и охватившей довнию дрожи Сергей понял, какой страх она на самом деле испытывала. Пример Алекты подействовал — никто из солдат не хотел показаться трусливее эквы. Вздрагивая от напряжения, тяжело дыша и нервно подергивая хвостами, экусы ступили на мост. «Быстрее! — крикнул Сергей. — У нас мало времени!». «Ускорить шаг!» — скомандовал Рем, возглавлявший первый отряд, и солдаты перешли на рысь.

Ряд за рядом армия входила на мост. Голова колонны уже давно скрылась за перевалом на противоположной стороне, а солдаты все шли и шли. Сергей взволнованно отсчитывал удары сердца, и следил за Селикой. Эква тяжело захрипела, и вестник бросился наперерез колонне. Возможно, волшебница и продержалась бы до конца, но цена риска казалась ему слишком высокой. Если мост исчезнет прямо под солдатами, и десятки экусов рухнут вниз — это станет концом его военной компании. Виновнику стольких смертей здесь никто и никогда больше не поверит. Спускавшаяся колонна затормозила, и сверху к нему стал пробиваться Астус Сэро-Спес. Он оказался единственным луксом, оставшимся по эту сторону пропасти.

— Что случилось? — спросил майор.

— Луденса слабеет, держать мост дальше — опасно, — ответил Сергей. — Отводите оставшиеся войска в форт. Через несколько дней, когда Луденса отдохнет, переправитесь и нагоните нас.

— Принято, вестник!

— Луденса, оставляю тебя на попечение Астуса, — обернулся Серый к своей спутнице. — Как только последний экус сойдет с моста, прерывай заклинание.

Волшебница вяло кивнула и уставилась мутным взглядом на противоположный склон. «Вперед!» — крикнул человек, шлепнув по крупу Селику. Рыжая охотница сорвалась с места и галопом понеслась по «Млечному пути».

Переправиться успели три с половиной клана — достаточно для захвата беззащитного города. Сергея больше расстраивало расставание со своей спутницей. Войска оставались почти без магической поддержки. Сэро-Алес хоть и был хорнием королевского рода, значительно уступал Луденсе в силе. Местных не особо заботил запас магии. Иллюзии и защитные поля много энергии не требовали, а мощные боевые заклятия хоть и выглядели эффектно, но не могли навредить экусам, поэтому в настоящем сражении редко использовались. Оставалось надеяться, что хорния быстро восстановит силы, а Астус не заблудится в горах, и они вскоре снова воссоединятся.

ГЛАВА 4-2

ОСАДА ЛАКУМЕНЫ

Тяжелый изматывающий путь, казалось, длился целую вечность. На каменистых склонах невозможно было поставить палатки, и экусам приходилось спать под открытым небом в том месте, где их застал приказ остановиться. Узкие проходы не позволяли отойти в сторону, поэтому нужду приходилось справлять тут же возле отвесных стен. Солдаты устали и на четвертый день стали еле тащиться. Внезапно, склоны расступились, и голова армии младших кланов оказалась на бескрайней равнине. Поля, насколько хватало глаз, колосились пшеницей, а на горизонте виднелись шпили Лакумены. За исходом армии наблюдала бригада изумленных фермеров. Кто-то из работяг, наконец, догадался, что надо бы предупредить своих, и бросился в сторону города.

— Вам надо отдохнуть перед штурмом? — спросил Сергей у Рема.

— Нет! Там отдохнем! — злорадно фыркнув, ответил лукс и указал мордой на Лакумену.

У солдат будто открылось второе дыхание. Они встрепенулись и ускорили шаг, предвкушая уже вкус островки из городских кабаков и отдых на мягких матрасах в казармах Сэро-Лакума. Понукать идти в атаку никого не приходилось.

Город с высоты птичьего полета выглядел как цветок. В центре, подобно пестику, возвышался шпиль замка, а по бокам его окружали ажурные башенки-тычинки. Вокруг располагалось шесть широких лепестков. Чередуясь друг с другом, три из них представляли собой большие озера, а еще три — городские районы. Хотя такая планировка сильно затрудняла транспортное сообщение между частями города, удобство здесь было принесено в жертву красоте.

Впрочем, знакомство с достопримечательностями пока что следовало отложить. По заранее согласованному плану, за легион скаков до города войско разделилось и стало перегруппировываться для атаки. Отряды должны были обогнуть лежавшее перед ними озеро и по двум «лепесткам» подняться к замку. Хотя «хвост» армии так и остался в Эскарандуме, план нападения младшие братья решили не менять. Отсутствие нескольких табунов в данном случае роли не играло. «Вперед!» — скомандовал вестник. Экусы атакующим строем поскакали к границам города. Селика понесла своего седока следом за солдатами, а Алекта недовольно зафыркала. Ей тоже хотелось бежать сейчас в первых рядах, а не заниматься охраной посланца Люсеи.

Улицы Лакумены казались пустынными. При приближении армии жители попрятались по домам и сейчас с любопытством наблюдали из окон за разворачивающимся действием. По широкому проспекту отряд рванул к центру. Только заняв замок можно было объявить город захваченным и воспользоваться правами победителя. На полпути их путь перегородил вражеский отряд. Многие экусы в Тирнии имели собственный нагрудник и ланс, и стражникам удалось сколотить из горожан отряд самообороны. Солдаты вскинули лансы, отдавая противнику честь. Отвага гражданских, посмевших бросить вызов профессиональной армии, заслуживала уважение. Но церемониться с ними никто не собирался. Опустив оружие, отряд вестника бросился в атаку. Половина защитников оказалась на земле после первого же удара, а второй строй солдат, обрушившийся на не успевших опомниться горожан, окончательно рассеял их отряд. Не сумевшие устоять на ногах экусы выбывали из битвы и не имели права сражаться еще два прайда дней. Мало кто решался нарушить правило, потому что в этом случае он лишался права брать ланс уже пожизненно.

Преодолев сопротивление, солдаты продолжили путь. В конце улицы уже показался центральный вход замка. Оставалось всего ничего: пробежать два табуна скаков, выбить дверь, найти управляющего и объявить город захваченным.

«Отряд, стой!» — раздалась спереди команда Рэма. «Что такое?» — подумал Сергей и приказал Селике скакать вперед. Протиснувшись мимо солдат, вестник, наконец, заметил причину задержки: дворец накрыл гигантский колпак защитного поля. Пару минут он тупо смотрел на неожиданную преграду, пытаясь собраться с мыслями. «Вызовите сюда Велификора», — наконец, распорядился человек. Глава клана Сэро-Алес являлся сейчас самым сильным и компетентным магом в атакующей армии, и если кто-то и мог справиться с магической стеной, то только он. Хорний со своим отрядом шел по другому лепестку, поэтому пришлось прождать около часа, пока он обогнул озеро и присоединился к вестнику.

— Велификор, необходимо устранить это препятствие, — произнес Серый, указав в сторону замка.

— Легко сказать, — фыркнул экус. — Это работа не простого хорния.

— Кто мог поставить защитное поле?

— Скорее всего — сам Секур Сэро-Лакум, — проинформировал Велификор.

— Разве он не со своей армией?

— Нет, он уже стар для походов. Командование армией Секур давно уже передал своему сыну Галлору. Разве Вы не знали?

Сергей сжал кулаки и молча повернулся к куполу. Он собирался всех провести своим неожиданным маневром, но по иронии судьбы выбрал для атаки именно тот город, который остался под защитой могучего мага. Хитрый план не сработал из-за маленького упущения, и вся его военная компания оказалась под угрозой срыва.

— Ты сможешь пробить защитное поле? — спросил, наконец, вестник.

— Я попробую, — неуверенно ответил Сэро-Алес. — Расступитесь!

Солдаты разошлись в стороны, и хорний вытянул вперед ногу. В его зубах сверкнула кайлубисовая монетка, рог замерцал, и в купол ударила молния. Поверхность пошла волнами, но вскоре вновь выровнялась. Велификор устало опустился на землю от приложенного усилия.

— Похоже, Секур — не единственный, — сообщил он. — Скорее всего, ему помогает держать щит дочь, она уже достаточно взрослая.

— А если все наши хорнии ударят? — поинтересовался Серый.

— Ну что Вы, большинство наших хорниев — сингальщики. Все вместе они не смогут бросить хотя бы такую же мощный разряд, как мой, — вскинул голову экус. — Возможно, Луденса смогла бы справиться. В заклятиях типа молнии, где требуется грубая сила, ей нет равных.

Человек спешился и, подойдя к мерцавшей радужными переливами стене, стал обдумывать ситуацию. Защитное поле могло висеть очень долго, не разрушаясь даже когда маг засыпал. У сильных хорниев энергия восполнялась быстрее, чем тратилась на поддержание заклятия, так что вопрос стоял лишь в количестве запасенного Секуром солбиса. И вряд-ли этот запас был маленьким. Следовало исходить из того, что поле не ослабнет еще достаточно долгое время. Луденса же осталась в форте, и пройдет еще несколько дней, прежде чем она сможет вновь создать переправу. Потом еще несколько дней в пути. Учитывая тяжелую дорогу, она придет сюда полностью обессилившей. В лучшем случае волшебница сможет пробить преграду не ранее, чем через три тотума дней.