Три тотума дней его армии придется ночевать в полях под Лакуменой. Согласно правилам, они не могли пополнить припасы или позволить солдатам сходить в увольнение до тех пор, пока город не будет объявлен взятым. Когда правила составлялись, в них был предусмотрен только захват маленьких поселений. Никто не думал, что когда-нибудь может подвергнуться штурму город одного из отпрысков Сэро, но менять правила во время войны никто не позволил бы.

А в это время войско старших братьев уже сворачивало палатки, собираясь выйти на подмогу Секуру. Пожилой хорний наверняка уже оповестил своих союзников. Сколько времени у них займет путь до Лакумены? Успеет ли вестник завладеть городом до их прихода? А если успеет, в каком состоянии будет его армия, проведя столько времени без припасов и полноценного отдыха? Даже если отряды Сэро-Лакума выйдут из игры, это лишь сравняет силы противников, а значит, Сергею следовало взять Лакумену как можно быстрее, чтобы получить хоть какое-то преимущество.

Может, стоит отправиться дальше и попробовать захватить другой город? Вестник обдумал этот вариант и покачал головой. Даже если все пройдет без задержек, форы во времени практически не останется — противник уже начал движение на перехват. В городах могут собрать ополчение, которое пусть и не окажет серьезного сопротивления, но все равно задержит их продвижение. А кроме того, оставшаяся в Эскарандуме часть армии останется отрезанной от основных сил. Значит, остается только ждать Луденсу.

За магической преградой расположилось несколько стражников Сэро Лакума. Лениво переговариваясь друг с другом, они с ухмылками глядели на растерянного противника. Сергей в сердцах ударил по мерцающей стене. Кулак прошел сквозь защитное поле, и человек быстро отдернул руку. К счастью, никто из стражников этого не заметил.

Вестник вспомнил, что сам-то он может проникнуть за волшебную стену, и взглянул на ситуацию под другим углом. «Чтобы снять защитное поле, надо отыскать наложившего его мага и хорошенько огреть чем-нибудь по голове, — стал обдумывать человек новую идею. — Пока Секур очухается, солдаты ворвутся в замок, и Лакумена окажется в моих руках». План стал выкристаллизовываться и обрастать деталями. Затея казалась хоть и рискованной, но она могла исправить допущенный Сергеем просчет.

«Отходим! — распорядился он. — Солдатам — приказываю отдыхать до заката. Майорам — собраться на совещание». Под издевательские выкрики жителей, армия вестника покинула город. Несколько отрядов перекрыло дороги. Правила запрещали реквизировать припасы в незанятом городе, но Лакумена все равно оставалась в осадном положении. Все, пытавшиеся войти или выйти из города, попадали во власть атакующих войск. Большинство рядовых экусов улеглось спать, а их командиры собрались в поставленном наспех шатре. Дождавшись, когда Велификор наложит «полог тишины», Сергей начал излагать свой новый план:

— Люсея послала нам еще одно испытание. Но она же даровала возможность его преодолеть. Я обладаю способностью проходить сквозь защитные поля, и этой ночью собираюсь проникнуть в замок. Там я отыщу Сэро-Лакума и заставлю его снять щит. Вы будете стоять наготове и, как только дорога будет открыта, захватите замок.

Глянув на потрясенные морды луксов, человек понял, что вновь сумел их удивить.

— Это опасно, Вас могут схватить, — проговорил, наконец, Рем.

— Да, могут, — согласился Серый. — В этом случае вы дождетесь Луденсу, разрушите щит с ее помощью и освободите меня. Хотя, надеюсь, я справлюсь сам.

— Чем мы можем помочь? — поинтересовался Сэро-Алес.

— Соберите хорниев и делайте вид, будто готовите заклинание для снятия щита, — ответил вестник. — А солдаты пусть время от времени бьют в стену копытами.

— Нам никто не поверит, — вскинул голову маг.

— Неважно, они все равно будут нервничать и следить за вами, и мне будет легче прокрасться за их крупами.

— Как Вы отыщите Секура во дворце? — спросил Сэро-Стрейн.

— А вот это нам и следует обсудить, — произнес человек. — Насколько я знаю, маг находится в центре созданного им силового купола. Значит, по его радиусу мы определим примерное местоположение.

— Точно, — подтвердил Велификор. — Скорее всего, Секур будет оставаться на одном и том же месте, потому что перемещение щита требует дополнительных сил.

— Кто-нибудь из вас бывал во дворце Лакумены? — поинтересовался вестник.

— Я был, — рыкнул Оунс Сэро-Ангис. — Я полпрайда сезонов служил у Лакумов наемником. Дальше главного зала и штаба меня не пускали, но кое-что я успел осмотреть.

— Отлично, составь план комнат, — распорядился посланник богини. Остальные — осмотрите с трех сторон купол и отметьте на картах его границы.

Сам Серый решил немного поспать перед бессонной ночью, и отправился в свой шатер.

***

На закате, с шумом и нарочитой суетой, войско младших кланов вновь вошло в Лакумену. Проспекты ярко освещались уличными фонарями, солдаты несли в зубах факелы, а Сэро-Алес создал дополнительно большую светящуюся сферу, чтобы все видели, как он готовится пробить защитное поле. Отделившись от основной группы, маленький отряд скрылся в переулке. Сергей со своими спутниками направлялся к берегу озера. Он решил пробраться во дворец по воде — вряд ли противник ждал кого-то с этой стороны. Ввиду позднего времени набережная пустовала, и копыта экусов гулко зацокали по белым мраморным плитам. Чуть выше в сторону замка Серый заметил причал с плоскодонками и приказал следовать в эту сторону. Лодки оказались великоваты для человека. Каждая могла нести на себе двух-трех экусов и выглядела слишком заметной даже при свете звезд, не говоря уже о том, что Сергей в одиночку не справился бы с таким большим судном. Он уже решил было отправиться вплавь, но в этот момент заметил на берегу маленький плот, предназначенный, вероятно, для купающихся жеребят. По знаку вестника Алекта спихнула плотик на воду. Сергей подобрал гребные дощечки — местный аналог весел — и поправил закрепленные на спине ножны с мечом Селики. «Удачи!» — прошептала медная довния. Человек обнял на прощание своих эквинок, спрыгнул на плот и оттолкнулся ногой от причала. Стараясь не шуметь, он тихонько поплыл в сторону мерцавшего купола.

Вода добиралось почти до самых дворцовых стен. По узкой дорожке между замком и озером время от времени проходили стражники, освещая путь фонарями, поэтому Серый причалил чуть не доплыв и перебежал в прибрежные кусты. Охранники ничего не заметили. Большинство солдат Сэро-Лакума собралось напротив отряда Велификора, потешаясь над его попытками справиться с магической стеной.

Разбитый возле дворца парк давал достаточно мест, где укрыться. Человек стал красться в сторону стены, прячась в тени при приближении экусов. По сведениям Оунса, ближайшее крыло замка занимали подсобные помещения и комнаты для прислуги. В надежде отыскать какое-нибудь незапертое окно Сергей стал подергивать прикрытые ставни. Он перепробовал уже около десяти, но все безуспешно. Внезапно прямо перед ним распахнулась дверь, и человек резко распластался по стене. Не заметив его, изнутри выскочила довния с ведром в зубах и порысила к озеру. На ремнях эквы висели метелки с половыми тряпками. Чтобы не попадаться благородным экусам на глаза уборщицы мыли залы по ночам, и сейчас у них был самый разгар работы. Вестник понял, что на обратном пути довния его обязательно заметит, и быстро прошмыгнул в раскрытую дверь.

Длинный коридор с голыми каменными стенами освещался единственной масляной лампой. Стараясь не нарушать тишину, человек пошел вперед. По пути ему встретилось несколько приоткрытых дверей, но Серый не стал тратить время на выяснения, куда они могли вести. Чем дольше вестник тут оставался, тем выше была вероятность, что его обнаружат, а свои способности скрываться и прятаться начинающий диверсант оценивал не слишком высоко.

Проход вывел Сергея к широкому холлу, чей потолок уходил на два этажа вверх. Длинный зал освещался множеством свечей. Толстые колонны поддерживали шедшие вдоль стен галереи, остававшиеся полутемными из-за того, что подсвечники крепились лишь на нижнем ярусе холла. Вестник спрятался за статуей бронированного экуса и достал составленный Оунсом план. Судя по всему, человек вышел к центральному коридору, а значит, высокие двери слева от него были парадным входом во дворец, а справа располагался проход к главному залу Сэро-Лакумов, где проводились их основные праздники и торжества. По расположению защитного поля Сергей предположил, что Секур находился именно там. Это было вполне логично: стоя точно по центру замка, хорний перекрывал силовой стеной все центральные улицы, затрудняя осаждающей армии сообщение между «лепестками» города.

Пока человек осматривался, из бокового коридора вышла группка весело болтавших экв с щетками в зубах и взялась за чистку ковровой дорожки. Вестник отступил к лестнице и поднялся на галерею. Проскользнуть в полумраке над уборщицами труда не составило, но наверху ему не встретилось ни одной двери. Единственный путь с галереи был вниз. Сергей притаился у лестницы и, дождавшись, когда эквы переместятся в другой конец холла, спустился к ведущему в соседний зал порталу. Возле распахнутых дверей в виде почетного караула стояли еще две бронированных фигуры. Человек заполз под статую и осторожно выглянул из-за створки. В зале точно по центру он увидел искомого экуса. Секур расположился на бархатной кушетке, забавно смотревшейся посреди огромного зала, а рядом на подушке сидела молодая хорния, которая когда-то сопровождала главу клана Сэро-Лакумов на торжествах в Тирнии. Чуть поодаль в ожидании распоряжений выстроились служанки. На столе возле кушетки стояли подносы с остатками ужина — есть пожилому экусу приходилось, стараясь не менять своего положения.