— Надо послать приглашения вольным бригадирам, — предложил Велификор.

Он проникся угрозой посланца богини и уже не считал превосходство старших в силе несущественным.

— Нет, если мы станем брать наемников, то и старшие начнут их брать, — вскинул голову Астус. — А у них денег больше — они просто всех у нас перекупят.

— Собрать вольных бригадиров — хорошая идея, — задумчиво заметил Сергей. — Только предложить им следует не деньги, а то, что наш враг не решится им дать.

— Чем же еще мы сможем заплатить? — удивился серебряный довний.

— Землями, — ответил человек. — Пообещайте им земли из тех, что вы получите после победы.

— Давать земли всякому сброду?! — возмутился Сэро-Стрейн, и остальные экусы в негодовании задрали головы. — Владеть землями могут только луксы!

— Значит, дайте в придачу к землям и титул, чтобы они перестали быть сбродом, — рассудительно предложил Сергей. — Хочу напомнить, что, проиграв войну, вы сами станете такими же вольными бригадирами без владений и званий.

На мордах присутствующих читалось полное непонимание смысла сказанного. В Тирнии не было аристократической прослойки. Все луксы и луни принадлежали к роду Сэро, поэтому слова Сергея звучали, как предложение взять наемников в семью.

— Представьте, что вы сдадите этим вольным бригадирам землю в бессрочную аренду, но только не станете взимать арендную плату, — стал разъяснять вестник основы феодализма. — А чтобы отличать таких экусов от простых арендаторов — учредите специальное звание: «рыцарь».

Постепенно до глав кланов стала доходить суть предлагаемой сделки. Когда они поняли, что земля формально останется в их собственности, стихли последние возражения. Хотя луксы не смогут сами ее обрабатывать и получать доход, это было уже не так важно, у них все равно останется достаточно свободных полей и лесов.

Закрыв этот вопрос, вестник перешел к обсуждению предстоявшего похода. Независимо от того, сколько наемников им удастся собрать, следовало безотлагательно нанести удар по противнику. На переговоры и сборы выделили два дня. Все желающие могли успеть присоединиться к ним на марше, а тех, кто долго думал, ждать все равно не было смысла.

Сергей приказал разработать тактику боя против превосходящего в силах противника. Хотя он надеялся разыграть в предстоящем сражении еще один козырь, но пока этот «козырь» к нему не явился, вестник решил не обнадеживать союзников. К тому же, луксы могли неоднозначно отнестись к той силе, на которую он делал ставку.

Совещание завершилось, и главы кланов стали расходиться. Сергей вышел в коридор — там его терпеливо дожидалась Лурия. С рвением неофита она не упускала ни единой возможности услужить Люсее в лице ее вестника и всячески старалась показать свою полезность. Задумчиво кивнув хорнии, человек направился в свои временные апартаменты. Там расположились остальные эквы из его команды. Алекта в очередной раз полировала ланс, Селика неохотно терла ветошью свой потускневший нагрудник, а Луденса, лежа на кровати, делала вид, что еще не успела отдохнуть после недавнего перехода. При виде аристократки, вошедшей следом за человеком, медная довния недовольно сморщила нос и отложила ланс.

— Пойду погляжу, как там дела в городе, — проворчала разбойница, вставая на ноги.

— Подожди, надо поговорить, — остановил ее Серый. — Пусть лучше Селика сходит.

Охотница тут же отбросила ветошь и стала натягивать нагрудник, радуясь возможности отложить нудное занятие.

— Луденса, Лурия, вы обе — сильные волшебницы, — обернулся вестник к хорниям. — Вы наверняка можете научить друг друга чему-то новому. Пока мы не выступили, вам стоит вместе потренироваться.

— Конечно, Сегри! — обрадовалась Луденса. — Только мне нужно немного солбиса и кайлубиса. Эмм… Кайлубиса можно побольше.

— Хорошо, солбис купишь в городе, — сказал человек, выделив экве три монеты.

Хорнии весело ускакали. Скорее всего часть денег осядет в местных кафешках, но Сергей понадеялся, что Лурия не даст своей коллеге долго валять дурака. Следом вышла и Селика. Проводив ее взглядом, медная довния настороженно уставилась на вестника.

— Алекта, что ты имеешь против Лурии? — сразу, без предисловий, спросил Сергей.

— Ничего не имею, — ответила эква.

— Она тебя чем-то обидела? — продолжил человек. — Или ты все еще злишься на «тягловоза»?

— Нет, она ничего мне не сделала, — резко произнесла Алекта. — Меня не трогают слова всяких дворцовых неженок.

— Почему ты ее избегаешь?

— Я вовсе не избегаю! Вот еще! — фыркнула разбойница.

— Не ври, даже слепой заметит, как тебя дергает в ее присутствии.

— Ну, хорошо, — перестала она отпираться. — Меня взаправду бесит один ее вид.

— Почему?

— Да потому что она ездит в каретах, пьет ирандж, танцует на балах и ходит в иллюзион! — взорвалась Алекта. — У нее были учителя, служанки и эти, как их там, которые за жеребенком присматривают…

— Гувернантки?

— Точно! У нее попон больше чем у всего нашего отряда! И кари свой собственный!

— Эмм… и что? — осторожно спросил человек.

— А я все детство провела в постоянных походах! Питалась травой, а кислые рандии почитала за лакомство! — продолжала бушевать довния. — А на плантациях, думаешь, мне делали скидки? Нет, вкалывала как все!

— Лурия — луни, и живет, как луни, а ты — безродная дочь разбойницы, — рассудительно ответил Сергей. — Жизнь несправедливо распределяет блага, но почему именно Лурия так тебя злит? Разве в этом ее вина?

— Нет, просто она… — у медной эквы прошел приступ ярости, и она поникла. — Лурия живет так, как по праву должна была жить я. Если бы мой отец… я ведь — тоже луни… стала бы, если бы он не выгнал нас. Я раньше не понимала, чего лишилась, а теперь… Мы могли бы стать с Лурией подругами, случись все иначе… но сейчас я для нее просто «тягловоз».

— Может, вы еще подружитесь, если ты перестанешь ее избегать.

— Нет. Она никогда не будет считать меня ровней! — вскинула голову Алекта. — А я не потерплю снисходительного отношения!

— Впереди новый марш-бросок, и ты еще много раз покажешь ей свое превосходство, — сказал Серый. — Постарайся быть с ней помягче. Виновный в твоих несчастьях сейчас в стане врага, вот для него и прибереги свою злость.

— Я постараюсь, — неохотно пообещала довния. — Только пусть она не смотрит так, будто перед ней все должны кланяться!

— Хорошо, пусть не смотрит, — усмехнулся Серый.

Он положил руку экве на загривок, и она опустила голову, уткнувшись мордочкой в грудь человека. Вестник осторожно приподнял ее челку — под волосами на темени виднелось серебряное пятнышко в виде четырехлистного клевера. Подобно фамильным признакам младших кланов, у старших тоже имелись свои родовые метки. Этот рисунок показывал, что Алекта действительно имела отношение к роду Сэро-Дис.

— Пойдем пройдемся, а то когда еще удастся в городе побывать, — предложил Серый.

Эква кивнула, и они пошли к выходу.

***

На третий день пути небо стало затягивать тучами, и стоявшее над дорогой жаркое марево моментально сдуло порывами холодного воздуха. По голове забарабанили первые капли приближавшегося ливня. Сергей со своими хорниями спрятался под покрывалом, а Селика с Алектой, борясь с ветром, стали торопливо поднимать палатку. Вдоль всего строя солдаты стали растягивать тенты для защиты от непогоды. «Еще только дождя не хватало!» — посетовала Лурия. Благородной экве пришлось оставить дома и служанок, и карету, и личного кари. С собой она прихватила только несколько бальных нарядов — все, что смогла унести на себе — но легкая ткань грозила быстро испортиться под действием влаги. В глубине души хорния уже не раз успела пожалеть о своем порывистом решении. То, что она считала тяжелой дорогой, остальными воспринималось, как легкая прогулка, и даже приближавшийся ливень казался лишь мелкой неприятностью. В книгах о приключениях, которые читала Лурия, много писалось про разного рода красоты природы и интересные места, но слишком мало о том, как до них тяжело добираться. Оценить вес поклажи можно только навьючив ее на себя, а дневной переход в прайд легионов скаков — только пройдя его шаг за шагом. Что ж, в ближайший сезон луни придется смириться и с пылью на боках, и с покрытыми грязью ногами.

Гулко загрохотал барабан, отбивший сигнал тревоги. Солдаты побросали переметные сумки и начали строиться в боевой порядок. Сюда приближался чей-то отряд. Вряд ли вражеский, об их передвижении разведка ничего не докладывала. Возможно — очередной вольный бригадир, прельстившийся обещанной наградой, но до заключения контракта следовало соблюдать осторожность. Наемники вполне могли быть посланы старшими, чтобы, неожиданно напав, вывести из строя часть армии вестника.

Сергей взобрался верхом на Селику и стал всматриваться вдаль. По строю солдат пробежал удивленный ропот.

— Что там такое? — спросил вестник.

— Эквы! — удивленно доложил какой-то бригадир. — Целая куча экв!

— Мама?! — недоверчиво воскликнула Алекта и бросилась вперед.

Навстречу дочери выбежала вороная довния, и эквы скрестили шеи в объятии. «Наконец-то!» — подумал Сергей. Он приказал Селике подойти ближе, и та стала медленно приближаться к беседовавшим воительницам. Алекта улыбалась и вся лучилась от радости, а ее мать, похоже, старалась не терять над собой контроль. Ее настороженный взгляд скользил по строю солдат, а в напряженном теле сквозила готовность в любой момент сорваться с места и то ли броситься в атаку, то ли возглавить отступление.

— Эквитаки, Фурьяла! — поприветствовал ее Серый. — Пришла проведать дочку?

— Эквитаки, вестник! — ответила довния. — Не только. Я рассчитываю поучаствовать в веселье. И не думайте, что нам можно заплатить меньше только потому, что мы — эквы.