Две шеренги солдат выстроились напротив друг друга в ожидании сигнала атаки. Позади вражеского строя на флангах виднелось два резервных отряда, не считая солидного охранения, окружившего штандарты старших кланов. Войска Сергея такого запаса почти не имели. Пробитый строй мог прикрыть лишь один табун резерва, а самого вестника охраняла только личная стража младших братьев и эквы-новобранцы под командованием Алекты. Бойцы напряженно замерли. Тишину нарушал только стрекот цикад и вскрики парящих в вышине аквилов. На лансах лениво колыхались цветные ленты.

Вестник обернулся и оглядел своих союзников. Благородные экусы желали проявить себя перед ликом богини? Что ж, им придется продемонстрировать всю свою воинскую доблесть лично. В составленном прошлой ночью наспех плане Серый решил дать им возможность отличиться.

Отбарабанил сигнал атаки, и точно такой же сигнал донесся со стороны врага. Экусы опустили лансы, и две шеренги солдат стали быстро сходиться. Загрохотали копыта двух легионов бойцов. Солдаты скакали достаточно свободно, оставляя немного места для маневра. Каждый должен был выбрать себе противника так, чтобы не допустить двойного-тройного удара. Однако, по центру строй оставался плотным — чтобы атаковать вдвоем на одного, эквам приходилось бежать почти соприкасаясь друг с другом. Раздался треск сшибающихся деревянных нагрудников и ломающихся лансов. Солдаты, не устоявшие на ногах, стали быстро отходить в тыл, чтобы не мешать остальным. Началась потасовка: противники стали биться «врукопашную». Бойцы пинались крупами и пытались взять неприятеля в шейный захват, стараясь друг друга повалить.

Сергей встал на спину Селики и попытался разглядеть, что происходит в центре. Поднятая копытами пыль сильно затрудняла обзор, но, похоже, прорыв удался. В неприятельском строе не сразу поняли, кто на них шел в атаку. Многие застывали в недоумении, завидев приближение сразу двух атакующих, а кто-то даже поднимал лансы вверх, пытаясь заявить протест. Фурьяла потеряла всего тотум воительниц и продолжила путь к вражеским флагам.

Краем глаза человек заметил, как Луденса заняла место на специальных носилках. Ей опять предстояло прибегнуть к мощному заклинанию, требующему полного сосредоточения. «Пора!» — решил Серый и воздел над собой синее перо богини.

— Братия и сестры! Люсея послала знамение! — возвестил он усиленным магией гласом. — Во имя создательницы, за мной!!!

В воздухе замерцала еле-различимая дымка «Млечного Пути». Мост начинался прямо у ног Селики и плавной дугой вел над головами сражавшихся войск почти к вражескому штабу. Вестник скользнул в седло и вцепился в гриву своей эквы. Не слишком хотелось свалиться с призрачной дороги на полном скаку. Селика взбежала на мост. Следом две эквы внесли на носилках Луденсу, а за ними скакала Лурия. «Эй, чего встали! Живо за вестником!» — донесся снизу окрик Алекты. Опешившие экусы очнулись и бросились вперед вместе со всеми телохранителями и знаменосцами.

Сверху Серый заметил, как воительницы Фурьялы набросились на охрану и откатились, потеряв еще нескольких экв. Хотя здесь прорваться с наскока не вышло, им удалось хорошенько потрепать вражеский отряд. Штаб старших накрыл купол защитного поля, а на флангах стали разворачиваться войска резерва, собираясь раздавить в тисках прорвавшуюся группу.

Сердце успело ударить едва ли прайд раз, как мост оказался преодолен. «Лурия, стреляй!» — приказал человек. С копыта юной луни сорвалась молния и с сухим треском ударила в купол. «Велификор, стреляй!» — крикнул Серый. Лукс на автомате поднял ногу, и в защитное поле ударила вторая молния. Магическая стена заходила ходуном, но все-таки устояла. «Луденса, твоя очередь!» Молния хорнии разнесла остатки защиты в клочья. «Атакуем!» — заорал человек. Младшие братья, за исключением обессилившего Сэро-Алеса, опустили лансы и бросились на врага. Их выучка оказалась на высоте: едва оправившиеся от первой атаки солдаты не смогли дать им достойный отпор. Фурьяла закончила перестроение и тоже бросилась вперед, довершив разгром защитников штаба. Теперь требовалось только добраться до вражеских флагоносцев и повалить их штандарты, но времени на это не оставалось. Резервные войска пришли в движение и грозили вот-вот сомкнуться вокруг десантировавшегося отряда вестника.

— Луденса, тебе хватит сил на новое заклинание? — спросил Серый.

— Хватит, — сквозь зубы процедила хорния.

Она вскинула морду и закрыла глаза, из последних сил творя свою магию. Над ними замерцал новый купол силового поля, временно остановивший вражеских солдат. Вокруг штабных шатров завязался бой. Оборонявшиеся тянули время, стараясь не подпустить атакующих к флагоносцам. В мерцавшую стену ударило несколько молний. Хотя их бросали простые сигнальные хорнии, Луденса каждый раз вздрагивала и хрипло втягивала носом воздух. В ее измотанном состоянии даже слабые удары чувствительно били по магическому естеству волшебницы.

«В атаку!» — донесся новый клич. Сергей обернулся и увидел Алекту, ведущую своих экв-новобранцев на неприятельские шатры. Вопреки первоначальному плану, она не стала оставаться в тылу и прошла по «Млечному пути» следом за экусами. Выучки этим эквам явно не доставало, но они взяли свое кипучим энтузиазмом. Вереща как резаные, они устроили кучу-малу и буквально погребли под своими телами всех еще способных сопротивляться. По правилам половину из них теперь следовало признать «выбывшими», но это уже не имело значения: штандарты старших оказались на земле.

Барабанщик, меланхолично наблюдавший за действом, отбил сигнал конца битвы. Луденса расслабилась и с чувством выполненного долга отрубилась. Экус повторил свой сигнал — из-под защитного поля его могли не услышать. Шум боя начал стихать, бойцы стали замирать и оглядываться, желая узнать, кто победил. В первый момент, не увидев флагов вестника на положенном месте, кто-то из вражеских солдат радостно закричал, но его быстро одернули — над полем боя остались реять только штандарты младших кланов.

Сергей сполз со спины Селики и опустился на землю. В ушах гулко стучал пульс. По затекшим от напряжения ногам щекочуще забегали иголочки восстанавливающегося кровообращения. Они победили. С натяжкой и не без помощи удачи, но — победили. Все произошло слишком быстро, и судьба, опешив от такой наглости, просто не успела придумать, как наказать нахала. Сергей допустил много ошибок: переоценил силы Фурьялы и недооценил скорость, с какой маневрировали войска старших кланов. Отряд разбойницы совершил чудо, прорвав вражеский строй, но с охраной штаба в одиночку не справился бы. Резерв неприятеля слишком быстро сориентировался. Если бы у Луденсы не нашлось сил на защитное поле, если бы Алекта, послушавшись вестника, осталась в тылу, если бы… к черту! Победителей не судят!

***

Второй этап битвы отложили на завтра. Пока остальные солдаты предавались заслуженному отдыху, «выбывшие» из обеих армий начали обустраивать турнирную площадку. До возвращения в строй вся тяжелая и грязная работа ложилась на них. Эквы, оккупировав лазарет, окружили заботой раненых: помимо ушибов, ободранной шкуры и треснувших ребер несколько бойцов умудрились сломать ноги. Часть солдат вестника отпустили в увольнение, и они массово потянулись в соседний городок. Оставшиеся в лагере без внимания тоже не остались. Вездесущие торговцы развернули неподалеку лотки с травяными колечками, сушеными фруктами, островкой и кристаллами соли.

Сергей, главы младших кланов и вольные бригадиры собрались для обсуждения дальнейших действий.

— Нолентус и Вирий выставляют вместо себя чемпионов, Гвисан будет биться лично, — сообщил Рем последние новости.

— И кого же они выставляют? — поинтересовался Астус.

— Как обычно: Нолентус — Каллида, а Вирий — Стультитама.

— Они их что, и сюда притащили? — возмутился серебряный довний.

— А почему нет? На войне каждый боец на счету.

— Кто это такие? — спросил Сергей.

— Турнирные фавориты. Они отстаивают честь клана на состязаниях, — пояснил Рем. — В обычном бою таких не используют. Берегут. Стультитам глупее заднего копыта, но при его силе ум и не нужен, а Каллид проворен, как муриса. Только наведешь ланс — а его там уже нет.

— Кого выставим со своей стороны?

— Меня, Оунса и Стелия, — ответил Сэро-Стрейн.

— Рем, не возражаешь, если с Каллидом буду биться я, — прорычал Оунс. — Старые счеты.

— Мне все равно, — фыркнул золотой довний. — Возьму на себя Стультитама.

— Вестник, — вмешалась Фурьяла. — Вы обещали отдать Гвисана мне!

— Опять эква, — недовольно прошипел Стелий.

— Эмм… да, я действительно дал такое обещание, — подтвердил человек. — Своими подвигами Фурьяла вполне заслужила такую честь.

— Эта схватка слишком важна! — продолжил гнуть свою линию Сэро-Ангис. — Она, конечно, сильна для эквы, но с довнием из рода Сэро ей не совладать!

— По правилам можно выставить сразу двух экв, — напомнил вестник. — Фурьяле будет помогать Алекта. Если остались сомнения, можно провести испытание. Кто из вас победит в схватке, тот и будет биться на завтрашнем состязании.

— Нет, если их будет две, то я снимаю свое возражение, — быстро ответил Стелий. — Наше общее дело — превыше всего!

Разбойница насмешливо фыркнула. Приверженность экуса общественным идеалам имела понятное объяснение. Злые языки будут трезвонить о том, что лукс проиграл экве, а не о том, что он бился против двух противников сразу.

— Теперь надо обсудить вопрос магической поддержки, — заговорил Велификор. — Во время битвы молнии оглушили старших, и они не смогли использовать эффективно силу, но по той же причине, их запас магии не был опустошен. И они этим завтра воспользуются.