— Как именно? — насторожился Сергей.

— Способов много, — стал перечислять хорний. — Можно придать дополнительных сил или укрепить шкуру. Можно зарядить оружие молнией, а можно — парализующим заклятием. Можно наложить чары на броню, чтобы ланс противника быстрей ломался от удара. Можно — «Затуманенный Взгляд», чтобы сложней было прицеливаться.

— Ясно, а мы что сможем противопоставить? — спросил вестник.

— Немного, — вскинул голову маг. — Мы с Лурией не успеем достаточно отдохнуть для полноценной поддержки. Луденса… она удивительная хорния, но завтра от нее толку не будет вообще.

— Кто из наших противников опаснее? — обратился человек к Рему.

— Примерно одинаковы, — ответил золотой довний. — Они оба отлично натренированы, поэтому могут биться с нами на равных даже без магии. С магией их шансы значительно возрастают.

Сергей сердито сжал кулаки. Еще недавно он считал себя героем-победителем, но реальность опять вернула человека с небес на землю. Враг снова превосходил его в силах. Снова требовалось что-то придумывать и изворачиваться. Впрочем, в предстоящих состязаниях не обязательно было выигрывать все три схватки. Даже две победы внесут в ход войны коренной перелом.

— Мы не можем распылять свои силы, — заговорил вестник. — Если мы попытаемся наложить чары на всех — этого не хватит для нормальной защиты, поэтому и Велификатор и Лурия зачаруют только одного из вас. Второму придется биться без помощи магии.

— Кого? — спросил Оунс.

В данном случае не было разницы, кому из экусов отдать предпочтение. Однако с политической точки зрения выбрать — значит «возвысить» одного и, «принизить» другого, что нанесет ему болезненный удар по самолюбию. Серый достал старую, привезенную еще из Эвлона монету и показал собравшимся.

— Бросим жребий, — сообщил он свое решение. — Если выпадет Робур Кастигор, значит, зачаровывать будем Рема, а если Синсера — то Оунса.

Человек подкинул монету, поймал и шлепнул по столу. Два довния затаили дыхание, наблюдая, как он медленно отводил руку. Синсера. Тигровый довний радостно фыркнул — его шансы поквитаться с Каллидом возрастали.

— Что ж, и так справлюсь, — проворчал Сэро-Стрейн.

Адъютант составил письмо с ответом старшим кланам, и, отправив курьера, экусы стали расходиться.

***

Турнирную площадку Пагуса расширили и засыпали свежими опилками. По краям возвели дополнительные шатры и надстроили зрительские места, чтобы вместить всех приезжих луксов и местных шишек. Сергей встал по центру трибуны. Справа стояли Стелий и Астус. Остальные его союзники сейчас готовились к бою в своих шатрах. Слева оставили место для Нолентуса с Вирием — закончив приготовления, они должны были присоединиться к зрителям. Позади выстроились члены городского совета. Поскольку бои проводились в их городе, главы Пагуса формально считались хозяевами турнира. Вокруг поля вперемешку с солдатами столпились местные жители.

Барабанщик отбил первое предупреждение. Площадку покинули все посторонние, оставив там только арбитров и экву с привязанными к ногам длинными цветными лентами. Старшие братья, Велификор и Лурия закончили накладывать чары и поднялись на трибуну.

«Доблестные эквиши! Верные эквайлы! — взял слово вестник. — Вчера состоялась одна из величайших битв Тирнии между альянсами старших и младших кланов! Флаги старших оказались повержены, и в состязаниях они будут бороться за право сохранить свои войска! Так начнется же бой!»

Следом заговорил темно-серый довний, назначенный распорядителем турнира:

«В первой схватке участвуют лукс Оунс, отстаивающий честь клана Сэро-Като, и чемпион Каллид, отстаивающий честь клана Сэро-Виграм!»

Противники вышли из шатров и отсалютовали вскинутыми лансами друг другу и зрителям. Оунс надел свой обычный стальной нагрудник, только в качестве изоляции подложил под него толстый слой ткани. Металл защищал лучше дерева, но поймать молнию в нем было бы не слишком приятно. На Каллиде виднелся специальный турнирный костюм — сложная комбинация из деревянных и железных деталей — а также стальные наколенники на передних ногах. Зачем — непонятно, ведь бить по ним категорически запрещалось. Арбитры разбежались по сторонам, оставив в центре только одну экву. Она, встав на дыбы, взмахнула передними ногами, от чего ленты взметнулись вверх, а потом резко ударила копытами о землю и торопливо отбежала за загородку. Битва началась.

Соперники поскакали навстречу друг другу. За миг до столкновения Каллид рванул в сторону и вместо удара в нагрудник черкнул металлическим набалдашником по открытому боку противника. Оунс дернулся от неожиданности, и его фигуру окружила яркая сетка извивавшихся молний, не причинившая ему никакого вреда. Сергей глянул на Лурию, и она, злорадно фыркнув, кивнула — защитные чары сработали. Бойцы разошлись и вновь бросились друг на друга. Чемпион Сэро-Виграмов действительно оказался очень проворен, Оунс чаще промахивался, чем попадал по нему лансом. В очередной атаке полосатый довний угадал маневр соперника и, бросившись наперерез, поймал его в шейный захват. Налегая изо всех сил, он стал клонить Каллида к земле, но тот, вывернув ногу, ударил противника коленом по ребрам. Правила это не запрещали — не допускалось бить только копытами. Сам по себе удар оказался не сильным, но от проскочившей искры Оунс резко отдернулся, и его затрясло. Каллид подскочил к нему и ткнул вторым наколенником — теперь их назначение стало понятно. От новой искры полосатого довния забило еще сильнее. К чести Оунса, даже в таком состоянии он выдержал еще три атаки, но ответить уже ничем не мог. На четвертый раз его ноги подкосились, и лукс рухнул на землю.

— Вот жопа! — выругалась Лурия, хотя Серый так и не объяснил значение этого слова, хорнии очень понравилось, как оно звучит. — Откуда я знала, что они зачаруют не только ланс!

Сергей с надеждой взглянул на арбитров, не зафиксировали ли они каких-нибудь нарушений, но с их стороны возражений не последовало. Что ж, следовало признать свое первое поражение. Как посланник богини, он должен был сохранять хладнокровие и выслушать результаты с таким видом, будто ничего особенного не произошло.

«В первой схватке победа присуждается чемпиону Каллиду!» — объявил распорядитель.

Солдаты старших кланов радостно закричали. Их с энтузиазмом поддержали местные жители — этим было все равно чему радоваться, они так же поздравляли бы с победой и Оунса.

Площадку разровняли, и ведущий объявил следующую пару:

«Во второй схватке участвуют лукс Рем, отстаивающий честь клана Сэро-Стрейн, и чемпион Стультитам, отстаивающий честь клана Сэро-Виям!»

Соперник золотого довния оказался на голову выше и в полтора раза шире, чем он. На ногах Стультитама бугрились толстые канаты мышц, а его тяжеленная броня служила не столько для защиты, сколько для усиления удара дополнительной массой. Шел он нарочито неторопливо, но медлительность была обманчива: в бою движения чемпиона становились быстры и отточены.

Взмахнув лентами, эква дала сигнал к новой схватке. Противники поскакали в первую атаку, но Рем не стал бить по противнику. Он отвел свой ланс и он всем телом налег на оружие Стультитама, постаравшись отвести его в сторону. Стальной набалдашник попал в специальную выемку в броне, древко ланса изогнулось и с громким треском переломилось. Соперники разошлись, и бойцу Сэро-Виямов пришлось взять на замену простую палку без навершия. Чем бы ни было заряжено вражеское оружие — от этой угрозы Рем себя обезопасил.

Лукс стал кружить возле соперника. Он ловко уворачивался от ударов, и то и дело бил лансом в ответ, но Стультитам, казалось, ударов просто не замечал. Битва затягивалась. Солнце поднялось в зенит, и Рем уже заметно устал. С его боков падали клочья пены, а хриплое дыхание слышалось даже издалека. Сэро-Стрейн стал чаще промахиваться и пропускать удары, а чемпион выглядел все таким же бодрым и свежим, как в начале поединка. Похоже, его зачаровали на выносливость. Что ж, Рем и так сделал все, что мог, продержавшись столько времени, но исход битвы уже стал всем очевиден. Конечно, Стультитам еще мог случайно споткнуться, но на чудо надеяться не приходилось.

Противники разошлись по краям поля и вновь бросились друг на друга. Рем увернулся от вражеского ланса, но сделал это недостаточно быстро. Оружие Стультитама скользнуло по нагруднику лукса, пропороло шкуру, оставив длинную сочащуюся кровью царапину, и увязло в хвосте. Чемпион дернул свой ланс, и шикарный хвост Рема, которым он так сильно гордился, внезапно легко отделился от крупа, открыв всем на обозрение лысый крысиный обрубок. На несколько ударов сердца мир будто бы замер. Свидетели этого события изумленно пооткрывали рты. «Гы… Куцехвост!» — глуповато всхрапывая, захихикал Стультитам. Зрители зафыркали и засмеялись. Бой был проигран. Вряд ли золотой довний мог продолжать схватку, пережив такой позор. Вирий с торжествующим видом поглядел на вестника. Но его радость оказалась преждевременной. Рем резко вскинул голову и вертикально поставил ланс.

— Пресветлые судьи, пресветлые луксы, доблестные эквиши и верные эквайлы! — торжественно заговорил он. — Я заявляю протест и беру в свидетели всех присутствующих!

— И в чем же состоит Ваш протест? — поинтересовался один из арбитров.

— Со времен Всетирнийского Собрания и утверждения «Правил войны» во время боя запрещается обзывать противника «куцехвостом»! — заявил Сэро-Стрейн. — Это грубейшее нарушение, караемое дисквалификацией!

Обвинение прогремело, как гром среди ясного неба. Глава клана Сэро-Виям осунулся, будто оглушенный пыльным мешком, и лишь бессмысленно разевал рот, пытаясь что-то сказать.