Внизу из подлеска выбежал дозорный и прокричал:

— Вестник Сегри, нас преследуют!

— Кто? Сколько их? — спросил человек.

— Около прайда фламинов и два прайда наемников! — доложил солдат.

Серый стал быстро спускаться. Когда он спрыгнул с нижней ветви дерева, вдалеке уже отчетливо слышался приближавшийся топот копыт. Луденса создала защитный купол. На тропе показался отряд неприятеля, и в волшебную стену полетели молнии. Хотя на поддержание защиты много сил не тратилось, каждый удар болезненно отдавался в голове мага. Несколько мощных попаданий оглушили волшебницу, и она временно потеряла магические способности.

— Лурия, подхватывай! — сквозь сжатые зубы процедила Луденса.

Силовая стена стала таять, но тут же восстановилась — юная луни вовремя успела включиться в работу. Враг временно исчерпал свои силы, и обстрел прекратился. Оставаться здесь было нельзя, неприятель наверняка уже вызвал подмогу. Атаковать? Хотя Алекта построила солдат в линию для атаки, уж слишком неравными были силы. Оставалось только ретироваться.

— Готовьтесь бежать, — приказал Сергей, оседлав Селику.

— Бежать? — недовольно пробурчала медная эква.

— Хорошо, не бежать. Очень быстро отступать, — поправился человек.

Лурия убрала купол, и отряд вестника во весь опор поскакал вглубь леса. Чуть задержавшись, хорния бросила под ноги противника огненный шар и кинулась догонять остальных. Отпрянувшие от взрыва наемники пришли в себя и по приказу хозяев поскакали по следам беглецов. Командир вольного отряда неплохо ориентировался в лесу, а его бойцы привыкли к долгим походам, поэтому они понемногу стали настигать своих жертв. К счастью, фламины такой выносливостью не отличались и вскоре начали отставать. Вместе с ними снизили темп и наемники. Численный перевес уже не кажется таким уж большим, когда преследуешь двух сильных волшебниц. Преследователи скрылись за пригорком, но расслабляться еще было рано. Беглецам требовалось добраться до города — там на них вряд ли станут открыто нападать.

— Сегри… я знаю… куда бежать… — тяжело дыша, прокричала Луденса.

— Хорошо, веди! — приказал Сергей.

Выяснять что-либо на бегу он не мог, оставалось положиться на благоразумие своей спутницы. Хорния свернула прямо в подлесок, и скорость их продвижения сразу же снизилась. Приходилось проламываться сквозь густые заросли, оставляя преследователям уже готовый проход. Если так будет продолжаться и дальше — их вскоре догонят!

— Еще… немного, — обнадежила человека эква.

Подмяв очередные кусты, отряд выбежал на поляну. Сергей увидел группу солдат в форме Сэро-Спесов и напрягся. Совсем недавно знакомство с солдатами в такой же форме ничем хорошим для вестника не закончилось.

— Это… свои, — пояснила Луденса.

Серый пригляделся и узнал в довние с тигровой раскраской бригадира Редукса. Да и остальные экусы показались знакомыми. Когда-то они сопровождали человека от Рассветного замка до владений Сэро-Виямов.

— Устроим засаду! — тут же сориентировалась Алекта. — Мы построимся здесь для атаки, а вы притаитесь в кустах и ударите их в крупы!

— Отличная идея, выполняйте! — раздался звонкий приказ.

Позади солдат стояла луни Стрелья. Серый спрыгнул на землю и, отправив Селику в строй к остальным, подбежал к своей спасительнице.

— Что ты здесь делаешь? — удивленно спросил он.

— Объяснять слишком долго, — насмешливо фыркнула хорния. — Давай сперва разберемся с теми, кто за вами гонится.

Стрелья привела с собой прайд бойцов. Отряд преследователей все еще численно превосходил сторонников вестника, но эффект неожиданности должен был уравнять шансы. Послышался шум ломаемых веток — наемники нашли место, где беглецы свернули с тропинки, и отправились следом. Первые из солдат едва успели выскочить на поляну, как Алекта пошла в атаку. Неприятель опустил лансы и развернулся в сторону атакующих, и в этот миг раздался новый клич. С флангов ударили бойцы Сэро-Спесов, выбив сразу треть вражеских воинов. Противоборствующие стороны перемешались, и началась всеобщая потасовка.

Следом за вольным отрядом из кустов показались фламины. «Ага!» — злорадно воскликнула Луденса. В зубах хорнии сверкнула изрядно попорченная кайлубисовая монетка, и волшебница вытянула переднюю ногу в сторону хорниев. Яркий разряд ударил в круп ближайшего фламина. Молния изогнулась искрящей дугой и перекинулась на следующего хорния, потом осалила третьего, четвертого, так и продолжив гулять по их спинам, пока не пересчитала всех до единого. Сила удара слабела с каждым скачком, и если первого экуса волшебнице удалось парализовать, то остальные отделались болезненными ощущениями.

— Ух ты! Цепная молния! — восхищенно прокричала Лурия.

Солдаты вестника стали брать верх, быстро валя с ног деморализованного противника. Дольше всех сопротивлялся бригадир вольного отряда, но и он вскоре оказался на земле. Фламины — те, что еще могли бегать — решили, что с них достаточно, и дали деру. Преследовать их никто не стал.

Помятые бойцы разошлись по сторонам, и Алекта начала обсуждать с командиром наемников размер выкупа. Вольный отряд полег в полном составе и по правилам еще не скоро сможет вернуться в строй. Сергей подсчитал свои потери: у Алекты выбыло двое телохранителей, у Лурии — трое, а у Стрельи — почти полпрайда. К счастью, обошлось без серьезных ранений и травм. Человек подошел к парализованному фламину.

— Кто ты такой? Что все это значит? — устроил он допрос.

— Проклятый самозванец! — злобно прошипел экус. — Скитаться тебе по пылающим равнинам до скончания времен!

— Не богохульствуй, — предостерег Сергей. — Я — вестник, получивший перо из зубов богини, и по этим самым равнинам скитаться будут те, кто на меня клевещет!

— Так сказал сам Айвус! — истово взвопил фламин.

— Против меня выступали старшие кланы, и я их разбил. С вашим Айвусом — тем более разберусь, — ответил человек.

Спорить с религиозным фанатиком казалось бесполезным. Медная довния закончила прятать выторгованные монеты в своей сумке, и ничего не мешало отряду вестника продолжить свой путь к Тирносу. Сергей поехал возле луни Стрельи, слушая ее рассказ.

— После нашего последнего разговора, меня обуяло такое любопытство, что я стала расспрашивать обо всем Луденсу, — говорила хорния.

— Как это? — удивился человек. — Она от меня ни на миг не отходила.

— Я же сигнальщица, — напомнила эква. — Мы с ней построили связь еще в Рассветном замке. Помните?

Сергей кивнул, и она продолжила:

— Когда Луденса мне все рассказала, я пошла к мужу, и у нас состоялся… эмм… серьезный разговор. Я понимаю, что он должен заботиться о благе клана, но еще есть такая вещь, как честь! Что ж, о чести пришлось позаботиться мне. Я взяла телохранителей и поскакала следом за вами. Мне положено больше солдат, чем дочерям луни, поэтому я привела целый прайд. По пути я пыталась связаться с Луденсой, но почему-то ее позывной стих и проявился только недавно. Тогда я дала пеленг, чтобы она привела вас прямиком ко мне. Вот и все.

— Спасибо огромное! — сказал Сергей. — Даже не знаю, как тебя отблагодарить.

— Неужели, правда не знаете? — притворно удивилась хорния, лукаво глянув на собеседника.

Вестник сразу понял, на что она намекала. На следующий день после прилета в Тирнию он расчесал и заплел Стрелью. Ее клан тогда был так беден, что хорния не могла позволить себе содержать кари. Возможно, эта услуга стала не последней из причин, по которой эква пришла на помощь.

— Хочешь, я заплету тебе эвлонскую розу, — предложил Серый. — В Эвлоне такие носят только королевы.

— Ох, ну конечно же хочу! — обрадовалась она.

До города добрались после заката. Враждебных отрядов по пути им более не встретилось — все, кого сумел наспех собрать Айвус, зализывали раны после стычки. Выбывших солдат благородные эквы отправили по гарнизонам и приказали прислать на замену новых телохранителей. К утру маленький отряд вестника должен был полностью обновиться, а ночь он решил переждать в замке. Нолентус, конечно, отказался помогать человеку, но нападения на гостя в своем собственном доме все равно не допустил бы.

ГЛАВА 5-3

НАИСТРОЖАЙШЕЕ ТАБУ

С утра Сергею пришлось встать пораньше, чтобы выполнить свое обещание, данное луни Стрелье. Хотя он почти два сезона не плел эвлонскую розу, натренированные руки быстро вспомнили, что надо делать. Перебирая пахнущие рандиями прядки гривы, он погрузился в размышления. Айвус не стал всенародно объявлять вестника самозванцем. Выкрав человека, он посчитал проблему решенной и исподволь — через приставленных к братьям фламинов — начал внушать экусам мысль, что Сегри их обманул. Скорее всего, этим старец хотел объяснить, почему после отбытия вестника Люсея так и не освободилась. Планы главы люсеанства дали осечку из-за наивной принципиальности фламина Альбуса.

Надо отдать Айвусу должное, вчера он среагировал на возвращение Серого довольно быстро. За короткое время он собрал достаточно сильный отряд и смог выследить человека в лесу. Без помощи Стрельи сторонники вестника с наемниками не справились бы. Но, что характерно, старец опять старался действовать скрытно. Он опасался выносить конфликт на публику, ведь очевидно, что такое серьезное обвинение потребуется подкрепить клятвой на Бусине. Сергей и его спутницы готовы были поклясться, а сумел бы это сделать Айвус? До сих пор человеку не встречалось ни единого свидетельства того, что экус может солгать в такой ситуации. Да и сами местные жители считали подобное абсолютно невозможным.

После победы в «великой битве» популярность вестника достигла своего пика, а далее неизбежно начнет снижаться. Значит, если прямо сейчас удастся заставить Айвуса публично озвучить свои обвинения, то народ поверит скорее вестнику, чем главе люсеанства. А если тянуть время, то в отсутствии новых великих свершений слава вестника поугаснет, и многолетний авторитет старца отыграет свое. Но как подловить этого экуса? Он легко сможет поставить перед человеком кучу бюрократических препонов. Серого станут сезонами футболить от одного фламина-клерка к другому, а опасность новых нападений будет день ото дня увеличиваться. Человек поделился соображениями со Стрельей, и эква, не задумываясь, дала совет: