— Запомни, указ подписан еще до отречения, а значит, его невозможно оспорить, — говорила Страта. — А если попробуют — нам же лучше — выиграем еще немного времени.

— Я собираюсь перед собранием посетить гильдию мастеров, — сообщила Канея. — Постараюсь подготовить их к тому, что стану аристократкой. Надеюсь, они поверят, что мое отношение к реформам советниц от этого не изменится.

— Хорошая мысль, — одобрила смотрительница. — В любом случае, поговорить с ними не помешает.

Закончив расчесывать хвост, Сергей накинул на экву попону и затянул ремешки. Со своей стороны он сделал все что мог. Глядя сейчас на Канею, казалось невозможным представить, что всего пару сезонов назад довния с такой аристократической внешностью была простой лавочницей.

«Удачи!» — сказал он напоследок и хлопнул хозяйку по спине. Эквы вышли на улицу, а Серый предпринял мужественную попытку еще немного поспать. Солнце едва взошло, и новостей не предвиделось как минимум до самого обеда. В своем начинании он так и не преуспел, хотя честно проворочался под покрывалом почти до пол-утра. Еще немного времени ушло на завтрак, а потом Сергей решил почитать. Напряжение чуть отпустило, и он постепенно стал углубляться в изучение свитка.

— Сегри, — из лавочки в комнату поднялась Вирида. — Там тебя какой-то экус зовет.

— Экус? — удивился Серый. — Странно.

Спустившись вниз, он увидел черно-белого довния, закованного в тяжелую железную броню. На доспехах и переметных сумках толстым слоем лежала рыжая дорожная пыль. Похоже, посетитель пришел сюда прямиком от ворот.

— Эквитаки, Капитан Аманс! — воскликнул Сергей, узнав командующего гарнизоном, в котором ему довелось побывать. — Вы все-таки приехали в Эвлон!

— Эквитаки, Сегри, — ответил офицер. — Я прибыл по долгу службы. Мне приказано доставить тебя к прайм-хорнию.

— Хорошо, — кивнул Серый. — Вы меня понесете?

— Конечно! — ухмыльнулся довний. — Сколько раз видел, как тебя солдаты катают, и тоже хотел попробовать, да как-то несолидно казалось.

Без лишних разговоров Сергей сел верхом на экуса, решив, что расспросит его по дороге. Однако Аманс сразу поскакал во весь опор, и все вопросы сразу свелись к одному: как не свалиться с бронированной спины спешащего бойца. Следом двигался небольшой отряд из двух тотумов экусов, чьи утяжеленные копыта подняли на улице адский грохот. Вскоре показались северные ворота замка. На площади возле ворот выстроилось примерно два табуна солдат, среди которых сразу бросался в глаза высокий хорний в блестящих кайлубисовых доспехах. Командующий эвлонской армией пытался вести переговоры с кем-то, прячущимся за крепостными воротами.

— Я — прайм-хорний! Препятствовать мне равносильно государственной измене! — заявил командующий.

— А у нас приказ никого не пускать! — донесся голос какой-то эквы.

— Я сейчас прикажу снести ворота, а потом отдам вас под трибунал! — пригрозил прайм-хорний.

К счастью, приводить угрозу в исполнение не потребовалось. Изнутри донесся шум короткой стычки, и ворота медленно распахнулись. Навстречу вышла капитан Аустера и отвесила командующему поклон.

— Изменницы арестованы! — доложила она. — Добро пожаловать в замок, командующий!

Повинуясь приказу, солдаты организованно стали проходить в ворота. Аманс приблизился к командиру и, четко звякнув накопытными утяжелителями, доложил:

— Командующий Фулмин, Ваше приказание выполнено! Эквиш Сегри доставлен!

У Серого это заявление вызвало усмешку. Слово «эквиш» означало примерно то же, что «мистер», или «гражданин» на земле — то есть, его сейчас фактически приравняли к экусам.

— Эквитаки, командующий, Вы прибыли освободить Синсеру? — спросил Сергей.

— Нет, к сожалению, ее низложение и арест абсолютно законны, а я присягал неотступно соблюдать закон, — ответил прайм-хорний. — Сегри, Синсера мне много рассказывала о тебе. Она высоко оценила твой ум, сообразительность и верность. В своем плане она отвела тебе довольно важную роль. Сейчас поднимись в зал королевского табуна, там тебя ждет Страта, и она введет тебя в курс дела.

Серый вскинул руку локтем кверху, попытавшись повторить жест салютующих солдат, спрыгнул на землю и направился к воротам. За крепостной стеной он свернул к боковой лестнице, ведущей на надвратную площадку. Обычно беседка, где собирались хорнии, никогда не пустовала, но в этот раз внутри нетерпеливо прохаживалась лишь смотрительница королевского табуна. При виде Сергея она бросилась навстречу, на ходу накрывая их пологом тишины.

— Наконец-то! — воскликнула она. — Сегри, перед своим отречением Синсера выписала тебе пропуск в замок. Он у тебя с собой?

— Да, с собой, — удивленно подтвердил он, вытаскивая из кармана скатанный в тугую трубочку свиток.

Хорния развернула бумагу и удовлетворенно кивнула.

— Я его забираю, а взамен даю это, — Страта достала из сумки другой свиток и протянула своему собеседнику.

Развернув его, Серый прочел заголовок, у него глаза полезли на лоб.

— Указ о роспуске совета?! — ошарашенно пробормотал он.

— Да. Он — фальшивый, потому что Синсера составила его уже после отречения. Видишь, у него такой же номер и дата, как на твоем пропуске. Твой пропуск был внесен в реестр указов, поэтому советницы, сверив номер, поверят, что этот указ — настоящий.

— Вы хотите распустить совет? — обрадовался Сергей.

— Нет. Во-первых, всех ос лучше держать в одном улье, а не дать им разлететься по всей стране, а во-вторых, прайм-хорний не позволит исполнить фальшивый указ.

— Тогда зачем это все?

— Ты должен им пригрозить этим указом и кое-что выторговать.

— Я?! — Серый впал в крайнюю степень изумления.

— Да, именно ты. Ты — не экус, поэтому ты можешь позволить себе то, что не может сделать ни один экус. Мы все обязаны сохранять хотя бы видимость следованию законам, а от кари подобного, естественно, никто не ждет. Если ты уничтожишь у всех на глазах свиток — это сочтут простым недоразумением. И никто не удивится, если тебе за это впоследствии ничего не будет.

— Уяснил, — кивнул Сергей. — Что я должен потребовать?

— Сейчас будут выбирать хранительницу трона — экву, фактически заменяющую главу государства до избрания новой королевы.

— Вы хотите, чтобы выбрали луни Венту? — спросил он.

— Нет, — фыркнула Страта. — Хотя в верности Венты сомнений нет, но ей сильно недостает лидерских качеств. Ты должен потребовать избрания Канеи.

— Пресветлые небеса! — прошептал Сергей. — Она же — простая торговка!

— Уже нет. Она — луни Канея Контумакс. Эква, выходившая на битву с демоном. Эква — посмевшая сказать «нет» королеве. Она та, кто бросил вызов всему совету, защищая интересы мастеров.

— А она сама-то хоть знает? — спросил он.

— Нет, требовалось соблюдать тайну до самого последнего момента, — хорния тихонько рассмеялась. — Это будет сюрприз.

— Я готов, — сказал Серый, пряча свиток запазуху.

— Теперь — молчок! — приказала Страта. — Послушаем, что происходит на совете.

Резко вернулись окружающие звуки — хорния сняла покров тишины, чтобы активировать другое заклинание. В воздухе возникли приглушенные голоса какого-то спора, тихие, но различимые, как будто спорщики находились за тонкой деревянной стенкой.

— …чтобы блюсти исполнение закона! — донесся суровый голос главнокомандующего. — Этот указ есть в реестре?

— Да, проходит по реестру в два прайда третьем дне Хиберни, — услужливо доложила какая-то эква.

— Значит, еще до официального отречения. Этот указ абсолютно законен, и мой долг — проследить за его исполнением! Луни Канея Контумакс, Вам следует вернуться на свое место за столом совета.

Послышались шаги и тихое перешептывание советниц. Когда все стихло экус опять заговорил.

— Почему вообще возник этот спор? С каких пор в совете могут заседать только луни?

— Мы приняли этот закон сегодня, — по голосу Серый узнал советницу Лайду. — Он принят большинством голосов и не требует дополнительного утверждения, так как касается порядка работы совета.

— Страной до сих пор никто не управляет! — возмутился прайм-хорний. — А вы потратили полдня на такую ерунду?

— Мы как раз собирались приступить к этому вопросу, — ответила Лайда.

— Хорошо, не буду мешать вашей работе, — произнес Фулмин. — Но помните, я не вмешиваюсь до тех пор, пока соблюдается закон!

Хлопнула дверь, а потом все стихло — смотрительница прервала свое подслушивающее заклинание.

— А вот и наш выход, — произнесла Страта. — Забирайся, Сегри, прокачу тебя до места.

Усмехнувшись, Серый занял место на спине смотрительницы. Экусам нравилось катать его на себе. Почему? Возможно, по той же причине, по которой людям нравится брать на руки котов. Подобная забава казалась не слишком солидной для высокопоставленных экусов, но когда появилась возможность, ни Аманс, ни Страта, не смогли себе отказать в этой слабости.

Хорния обогнула канцелярский корпус и поскакала к парадному входу в замок. Сергей уже посещал однажды центральный корпус, но в тот раз он сопровождал бывшую королеву Синсеру в подвалы библиотеки. Через главные двери входить в замок ему еще не доводилось. Массивные дубовые створки высотой чуть ли ни в два этажа внушали трепет своей монументальностью. Открывались они только по очень торжественным случаям, а в остальное время проход осуществлялся через два входа по бокам от главных дверей. На страже стояли экусы из отряда главнокомандующего — они заменили городских стражниц по всему замку. Страту они пропустили без лишних вопросов, Фулмин, очевидно, дал на ее счет указания всем своим подчиненным.

Внутри взору открылся большой мраморный зал, но торопящаяся советница сразу свернула в боковой коридор, и Серый не успел рассмотреть все подробности. Он заметил лишь ряд высоких колонн с растянутыми между ними гирляндами сине-зеленых вымпелов и высоко вверху — стеклянный купол вместо потолка.