Страта поднялась по винтовой галерее на несколько этажей, прошла по лабиринту коридоров и решительно направилась к двери, охраняемой парой солдат. Вопросов советнице здесь тоже не последовало, наоборот рыжий довний галантно распахнул перед ней дверную створку, и хорния вошла в зал совета.

Выступавшая в данный момент с речью советница прервалась на полуслове, и всеобщее внимание сосредоточилось на неожиданных посетителях. Пока все пребывали в недоуменном молчании, Сергей успел осмотреться. Зал совета оказался достаточно просторен, чтобы вместить большой стол, за которым располагался почти табун экв. Темно-коричневая столешница изгибалась длинной дугой почти в три четверти окружности, у которой пустой сектор был обращен к входной двери. Советница Лайда занимала центр стола, стоя в другом конце зала прямо напротив входа. Слева на самом крайнем и, вероятно, самом непрестижном месте находилась Канея. Возле каждой советницы на полу лежала большая мягкая подушка для сидения, но кроме нескольких пожилых экв все предпочитали стоять.

— Что это значит? — грозно осведомилась Лайда.

— Я пришла доложить о результатах расследования, — вежливо ответила смотрительница Страта. — Хорния, повинная в произошедшем позапрошлой ночью инциденте, строго наказана. Все остальные хорнии из моего табуна получили предупреждение воздерживаться от тренировки своих магических навыков в неурочном месте и в неурочное время.

Несмотря на почтительный тон, глава совета сразу поняла, что крылось за словами хорнии. Смотрительницу магического табуна уже почти перестали воспринимать, как важную политическую силу. Отпала необходимость в обновлении печати на Вратах — значит, отпала необходимость и в хорниях-магах. И тут выясняется, что под руководством Страты табун экв, каждая из которых способна испепелить молнией целый отряд. Даже если смотрительница преувеличила, с такой силой все равно требовалось считаться.

— А зачем ты принесла сюда обезьяну? — поинтересовалась Лайда.

— Обезьяну? — удивилась Страта. — Ой, чуть не забыла. Я встретила этого малыша в коридоре, и он задал вопрос, на который я не смогла ответить. Я подумала, может быть, вы сможете?

Сергей понял, что настал его черед, спрыгнул со спины эквы и вышел вперед. Он не любил публичные выступления — слишком стеснялся и робел — но сейчас от его слов так много зависело, что начинающий оратор собрал в кулак все свое мужество и заговорил:

— У меня есть свиток. Он называется «Указ о роспуске совета». Так вот, я хотел спросить, это — важная бумага, или не очень?

В зале повисло молчание. Краем глаза Серый заметил, как Канея ошарашенно разинула рот, переводя взгляд с него на Страту и обратно. К счастью, хозяйка догадалась пока не вмешиваться.

— Если вы мне ответить не сможете, я пойду спрошу у прайм-хорния, — добавил он.

— Эмм… это, наверное, черновик или просто набросок, — заговорила Лайда.

— А Вы можете проверить? — осведомился Сергей.

— Флагра, посмотри в реестре указов, — приказала глава совета.

Сергей продемонстрировал секретарше развернутый свиток, и та стала сверяться со своими бумагами. Спустя пару минут, она огласила результат поисков:

— Указ проходит по реестру в два прайда третьем дне Хиберни, — осипшим от волнения голосом сообщила эква.

— Что написано в теме? — пожелала уточнить Лайда.

— Прочерк… — ответила Флагра.

— Видимо, Синсера не хотела, чтобы мы узнали заранее, — задумчиво произнесла советница. — Но почему она не пустила его в дело?

— Думаю, она хотела дождаться прайм-хорния, — насмешливо ответила Страта. — Ведь, без серьезного стимула кто-то мог и не пожелать подчиниться.

— А. Я так и думал, что ерунда какая-то, — вмешался Серый. — Так я его порву, раз он никому не нужен?

— Сегри! — не выдержав, воскликнула Канея.

Сергей подошел к хозяйке и прошелся пальцами по ее шее.

— Не волнуйся, грива в порядке, — произнес он, с намеком сжав загривок ладонями.

— Эмм… думаю так и надо поступать со старыми ненужными бумагами, — осторожно заговорила Лайда. — Порвать и выбросить.

— Хорошо, — согласился он. — Только Вы можете сперва выполнить маленькую просьбу? Я слышал, что Вы выбираете самую важную экву Эвлона. Я всегда хотел, чтобы самой важной эквой Эвлона стала моя хозяйка. Вы же не откажете мне в такой мелочи?

— Сегри! — опять воскликнула Канея.

Он резко ткнул ее локтем в ребра, от чего довния вздрогнула и повернулась к нему с таким обиженно-недоуменным взглядом, что ее подопечному стало стыдно.

— Прости, так надо, — прошептал он.

— Я считаю — отличный выбор! — с энтузиазмом воскликнула Страта. — Луни Канея популярна в народе, ее выбор поддержит гильдия мастеров, а кроме того, у нее есть боевая награда, значит, и прайм-хорний одобрит ее кандидатуру.

— Она даже луни стала только сегодня! — возмутилась какая-то бурая довния, но быстро стушевалась под взглядами более опытных советниц

— Но, ведь, стала же, — хмыкнула хорния.

— Какие гарантии, что этот никому не нужный свиток случайно вновь не всплывет и не создаст проблем? — осведомилась Лайда, обдумав предложенную альтернативу.

— А хотите, я его Вам сейчас отдам? — предложил Серый.

— Нет! — резко воскликнула глава совета. — Мне его отдавать не надо. Не хочу возиться со всяким… эмм… мусором.

Как и говорила смотрительница, никто из экв не рискнул бы уничтожить официальный указ королевы. Государственная измена — слишком серьезное преступление, карающееся билетом в одну сторону на Одинокие Острова. Хранить у себя бумагу тоже очень опасно. Если же свиток порвет глупый кари — кто виноват? Синсера и виновата, нечего доверять указы всяким обезьянам.

— Если этот «черновик» всплывет, — заговорила Страта, — то это аннулирует результат выборов, так как они прошли после указанной в реестре даты.

— Хорошо, — согласилась глава совета. — Кто вынесет кандидатуру на голосование?

— Я! — вызвалась луни Вента.

Она обошла вокруг стола и встала в центре зала. «Пресветлые небеса, — прошептала Канея, не желая верить в происходящее, — здесь все с ума посходили!»

— Уважаемый председатель, разрешите обратиться к совету! — заговорила докладчица.

— Разрешаю, — кивнула Лайда. — Изложите свое предложение, советница Вента.

— С почтением к королеве и с уважением к совету, я выдвигаю на должность хранительницы трона луни Канею Контумакс!

Начало фразы являлось ритуальным, других причин выражать почтение не существующей в данное время королеве у выступающей не было.

— Предложение принято к рассмотрению, — кивнула Лайда. — Объявляется голосование.

Глава совета поставила на стол правую переднюю ногу. Следом за ней на столешницу водрузили копыта ее сторонницы. Из партии королевы не все были в курсе планов Синсеры, но они тоже поспешили поддержать предложенную кандидатуру. Общеизвестно, что уже много сезонов Вента и Страта выражали фактически королевскую волю. Ноги Канеи остались стоять на полу, но это ничего не меняло. Считалось, что по-традиции кандидат и не должен за себя голосовать.

— Луни Флагра, подсчитай голоса и объяви результаты, — распорядилась глава совета.

— Единогласно! — доложила секретарша.

— Подготовь решение совета, — приказала Лайда и обернулась к свежеизбранному главе государства. — Поздравляю с избранием, хранительница Канея Контумакс. Вы теперь не советница. Вам следует сложить свои полномочия советницы и приступить к исполнению обязанностей хранительницы трона.

После этих слов, она выжидающе глянула на Сергея. Он обернулся к Страте и, получив подтверждающий кивок, разодрал свой свиток на множество мелких клочков, а потом бросил их в одну из стоявших вдоль стен жаровен. Канея отцепила от попоны значок советницы и уронила его на стол. Едва передвигая негнущиеся от потрясения ноги, бывшая советница направилась к выходу, а Страта и Сергей двинулись следом.

За дверями их дожидалась капитан Аустера. Смотрительница кивнула, ответив на немой вопрос, и вороная довния опустила в поклоне голову.

— Хранительница, как капитан королевской стражи, я готова приступить к своим обязанностям по Вашей охране, — произнесла Аустера. — Позвольте проводить Вас в Вашу резиденцию.

— Куда? — вырвался вопрос у Канеи.

— В королевскую резиденцию, — пояснила стражница. — До избрания новой королевы, она принадлежит Вам.

Хозяйка Сергея кивнула и пошла следом за своей новой телохранительницей. В ее шагах постепенно проявилась твердость, с мордочки сошло растерянное выражение, а прищуренные глаза Канеи сулили кому-то очень серьезный разговор. Хозяйка бросила на своего подопечного суровый взгляд, и Серый понял — ему тоже достанется.

В молчании они дошли до королевского крыла замка. На крыльце Канея на миг замерла. Ей доводилось уже проходить через эти двери, когда бывшая советница шла на аудиенцию к королеве, и чувство робости и благоговения, испытанные в тот раз, отдалось в ее душе эхом. Сейчас простая торговка стала хозяйкой этого места. Пусть временной, но — хозяйкой. Она решительно шагнула через порог и прошла в гостиную. Там всю их компанию встретил прайм-хорний.

— Поздравляю с избранием, хранительница Канея! — приветствовал ее Фулмин с легким поклоном.

— Благодарю, — сухо ответила довния. — Вы были в курсе того, что происходит?

— Да, в общих чертах, хранительница, — подтвердил главнокомандующий. — Хотя и не знаю, как именно Вы убедили совет.

Канея прошлась по залу. Ее ноздри сердито раздувались с легким пофыркиванием. Она обернулась к остальным присутствующим, и ее характер, наконец, проявил себя по полной программе. «Вы плели интриги за моим крупом, вели меня вслепую к неведомой цели, будто преступницу с шорами на глазах! Играли со мной, как с мурисой! Что ж, если сделать меня хранительницей и было вашей целью, поздравляю вас. Заговор удался, — Канея сделала паузу и грозно нахмурилась. — Но более я подобного не потерплю! Если вам нужен был мяч на веревочке, который можно болтать, как вздумается, то вам следовало выбрать другую экву! Я — хранительница трона, а вы — мои слуги! Никаких тайн от меня! Никаких интриг без моего дозволения! Ослушание — равносильно измене!» Хозяйка Сергей обвела всех взглядом, чтобы проверить насколько присутствующие прониклись ее речью, и ткнула копытом в сторону прайм-хорния. «И Вас… — она запнулась и тут же исправилась, — тебя это тоже касается!» Действительно, даже главнокомандующий превратился для нее теперь в подчиненного. «Я клянусь служить Вам и закону Эвлона», — экус почтительно склонил мордочку до самого пола. Страта и Аустера повторили клятву, склонившись следом за хорнием. Канея замерла, не сразу сообразив, как следует реагировать, а потом коснулась их лбов копытом — так должна благословлять повелительница своих подданных.