— Хмм… значит, вот почему тебя не было несколько дней, — кивнула богиня. — Протяни ладонь.

Сергей вытянул руку вперед, и Люсея поставила на ладонь копыто.

— Передай Канее мое благословение, — попросила крылатая эква.

Сергей вышел из клетки, неся перед собой раскрытую ладонь, будто бы в ней что-то лежит. Довния все видела, и потому сразу поняла смысл происходившего. Она почтительно опустила голову к земле. Подопечный Канеи символически приложил ладонь к ее лбу.

— Она так прекрасна! — воскликнула хранительница, поднимая голову. — Само совершенство! Почему ее до сих пор не освободили?

— Вкратце, для клетки нужен ключ, который сейчас где-то на другой бусине, — ответил Серый. — Я все объясню вечером, когда ты разберешься с делами. А сейчас мой долг — поухаживать за Люсеей.

— Хорошо, — согласилась повелительница Эвлона. — Против этого долга даже я не посмею возражать.

Канея ускакала, а Сергей достал из кустов ведро и совок. Клетку требовалось хорошенько вычистить и помыть, Шерстку и гриву богини — расчесать, и поговорить о том, что делать дальше. Возможно, богиня сможет придумать способ запустить корабль без ключа.

ГЛАВА 1-3

МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ

Занятая подготовкой присяги Канея почти не вспоминала о своем подопечном, и звала его только по вечерам, когда укладывалась спать. Хотя у Серого в королевской резиденции имелась комнатка, хозяйка приказала перенести кровать подопечного в свою спальню, пояснив, что когда Сегри рядом, она лучше высыпается. Пользуясь относительной свободой, он старался больше времени проводить возле Люсеи.

Вопрос корабля не давал Сергею покоя. Все его предложения Люсея отклоняла, как неосуществимые. Без своей магии она не могла сделать нового ключа, а знаний и умений всех экусов не хватало, чтобы «взломать» или по-иному обойти защиту, стоявшую на блоке управления. Даже предложение затащить судно в клетку, чтобы богиня могла сама отдать все необходимые команды, вызвало лишь смех. «Если бы это было возможно, то и лететь никуда не пришлось бы, — пояснила ему, крылатая эква. — Магической силы, хранящейся в корабле, достаточно, чтобы я могла оповестить всех знакомых о своем незавидном положении». Однако волшебный щит, накрывавший место заключения Люсеи, не пропускал предметы, чей магический заряд был бы выше естественного фона.

Однажды Серый попробовал распилить одну из цепей, сковавших ноги богини. Хотя Люсея предупредила о бесполезности подобных попыток, он все же решил рискнуть, но целый день работы напильником не принес никаких результатов. Впрочем, будь оковы сделаны из простого железа, они бы и сами давно проржавели бы за пятьсот лет на открытом воздухе. Старания Сергея оказались бесплодны, но он чувствовал, что богиня благодарна ему за предпринятую попытку.

Несколько дней, отведенных на подготовку, пролетели быстро, и пришла пора хранительнице трона приносить присягу. Спустившись на завтрак, Серый встретил за столом только прайм-хорния. Экус в церемонии не участвовал и потому пришел в гостиную в обычное для завтрака время.

— Эквитаки, командующий Фулмин, — поприветствовал его Сергей.

— Эквитаки, Сегри, — кивнул в ответ хорний.

— Я хотел у Вас кое-что спросить, — заговорил человек, когда перед ним поставили поднос с овощами. — Зачем нужны все эти игры с Советом? У Вас под командованием прайд легионов экусов — кто сможет с такой силой спорить? Вы же можете просто приказать всем!

— Нет, Сегри. Твое предложение хоть и кажется простым, но слишком много препятствий стоит на пути к его осуществлению, — ответил прайм-хорний. — Во-первых — моральная сторона. Я поклялся служить Эвлону, а не захватывать в нем власть. А во-вторых, что останется от моих легионов, если я пойду против закона? С самого рождения и до конца службы мои солдаты призваны были защищать экв. Одно дело арестовать нескольких преступниц, и совершенно другое — выступить против мирного населения. Если я прикажу атаковать тех, кого они ранее защищали, многие ли согласятся? А тем, кто все-таки согласится, я сам не смогу потом доверять.

Сергей низко кивнул головой, подтверждая, что все понял. Действительно, для экусов понятие чести играло очень важную роль в жизни. Их враги в Совете Эвлона по людским меркам могли показаться не такими уж и плохими созданиями. Даже Лайда Контемни твердо придерживалась следованию законам, хотя и пыталась их менять в свою пользу. А если вспомнить контрабандистку Латри, два раза чуть было не лишившую жизни Сергея, оба раза контрабандистка не смогла довести дело до конца. Она не решилась убить кари своими копытами, хотя считала его всего лишь животным. Среди человеческих бандитов подобной нерешительностью вряд ли кто-то страдал.

Перекусив, Серый поднялся в кабинет правительницы и застал подготовку к присяге в самом разгаре. Служанки уже заканчивали приводить внешность Канеи в порядок. Ее гриву заплели четырьмя королевскими розами — на одну меньше, чем плели Синсере — а на голову водрузили широкий кайлубисовый обруч. Украшение выглядело не таким величественным и громоздким, как традиционный кайлубисовый шлем, но, тем не менее, подчеркивало высокое положение эквы. Спину покрывала большая серебристо-серая попона. Хранительница трона посчитала нескромным использовать королевскую сине-зеленую гамму цветов. Однако портнихе все-таки удалось совершить маленькое чудо, так что Канея в своем одеянии смотрелась почти по-королевски. Четыре довнии-фрейлины поддерживали попону по краям — из-за длинных пол ходить в ней без помощи было просто нереально. «…и неустанно защищать своих подданных от угрозы Темных Врат…» — зачитывала хранительница текст присяги.

— Скриба, какие еще Врата? — обратилась она к секретарше. — Проклятие уже снято, почему никто не догадался привести текст в соответствие?

— Простите, хранительница, но эти слова являются традиционными в таких случаях, — пояснила довния с карандашом в зубах.

— За все время существования проклятия, ни разу не выбирали хранительницу трона! — воскликнула Канея. — Когда эта речь успела стать традицией? Замени слова чем-нибудь актуальным. Если я буду обещать защиту от несуществующих угроз, меня все сочтут копытоголовой!

Сергей тихонько вышел из кабинета и стал спускаться на улицу. Эквам сейчас явно было не до него. У входа стоял навытяжку отряд вороных телохранительниц. Хотя присяга должна была состояться только в пол-утра, капитан стражи выстроила своих подчиненных уже на рассвете.

— Сегри, мне поручили тебе кое-что сказать, — произнесла Аустера, заметив вышедшего человека.

— Я слушаю, — сказал он, подойдя ближе.

— Сегри, сегодня тебе следует остаться дома, — сообщила вороная довния.

— Но… как же церемония… — опешил он от такого заявления.

— Именно из-за церемонии мы все будем слишком заняты, чтобы присматривать за тобой.

— Но я сам могу за собой присмотреть! — возмутился он.

— Пойми, Сегри, хотя наши неприятели еще не знают, насколько ты ценен, они уже поняли, как сильно хранительница к тебе привязана, — попыталась объяснить Аустера. — Они могут тебя похитить, чтобы подорвать ее дух или попытаться что-нибудь выторговать.

— Почему она сама мне не сказала? — обиженно спросил Серый.

— Чтобы ты не препирался с ней у всех на глазах, — фыркнула эква.

— Хорошо, передайте ей, чтобы не беспокоилась, — мрачно сказал он.

Ситуация выглядела забавно: повелительница Эвлона не хотела спорить со своим кари. Видимо он действительно стал так дорог хозяйке, что она опасалась не суметь проявить достаточной твердости в разговоре с ним. Впрочем, Сергей знал и другое: при всей своей любви Канея никогда не предаст интересы Эвлона, даже если речь пойдет о его жизни.

Капитан Аустера вряд ли стала бы осторожничать без повода, и Сергей, пережив здесь уже три похищения, решил лишний раз не рисковать и остаться в доме. К пол-утру он поднялся на башню, возвышавшуюся над королевским крылом замка, и попытался увидеть, что происходило на закатных воротах. Рассмотреть кого-то на площади отсюда казалось нереальным — множество экусов слилось в одно большое пестрое море, где лишь изредка можно было выхватить глазом рыжее, белое, серое или вороное пятно. Процессия во главе с Канеей прошла по центральной аллее и поднялась на надвратную площадку. Гул усилился, и Сергей решил, что настрой толпы скорее положительный. За два сезона пребывания советницей Канея успела завоевать расположение простых экв. Заклинание, доносящее речь хранительницы до подданных, было направлено в другую сторону от Сергея, поэтому он почти ничего не сумел разобрать. Оторвав взгляд от площади, он обернулся к соседнему шпилю и заметил еще одного наблюдателя. Какая-то белая эква в зеленой попоне тоже смотрела на церемонию. До башни, торчавшей над главным корпусом замка, было около сотни метров, и Серый не сразу разглядел, кого еще в этом замке могли не пустить на присягу. Только когда эква вскинула голову в характерном жесте, он понял, что это — низложенная королева. Сергей обрадовано замахал ей руками, и Синсера взмахнула в ответ передней ногой. Вид королевы — живой и здоровой — сразу поднял ему настроение, и Серый даже перестал сожалеть о пропущенном зрелище.

После церемонии Канея и ее сторонники собрались в гостиной, отметить это событие. На стол поставили несколько подносов с овощами, фруктами и травяными колечками, а в центр водрузили чашу с неким сладко пахнувшим напитком. На овощи Серый внимания не обратил, а к необычному напитку проявил повышенный интерес. Он и раньше знал, что экусы делали алкоголь не только из арини, но в силу дороговизны подобной выпивки ему еще не доводилось пробовать что-нибудь кроме островки. Он зачерпнул немного своей чашкой и осторожно отпил. Напиток оказался сладко-соленым, и напоминал своим вкусом подсоленную рандию. «Неужто — ирандж!» — Обрадовался Серый. Рандии сами по себе были не дешевым удовольствием, а уж вино из них могли себе позволить лишь единицы. На взгляд Серого, соль здесь казалась лишней, но экусам нравилось, когда резкие вкусы оттенялись этой добавкой.