— Кое — кто говорит что Палпатин начал производить клонов на Корусканте. Потому что не верит, что каминоанцы могут защитить свои лаборатории, и сепы не разнесут их во второй раз. — сказал Скорч.

Сев фыркнул и снова занялся калибровкой.

— Ага; а еще ходят слухи, что мы получим какую — то супер — мега — ионную пушку…

Он был прав. Это был еще один дурацкий слух, такой же как и множество других, слышанных им раньше. Если бы Канцлер выращивал новых клон — солдат — он бы рассказал всем, хотя бы для того, чтобы поднять боевой дух и напугать Сепов. А если бы они у него были — он бы бросил их в бой.

Скорч ни того ни другого не видел.

Но даже если он их выращивает… они будут готовы еще не скоро. Клонам с Камино требовалось десять лет, чтобы повзрослеть.

Нет, все это было ходившими меж солдат слухами, болтовней и прошедшими множество посредников байками, с редкими вкраплениями правды. На горизонте не наблюдалось никаких подкреплений.

Галактический Город, Корускант, 737 дней после Геонозиса.

Слежка была искусством, равно как и уход от нее.

За последние шесть лет, агент Республиканского Казначейства Бесани Веннен выслеживала множество мошенников и казнокрадов, но самой быть объектом расследования ей еще не приходилось. Собираясь из офиса домой, после того как она задержалась на работе — кое — какой работой лучше было заниматься в отсутствие коллег — она уже привычно сунула руку в карман, проверяя две вещи. Одна — «мерр — сонновский» бластер, подаренный ей Мереелем, «Нулевым» ЭРК — пехотинцем Н–7; другая — ее дека, полная тщательно зашифрованными данными, которые никогда не должны были покидать центральный компьютер Казначейства.

Я шпион. Я работаю против собственного правительства. Я всегда была такой примерной девочкой, не правда ли, папа? Посмотри, что стало со мной теперь.

Впрочем, она была уверена что отец бы ее понял. Он учил ее отстаивать то, во что она верит. Бластер был просто мерой предосторожности, которую ты обязан предпринимать, когда влезаешь в секреты Канцлера. По ночам, даже в ярко освещенном квартале, заполненном существами со всех уголков галактики, Бесани чувствовала себя совершенно одинокой и преследуемой.

Каждый день — иногда утром, иногда — по пути домой, она явственно ощущала, как за ней следит кто — то в нескольких шагах позади. Обернувшись, она не увидела бы никого, кроме пассажиров со своими собственными заботами, но ощущение беспокойства не проходило. Иногда такое ощущение появлялось даже в офисе. Она гадала, не следит ли еще за ней один из меняющих облик гурланинских шпионов; хотя сейчас они уже должны были покинуть Корускант, да и если бы они решили этим заняться — даже джедай не смог бы их обнаружить.

Впрочем, на этот раз, ощущение слежки возникло не только от угрызений совести.

Как и предупреждал гурланин — кто — то следил за ней. Мужчина привлек ее внимание на платформе спидеробуса возле здания Казначейства. Она была высокой блондинкой и привыкла притягивать взгляды, но его внимание было иным. Взгляд, пристальный и направленный чуть в сторону от нее, был того рода, какой бывает у того, кто хочет тщательно следить за ней периферическим зрением, и делать вид, будто он ее не замечает. Кто — то мог бы сказать, что у Бесани просто разыгралась паранойя, но она была профессиональным следователем и она знала точно. Интуиция редко ее подводила.

Человек был невзрачным, полноватым, среднего возраста — безликий и похожий на миллионы других человеческий мужчина в поношенном деловом костюме с высоким воротничком. И вместо того чтобы дожидаться спидеробуса до университета, он решил увязаться за Бесани. Метрах в десяти позади нее.

Она заметила его отражение в транспаристиловых стенах «Гало Мэлла». Он выслеживал ее, сомнений быть не могло.

«И если ты меня еще не арестовал, то есть шанс, что ты этого и не можешь… или ты просто не знаешь — во что я влезла.»

Трудно было представить, чего не могло бы сделать правительство, которое пользовалось чрезвычайными полномочиями с такой беспечностью и не встречавшей сопротивления легкостью. Бесани в безмолвном страхе ждала, что посреди ночи ей постучатся в дверь, с тех пор, как она впервые начала вольно толковать правила, а потом начала вертеть ими по своему усмотрению ради Сержанта Кэла — Кэл'буира, Папы Кэла — чья выдающаяся отеческая харизма заставила ее отбросить прочь беспокойство за свою жизнь.

Это было вопросом принципов. И она никогда не сомневалась в том, что делала. Страх вызывало лишь здоровое опасение быть пойманной.

Она снова заметила ее преследователя в транспаристиловой витрине и ей свело живот.

Чем больше она углублялась в счета Великой Армии, тем больше аномалий она находила. Фиктивные компании. Кредиты, которые перечислялись лабораториям по клонированию за пределами Камино — но на помощь изнемогающей Великой Армии, распылившей силы по всей галактике, не появлялись новые солдаты. Цифры были ее жизнью; но цифры оборонного бюджета Канцлера Палпатина и близко не стояли с этими «добавками».

«Вы создаете другую, тайную армию, не так ли, Канцлер? Вот почему каминоанцы обеспокоены. Они знают что что — то готовится.»

Бесани не останавливалась. Она продолжала идти, все еще оставаясь в относительной безопасности среди толпы, и решала — идти ли ей на площадку воздушного такси, брать экипаж и пытаться сбежать от ее преследователя, или же свернуть на следующем повороте в какой — нибудь переход и стряхнуть его с хвоста.

«А что потом? Бежать? Пристрелить его?»

Мужчина все также следовал за ней и когда она перешла на движущийся тротуар, связывавший нижний уровень «Гало Мэлла» с залами модной одежды. Она оперлась одной рукой о поручень, когда ползущий ковер нес ее мимо голодисплеев с рекламой одежды, и, скользнув по нему взглядом, повернулась на другую сторону. Проезжая мимо сектора готовой одежды она сошла с ленты в самый последний момент, и думала что оторвалась от него, но через несколько минут она снова заметила его, перебиравшего невероятно вычурное нижнее белье на вешалках с таким видом, словно он выбирал подарок жене. Смущенный вид он изображал убедительно.

«Конечно, в конце концов это может быть просто моя паранойя…»

Бесани развернулась на месте и направилась к тротуару, ползущему обратно, к уровню пешеходных дорожек. Если он опять увяжется за ней — она намеревалась взять воздушное такси, или же встретить его лицом к лицу. Да, она может сделать именно так: подойти прямо к нему, посмотреть в глаза, очаровательно улыбнуться и поинтересоваться — откуда он ее знает.

«А чего я хочу — просто стряхнуть его, или же узнать кто он такой?»

Если бы агенты Палпатина хотели ее убить — у них была масса возможностей. Этот человек наверняка просто выясняет — с кем она встречается и куда она ходит.

Тротуар под небольшим углом начал спускаться к пешеходным дорожкам и она сошла с него у дорожки, ведущей к рядам воздушных такси. Тогда у него будет только один выбор — потащиться к ней домой, а тогда… тогда у нее будет повод его застрелить.

«Но даже если у меня получится… найдется другой, чтобы занять его место.»

Сколько им известно? Безопасность Казначейства была ее работой. Она была уверена что они не знают, что она скачивала данные из финансовой системы.

Перед ней высилась выступающая из стены, словно водопад, башня темного транспаристила — разнообразные ресторанчики устроенные на каждом из этажей. Она видела обедающих и пламя, время от времени вспыхивавшее, когда повара готовили на плитах крылышки коджайвов; и она видела отражение мужчины в деловом костюме среди толпы, позади нее. Сейчас они углубились в развлекательный район. Переходы были забиты состоятельными корускантцами и туристами из других миров, желающими попробовать лучшую кухню в галактической столице. Толпа — это неплохая подстраховка, но с тем же успехом — и место, где может произойти самое худшее.

Притворившись что она разыскивает свой транзитный идентчип, Бесани сунула деку во внутренний карман куртки, и сжала бластер в кармане.