Какое? отношение это имеет к мексиканскому объекту? Ага, вот еще одна гипотеза Строгипа — «черный ящик» может быть генератором перехода с испольвованием внешних, неземных источников энергии…

Сразу же возник законый вопрос: если это действующий генератор, почему он не используется теми, кто затратил столько сил на его создание и транспортировку? А может быть, уже использовали? Седая древность, четвертичный период… В то время, возможно, они не нашли у нас ничего интересного. За миллион лет многое могло измениться там, где делали эту штуку. Неудавшаяся попытка контакта? Может быть… Тогда нужно рассчитывать направление прокола и искать приемник. Данные таких расчетов неопределенны. Естественно, звездные объекты не стоят на месте, они смещаются. Следовательно, постоянного направления быть не может. Замкнутый круг…

И еще одно казалось Райкову совершенно непонятным — кому и зачем понадобилось держать в секрете все эти вполне безобидные научные данные? Заботы о научном престиже для атого было явно маловато…

— Итак, что вы об этом думаете? — Ридов выглядел на следующее утро еще более усталым и озабоченным. — Извините, что не мог предоставить вам достаточно времени для изучения и обдумывания проблемы. К сожалению, это срочно.

Райков медлил с ответом, по-прежнему не понимая, какое отношение к нему имеет история мексиканского объекта и почему ею сегодня занимается центральный совет Федерации.

— На мой взгляд, проблема осталась нерешенной, Более того, у меня сложилось впечатление, что даже сегодняшний уровень техники не позволяет ее решить. Информации явно недостаточно.

— Не позволяет… Что ж, возможно. Вы представляете, какой должна быть цивилизация, создавшая аппарат, перед которым оказались бессильны наша техника и наука?

— Но ведь до сих пор не доказано искусственное происхождение объекта! Одни гипотезы и догадки! Возможно, эта цивилизация всего лишь плод воображения Строгина.

— Вы так думаете? Взгляните-ка вот на это… Ридов протянул Райкову узкую пластинку голограммы, ярко блеснувшую на солнце. Тот долго вертел ее в руках, стараясь найти удобный ракурс. Снимок был очень старый, без подсветки. Пейзаж чужой планеты появлялся, то исчезал у него перед глазами. Там были заросли мясистых красноватых растений. Небольшой узкий ручей и какой-то резко очерченный темный силуэт, наполовину утонувший в зарослях.

Но вот ему удалось зафиксировать пластину в нужном положении, изображение обрело наконец резкость.

— Скорее всего, это фото автоматического разведчика, класс не выше второй группы.

— Что вы скажете по поводу темного силуэта?

— Это может быть часть скалы, базальтовая дайка, например.

Ридов кивнул и нажал утопленную в ребре стола клавишу. Свет в комнате померк, над столом повисло увеличенное изображение голограммы. Судя по появившимся внизу надписям, это была полная реконструкция голограммы, проделанная центральным компьютером Федерации. Теперь только Райков начал донимать, какое значение придавалось этому снимку.

Во время полной реконструкции компьютер устанавливал координаты каждой отдельной точки изображения. При недостаточно полной информации машина интерполировала имеющиеся данные и в случае необходимости дополняла их, используя нейтральный банк памяти. Это была очень сложная и дорогая работа. Зато теперь оказалось возможным укрупнить и развернуть изображение темного объекта. Сомнений больше не оставалось: перед ними был двойник мексиканского параллелепипеда.

— Еще один «черный ящик»?

— Не совсем так, — Ридов встал и прошелся по кабинету. Он остановился около изображения внеземной находки и долго в задумчивости рассматривал ее, словно надеялся увидеть в мерцающей черной глубине нечто такое, чего не удалось разглядеть центральпому компьютеру.

Дело в том, что Строгий оставил после себя неплохих учеников, целую научную школу. Этот ящичек стал для него делом всей жизни. Не так давно профессору Яхнову, одному из самых его талантливых последователей, удалось создать действующую модель мексиканского феномена…

Райкову показалось, что он ослышался. Тишина, сгустившаяся в кабинете председателя, казалась почти ощутимой. По-прежнему не работал ни один прибор связи, только птицы чирикали за окном.

— Но ведь еще Строгий доказал, что энергетическая проблема делает пространственный переход невозможным!

— Совершевно верно. Для одного-единственного запуска модели понадобилась энергия всех накопителей Енисейского каскада. Они телепортировали— массу около миллиграмма. Важно было доказать сам принцип. Яхнов утверждает, что мексиканским объектом можно управлять и что для своей работы он использует внешнюю энергию гравитации. Во всяком случае, теперь можно считать доказанным, что в Мексике был найден искусственно созданный генератор пространственного перехода. Дверь в иные миры…

— Тогда почему он до сих пор не задействован?

— Они создали необходимую для этого аппаратуру. Яхнову даже удалось частичйо активировать Генератор, но для завершающего эксперимента — создания пространственного моста — необходим был второй такой же генератор. Его нашли совсем недавно, и я не уверен, что это последняя находка такого рода… Возможно, таких устройств в нашей галактике множество, и мы случайно натолкнулись на часть разветвленной сети сообщений. Даже если те, кто создали эти устройства миллионы лет назад, больше не пользуются ими, сами генераторы до сих пор сохранили работоспособность. Цивилизация, которая сумеет их использовать, получит неслыханные преимущества перед другими. В космосе мы скорее всего не одни, хотя прямых контактов с чужими до сих пор не было, многое говорит об этом. В любом случае у нас теперь есть все необходимое для создания первого пространственного моста. А это открытие, если оно состоится, само по себе способно полностью изменить структуру всей Федерации.

Райков встал и подошел к Ридову. Теперь они стояли рядом перед изображением четырехметрового черного параллелепипеда, высвеченного аппаратурой в натуральную величину.

— Эта штука похожа на самую обыкновенную дверь, правда, размер великоват.

— Открыть эту дверь будет не так-то просто, но за ней может оказаться будущее, которое сегодня трудно даже представить…

Под висящей в воздухе черной скалой светился ряд синих мерцающих цифр. Райков нашел среди них индекс планеты и прочитал его вслух:

— Ин-248… Странно, мне это ничего не говорит. В поисковом отделе нет объекта с таким индексом.

Ридов кивнул:

— Этой планеты нет в реестре Федерации. Она находится далеко за пределами освоенной зоны, примерно восемьдесят светолет.

Райков долго молчал, словно медленно пропускал через себя ощущение беспредельности этой цифры. Ридов не торопил его и ничего не подсказывал, словно желая лишний раз убедиться, сможет ли Райков правильно опенить ситуацию, выделить в ней самое главное, прежде чем принять решение.

— Восемьдесят светолет… Это же на пределе двоичного оверсайда!

— Совершенно верно.

— Но в таком случае у корабля попросту не останется горючего для обратного разгона!

— Пространственники полагают, что корабль для обратного возвращения экипажу не понадобится. Если им удастся активизировать генераторы, если мост начнет действовать — проблема возврата перестанет существовать.

— Надеюсь, вы шутите?

Ридов устало улыбнулся:

— Я лишь изложил вам точку зрения наших пространственников, между прочим, вполне официальную. Они требуют доставить их на планету и обещают верпуться без нашей помощи. Ну а если серьезно… В пределах одного оверсайда от Ин-248 есть наша пограничная колония на Гридосе.

— Но я не понимаю, почему в отделе поиска ничего не известно об этой планете?

— По секрету могу вам сообщить, что эту голограмму мы получили не через официальные каналы. Более того, нам пришлось приложить немало усилий, чтобы доставить ее на Землю. Внешними исследованиями занимается не только поисковый отдел Федерации. Отдельные граничные поселения время от времени предпринимают дальнюю разведку по собственной инициативе.