— Зачем им это нужно? Ведь был же специальный закон, обязывающий такие исследования сосредоточить в одном центре.

Ридов кивнул:

— Закон был. Но у нас достаточно поселений, издающих собственные законы и полагающих, что действия и решения правительства Федерации их уже не касаются. Как бы там ни было, гридяне провели такие исследования и в результате открыли планету Ангра…

— Значит, у них есть автоматические зонды?

— Совершенно верно.

— Зачем им это понадобилось, ведь для поселения они не смогут использовать столь отдаленную планету?

— Мы давно уже не получаем всей информации о целях и намерениях некоторых поселений. Появился даже новый термин — «дикие поселения». Поселения, расположенные вне зоны досягаемости наших кораблей, полностью изолированные от Федерации, организованные вопреки всем ее правилам и законам. О них мы попросту ничего не знаем. Кстати, частью вашего задания будет налаживание контактов с гридянами и получение дополнительной информации обо всех исследовавиях в районе планеты Ангра. По крайней мере, информацию о самой планете мы получили, как полагаю, полностью. Она не содержит на первый взгляд ничего особенного. Стандартный отчет обследования планеты класса два. Обследования, проведенные автоматами, не отличаются особой полнотой — кислород, температура, наличие воды… Словом, обычная планета, пригодная для заселения. Подробно с отчетом вы познакомитесь позже. Да, вот еще что… Было бы не плохо, если бы часть людей для этой экспедиции, хотя бы одного-двух, вы взяли на Гридосе. Это важно, из дипломатических соображений. Мы вынуждены поддерживать хотя бы видимость совместной работы даже там, где в этом нет ни малейшей необходимости.

Полагая, что разговор окончен, Райков поднялся.

— Это еще не все… Принято решение реконсервировать «Руслана».

— Не понимаю… Флот располагает отличными кораблями в этом районе.

— Федерального флота, как такового, давно не существует. Все корабли расписаны по своим базам и фактически Земле не принадлежат. Прежде чем мы добьемся положительного решения о выделении специального корабля, пройдет не меньше года. Мы попросту утонем в бюрократической волоките. К тому же гридяне отказались предоставлять свои базы кораблям соседних колоний.

— А их собственные?

— Естественно, оказались все в ремонте.

— Они что, не понимают, насколько это важно?

— Скорее, наоборот. Думаю, у них есть о мексиканском объекте собственная информация. Возможно, они недооценивают всей сложности проблемы и всех последствий. Одно можно сказать с полной определенностью: они не хотят пространственного моста между столицей Федерации и Гридосом.

— Но почему, почему?! Сколько раз они жаловались, что транспорты запаздывают, что почта идет слитком медленно… Ведь мост — это решение всех проблем!

Ридов вздохнул, подошел к окну и жестом пригласил присоединиться Райкова.

— Взгляните… Почти мертвый город. Это все, что осталось от стомиллионной столицы Федерации. Мост означал бы для многих колоний конец автономии. Более того, если существуют его создатели, человечеству волей-неволей придется снова объединяться. Две могущественные цивилизации не могут распространяться в космосе беспредельно, рано или поздно их интересы столкнутся. Кто лучше справится с пространством, тот и получит в этой игре огромное преимущество.

— Те, кто создали генераторы, давно с ним справились.

— Да. Но мексиканский октаэдр бездействует много столетий. Он мертв. И это дает нам надежду…

Несколько минут они молча стояли рядом, следя зa полетом чаек. Миллионы этих птиц переселились сюда с побережья, поближе к пище. Их резкие крики звучали тревожно и горестно.

— У меня есть одно личное предложение, не подтвержденное пока достоверными фактами, — задумчиво проговорил Ридов. — Может быть, кто-то уже научился пользоваться пространственными магистралями. Возможно, этот кто-то освоил пока лишь небольшую часть линий… Нам нужно спешить. На Гридосе нам придется быть предельно осторожными. По непроверенным данным, число колонистов там за последние годы заметно увеличилось. Это число не совпадает с реестрами рождений. Оно не совпадает и с числом прибывших на Гридос. Создается впечатление, что там появились лишние люди. Кто они, мы не знаем. Возможно, просто антисоциальные элементы, избегающие регистрации. Общество на Гридосе за последние годы развивается со странными аномалиями. И у меня создалось впечатление, что на его развитие влияют некие внешние силы. Постарайтесь это проверить. Обстановка там, повторяю, чрезвычайно сложная.

— Теперь я понимаю, зачем понадобился «Руслан».

— Да. Это придаст вашей миссии необходимую весомость.

— Полагаете, они могут отказать нам в заправке?

— И это не исключено. К сожалению, мы не можем обойтись без этой базы. Ангра слишком далеко… Вам придется найти приемлемый с дипломатической точки зрения способ для того, чтобы заправить «Руслан» на Гридосе. Надеюсь, вы понимаете, что выбор капитана «Руслана» должен быть безошибочным. Его будет утверждать совет, но право на выдвижение остается за вами, как за руководителем экспедиции.

— Ивон Ржежич.

— Не слишком долго вы думали… Не тот ли это Ржежич, что командовал «Раскотом» во время освоения Эпсилона?

— Он самый.

— Но позвольте, это же было… Он ведь, наверно, давно на пенсии…

— Да, ему около шестидесяти. Мне почему-то кажется, что в этой экспедиции мудрость и опыт окажутся важнее залихватской удали молодых капитанов, к тому же…

— Ну-ну, договаривайте.

— По-моему, начальнику этой экспедиции потребуется известный противовес…

— Самокритичность — неплохая вещь. Хорошо, я поддержу кандидатуру Ржежича.

— Подготовка «Руслана» потребует очень много времени. В сущности, сегодня это просто музейный экспонат.

— Я прошу вас разрешить послать на Гридос хотя бы одного независимого наблюдателя.

— Хорошо, не буду против этого возражать.

— Значит, я могу подумать над кандидатурой того, кого мы пошлем на Гридос по неофициальным каналам раньше основной экспедиции?

— Вряд ли бы вы начали этот разговор, не имея ввиду конкретного человека. Скажите уж лучше, о ком идет речь?

— Мне кажется, это должен быть не профессионал, а никому не известный парень, из тех, что охотно вербуются на новые поселения; он не должен вызывать ни малейшего подозрения у гридских властей. Но никого конкретно я пока не выбрал.

Поторопитесь с этим. Обстановка на Гридосе меняется слишком быстро, а рейсовые корабли идут туда несколько недель.

В это летнее, умытое невесомым июньским дождем утро Роман Гравов проснулся рано и несколько секунд лежал иа своем ложе неподвижно, слушая, как тишина мертвых кварталов города неслышпо плещется в стенах его квартиры.

Совершенно механически закончив сложную систему упражнений, которой начинал каждый свой день вот уже в течение шести лет, он наскоро позавтракал консервированным салатом, проглотил кофейную таблетку, запив ее чашкой родниковой воды, привезенной из национального парка, и вышел на улицу.

Фасады многих зданий потрескались, кое-где ремонтные роботы из городских служб еще пытались справиться с самыми крупными трещинами, но их усилий было явно недостаточно. «Мы не в силах следить за таким огромным городом, нас осталось здесь слишком мало, — подумал Роман. — Люди не хотят жить в этих пластмассовых ящиках вдали от природы и друг от друга». Еще древние установили, что скученность в огромных зданиях разобщает сильнее всего, и и потому люди в конце концов покинули эти гигантские каменные ульи.

После своего слишком легкого завтрака Роман все еще испытывал голод, но держать дома солидный запас консервированных продуктов казалось ему нецелесообразным, пока работали городские пищевые автоматы. Вот и сейчас, проходя мимо знакомого серого ящика, он остановился перед стойкой и привычным жестом нажал кнопку. Автомат недовольно заворчал, но все же выплюнул на металлически отсвечивающую пластмассовую поверхность стойки пакет с экспресс-завтраком. Каждое утро Ромая готовился к тому, что очередного пакета не будет. Во всем квартале работал теперь только этот автомат, и пока что он не подводил его.