Куай-Гон кивнул.

— Судно стреляет всякий раз, когда мы ослабляем щиты, чтобы зарядить наше оружие. Для этого нужны невероятные рефлексы со стороны того, кто находится у средств управления. Даже бортовой компьютер не может получить такую скорость и точность. Я никогда не видел ничего подобного.

— Я тоже, — кивнул Дуку.

— Двери шлюза грузового отсека взорваны! — закричал пилот. — Они идут на борт!

Дуку и Куай-Гон мчались по коридорам судна. Когда они достигли погрузочной палубы, пиратский корабль уже приземлился. Боевые дроиды катились по трапу. Им хватило меньше секунды, чтобы определить цели. Бластерный огонь обрушился на палубу перед джедаями, они слышали, как разряды отскакивают от стен отсека.

Дуку с восхищением отметил, что Куай-Гон не дрогнул, не колебался, а продолжал перемещаться в той же самой текучей, изящной манере. Куай-Гону была почти несвойственна юношеская неловкость. Он двигался стремительно и легко, его рука слилась со световым мечом, когда он парировал огонь бластеров.

— Будет хорошо, если мы предотвратим высадку пиратов, — сказал Дуку, перемещаясь. — Они решат, что награда не стоит усилий.

Внезапно дроиды бросили с флангов дымовые гранаты. Густые облака едкого дыма поплыли к ним, вызывая жжение в глазах. Они продолжали двигаться, но из глаз текли слезы.

Тем временем в густом дыму раздался голос:

— Пожалуйста…

Это был снова голос девочки.

— Остановитесь, пожалуйста, не стреляйте. Я здесь. Я стою на трапе. Они заставили меня. Пожалуйста!

Её умоляющий голос был полон слез и ужаса. Куай-Гон остановился.

— Продолжай сражаться! — рявкнул Дуку. — Не слушай!

Но Куай-Гон побежал вперёд и скрылся в дыму. Глупец собирался спасти девочку.

Разозлившись, Дуку бросился за ним, прямо в самое густое облако. Он чувствовал, что голос был обманом с самого начала. Тем не менее, отношение Куай-Гона к живой Силе не позволяло сомневаться. Если он думал, что есть шанс спасти попавшего в беду ребёнка, то не колебался. «Ситх бы побрал его и его сочувствие», — думал Дуку, кашляя от дыма.

Он уничтожал дроидов в движении, слыша их прежде, чем мог увидеть. Дым поредел и Дуку увидел, что дроиды завалили палубу. Он перешагивал через них. Квай-Гон стоял у трапа в одиночестве. Дуку поспешил присоединиться к нему, и они вместе бросились на корабль.

Там было пусто. Дуку подошёл к пульту управления корабля. На кресле пилота лежал записывающий стержень. Он включил его.

— Помогите мне, пожалуйста.

Дуку выключил его.

— Сожалею, учитель.

Куай-Гон выглядел ошеломлённым, будто не верил, что кто-то будет использовать ребёнка для достижения своих целей.

— Пойдём.

Дуку перепрыгнул через сиденье пилота и побежал вниз по трапу, слыша, что Куай-Гон следует за ним.

Кое-что в этой ситуации не давало Дуку покоя. В середине задания он никогда не терял сосредоточенности и уверенности в своей победе. Почему он внезапно почувствовал, что неудача дышит ему в затылок так близко и настойчиво, как шаги Куай-Гона позади?

У Дуку упало сердце, когда он увидел, что дверь бронированной каюты открыта. Пират работал чрезвычайно быстро. Блестящая дюрастальная облицовка ещё краснела от взрыва, который взломал дверь.

Иро лежал внутри без сознания. Его кожа почернела. Куай-Гон склонился над ним и начал проверять признаки жизни.

— Не сейчас, — сказал Дуку.

Он повернулся и помчался назад к двери, вниз по другому коридору, который вёл к грузовому отсеку. Куай-Гон догнал его длинными шагами. Судно покачнулось, аварийные сирены вопили непрерывно. Системы вышли из строя.

Они помчались назад в грузовой отсек и вбежали туда, как раз вовремя, чтобы увидеть как сенатора Бликса Эннона со связанными лазерными манжетами руками кто-то ловко толкает внутрь корабля. Пират был высок и худощав, одет в броню и пластоидный шлем, скрывавший лицо. Он повернулся, хотя они не произвели и звука.

Открывшись Силе, Дуку прыгнул. Он приземлился на трап с включённым световым мечом. Он чувствовал, что Куай-Гон приземлился позади него. Бластерные вспышки наполнили воздух, проносясь мимо него, близко и быстро. У пирата была превосходная цель. Дуку должен был всё время двигаться, отражая выстрелы световым мечом. Он не сомневался, что выиграет это сражение. Глаза пирата горели, зелёная радужная оболочка была настолько яркая, что Дуку мог разглядеть её из-под серого стекла его щитка.

Темно-зелёный цвет, с яркими вспышками пламени. Мысли Дуку закружились.

Пират сделал пол-оборота налево и стал заходить джедаю за спину.

Дуку инстинктивно отреагировал движением, заученным в молодости и доведённым до автоматизма. Он далеко отступил, чтобы избежать удара, который так и не состоялся. Лориан!

Это правда кто-то хихикнул под шлемом? Дуку не был уверен. Но Лориан как всегда использовал этот миг нерешительности и отскочил назад в корабль. Платформа трапа закрылась быстро, сбрасывая Дуку на палубу. Он приземлился рядом с Куай-Гоном и вместе они наблюдали, как корабль с рёвом вылетел из дверей шлюза.

«Не думай сейчас об этом, — повторял себе Дуку. — Если будешь думать о Лориане, потеряешь самообладание».

Корабль умирал. Иро тоже мог быть мёртв. Сперва нужно было проверить его. Они побежали обратно в каюту безопасности, где он изо всех сил пытался подняться.

— Лежи, — мягко сказал Куай-Гон. Он свернул плащ и положил его под голову Иро.

Глаза помощника сенатора затрепетали.

— Где сенатор?

— Похищен, — сказал Дуку.

— Мы должны идти за ними, — сказал Иро, пытаясь встать на ноги.

— У нас более насущные проблемы, — сказал Дуку. — Судно разваливается на части, и ты выглядишь не очень.

— Я в порядке, — сказал Иро.

Он быстро встал, но тут же упал на пол.

— Очевидно, — сухо отметил Дуку. — Нам придёться послать кого-нибудь за тобой. Тем временем у меня ощущение, что пилот нуждается в нашей помощи.

Они почувствовали, как яхта задрожала и накренилась на бок, пока они бежали на мостик. Пилот лихорадочно щёлкал выключателями.

— Дроид-техник чинит электросистемы, но досветовые двигатели работают.

— Где ближайший порт? — спросил Дуку, сделав шаг, чтобы встать за креслом пилота.

— Я проверю, — предложил Куай-Гон, подходя к бортовому компьютеру. Через несколько секунд он крикнул «космопорт Вольтар» и зачитал вслух координаты.

— Учитель, я могу попытаться починить основное управление досветовых двигателей.

— Попробуй, — у Дуку не хватало терпения на технические детали.

Он уже признал, что его ученику лучше него удавалось что-либо отремонтировать.

— Что я могу сделать? — спросил пилот, нервно бегая глазами по панели управления.

— Просто держите курс, — сказал Дуку.

Куай-Гон вынул панель из пола и спрыгнул, чтобы заняться средствами управления.

— Я думаю, что смогу это починить, — крикнул он. — Если не перегреем двигатели, то сможем долететь.

— Перегреем? Да я буду молиться на них, — пробормотал пилот.

Куай-Гон вылез и поменялся местами со вторым пилотом.

— Я буду внимательно следить за световой индикацией. Вы только летите, — сказал он пилоту.

С помощью пилота, сжимающего управление побелевшими руками, и под неусыпным контролем Куай-Гона в кресле второго пилота, яхта наконец добралась до космопорта Вольтар.

Иро был срочно отправлен в медицинский центр. Другие пассажиры и пилот двинулись в кантину космопорта. Дуку и Куай-Гон сидели на мостике. Куай-Гон почтительно молчал, понимая, что учителю необходимо время.

Наконец, у Дуку появилась возможность обдумать то, что он узнал.

Лориан. Как он мог так низко пасть? Блестящий падаван теперь стал космическим пиратом, охотившимся на сенаторов, которых когда-то обучался защищать.

У Лориана все ещё были способности к Силе, которые объясняли точный расчёт выстрелов его лазерных пушек. Дуку мог бы и догадаться, но всё равно он должен быть более внимательным.