— Все мертвы, — голос слабел.

— Нападавшие опередили нас всего на несколько часов, — сказал Иро.

— Вы знаете планету Тайан? — спросил Дуку.

— Кажется, это планета Среднего Кольца, — кивнул Иро. — В системе Ввэн. Но я не знаком с тамошними сенаторами.

— Вы можете проверить местонахождение сенатора Эддавана? — спросил Дуку. — Надо остановиться, — сказал он пилоту.

— Но системам не удаётся…

Дуку поворнулся к Иро.

— Быстро! — гаркнул он, поскольку Иро колебался.

Иро поспешил к бортовому компьютеру. Он сел, его пальцы начали прыгать по клавишам.

— Вы слышите меня? — взывал детский голос. — Кажется, у нас заканчивается кислород. Его уровень падает. Мне становится трудно дышать.

— Мастер Дуку! — воскликнул пилот. — Что мне делать?

— Приказ тот же, — сказал Дуку спокойно. — Стой на месте.

— Но она задыхается!

— Поговори с ней, — сказал Дуку. — Скажи ей, что мы готовимся к спасению корабля.

— Джоли, держись. Мы спасём тебя, — любезно сказал пилот. — Дыши медленно, ляг на пол.

В ответ они услышали только хриплое дыхание.

— Хорошо, — сказала Джоли. — Я так устала…

— Кислородное голодание, — пробормотал Куай-Гон.

Дуку чувствовал всплеск раздражения. Ему не нужен Куай-Гон, чтобы поставить ей диагноз.

— Иро, есть что-нибудь? — позвал он.

— Ещё нет! Подождите.

— Звезды и планеты! Мастер Дуку, мы должны что-то сделать! — кричал пилот. — Этот ребёнок может умереть, пока вы дождётесь свою информацию!

Куай-Гон побледнел. Он закусил губу, как будто с трудом сохранял молчание. Дуку чувствовал себя очень спокойно.

— Нашёл, — возвестил Иро. — Сенатор Гэлим Эддаван с Тайана. У него действительно есть дочь по имени Джоли. И он должен был прибыть вчера в портовую станцию Альфа-Нонс. Но он не приехал.

— Медленно приближайтесь к судну, — сказал Дуку пилоту, который облегчённо вздохнул. — Не подставляйте фланги центру судна.

— Это только маленький крейсер, — недоумевал пилот. — Может быть, у него и есть лёгкое вооружение, но вряд ли оно пробьёт наши щиты.

— Делай, как я говорю, — отрезал Дуку.

— Джоли? Мы идём к тебе, — сказал пилот ребёнку.

Её голос превратился в шёпот:

— Хорошо.

— Учитель? — голос Куай-Гона был тих. — Вы думаете, этот сигнал бедствия настоящий?

— Не знаю, падаван, — ответил Дуку. — Что ты думаешь?

— Я чувствую, что ребёнок в большой опасности, — сказал Куай-Гон.

Дуку поднял бровь.

— Я спрашиваю тебя, не что ты чувствуешь, а что ты думаешь.

Способность джедаев чувствовать была всем хорошо известна, но Дуку предпочитал анализ.

— Я думаю, что мы должны продолжить осторожно двигаться. Мы не можем проигнорировать сигнал бедствия, — сказал Куай-Гон.

— Так-то лучше, — Дуку повернулся к пилоту. — Начинайте наведение лазерных орудий. Будьте готовы стрелять.

Пилот настроил управление. Серебристая яхта изящно приблизилось, как будто начиная первое па танца. Другое судно оставалось пугающе неподвижно.

— Оставайтесь вне досягаемости лазерных орудий, — сказал Дуку.

— Но если мы не подойдём поближе, то не сможем выслать челнок, — протестовал пилот.

— Делай, как говорят.

В другой момент Дуку сам бы сел за управление. Он доверял способностям пилота больше, чем его суждениям, и он хотел сохранить свободу действий на худший случай. По опыту Дуку, такой худший случай происходит слишком часто.

Внезапно мёртвый корабль ожил. Он метнулся вправо, набирая скорость. В то же самое время панели в нижней части кабины заскользили назад.

— Турболазеры! — закричал Дуку. — Полный назад!

— Турболазеры? — ошеломлённо спросил пилот. — Это судно слишком маленькое, чтобы иметь такую огневую мощь.

Дуку рванулся вперёд и перехватил управление. Он самостоятельно переключил двигатели. Судно задрожало, а двигатели протестующее заревели, пытаясь дать задний ход на полной скорости. Судно отреагировало, уходя из зоны досягаемости.

— Вот тебе урок, падаван, — сказал Дуку, когда пилот снова взял управление, и раздалась первая очередь из турболазеров. — Никогда ничему не доверяй.

Яхту встряхнуло от огня, но они были вне зоны досягаемости. Сенатор Бликс Эннон ворвался на мостик.

— Что происходит?

— Мы пришли на помощь по сигналу бедствия, — сказал Иро, цепляясь за спинку кресла, пока судно нырнуло и ушло в сторону. — Очевидно, это была уловка.

— Очевидно? — заревел пухлый сенатор. — Почему мы откликнулись на сигналы бедствия? Кто разрешил?

— Я, — сказал Дуку. — Вы назначили джедаев ответственными за сопровождение, сенатор.

Тот взъерошил тщательно уложенные волосы, сердито сгребая их пальцами.

— Я не давал разрешений на спасательные операции!

Яхта покачнулась, и он чуть не упал, если бы не ухватился за пилота

— Остановите это нелепое маневрирование. Щиты надёжно защитят нас.

— Мы должны будем ослабить щиты, чтобы зарядить лазерные орудия, — сказал Дуку.

— Знаю, — отрезал сенатор, начиная нервничать. — Иро?

— У нас также есть энергетический щит, для защиты от турболазеров, — заверил его Иро.

— Конечно, — сказал сенатор. — Это я тоже знаю.

— Есть разница между щитом и энергетическим полем, про которую вы точно знаете, — сказал Дуку. Судно встряхнуло взрывом. — Энергетический щит не защитит от лазерных орудий. И мы не можем управлять обоими щитами одновременно. Это означает, что мы должны будем чередовать их при нападении.

— Прекратите говорить мне то, что я и так знаю, и избавьтесь от них, — приказал сенатор.

Для Дуку было очевидно, что несмотря на его слова, сенатор Эннон понятия не имел, как работали его защитные и наступательные системы. Действительно, зачем ему знать, за что он заплатил целое состояние?

Когда крейсер двинулся на них, лазерные орудия выстрелили. Пилот ушёл в крутое пике, и заряд прошёл мимо в считанных метрах.

— Они могут догнать нас, — сказал пилот Дуку. — Их судно меньше размерами и быстрее.

Как будто подтверждая его слова, внезапно корабль сотрясло от такого сильного взрыва, что все чуть не упали на пол.

— Что это было? — закричал сенатор.

— Прямое попадание, — кратко ответил пилот. — Ещё одно такое — и быть беде.

— О чём вы говорите? У нас корпус с тройной броней! Его невозможно пробить.

— Ну, это не совсем так, — сказал пилот.

— Такую броню обычно ставят на крупные боевые корабли, — пояснил Дуку. — Нападающий корабль оборудуют упрощённой версией.

Внезапно пилот наклонился и начал отчаянно колотить по панели управления.

— Энергетический щит сбоит!

Куай-Гон переглянулся с учителем. Они знали, что теперь ситуация уже изменилась.

— Тогда нам лучше перейти в наступление, — спокойно сказал Дуку.

— Сенатор, я должен сопроводить вас в бронированную каюту, — посоветовал Иро. — Сейчас же.

Сенатор побледнел. Его руки дрожали и схватились за грудь.

— Не думаю, что это необходимо…

Взрыв внезапно встряхнул мостик, подбросив их. Дуку держался за консоль и сумел устоять на ногах, но сенатор и Иро заскользили по полу. Куай-Гон упал, но удержался, ухватившись за основание кресла второго пилота.

Нападавшее судно приближалось слева, готовясь нанести следующий удар. Оно было проворным, стремительно сближаясь и отступая, подходя к ним под разными углами, упрямо преследуя цель. Яхта сенатора была теперь похожа на неуклюжую банту. Дуку видел струю дыма, исходящую из нижней части корпуса. Из-за сильного жара броня отслаивалась с поверхности корабля полосами блестящего металла.

— Мы потеряли одно из лазерных орудий, — сообщил второй пилот.

— Вы должны добраться до бронированной каюты, сенатор, — сказал Дуку, когда судно встряхнуло очередным взрывом.

На сей раз сенатор не стал спорить. Взволнованные Иро и сенатор Эннон ушли, еле держась на ногах.

— Ты заметил что-нибудь необычное, Куай-Гон? — спросил Дуку своего ученика.