И профессор решился. У него есть еще целая неделя - за это время надо попытаться отключить часть видеокамер и сочинить для Эви и Рона правдоподобное объяснение своему отсутствию. Но придумать его пришлось буквально за несколько секунд, когда он слушал очень решительное заявление Эви о том, что она уходит из лаборатории. Это не стало для профессора полной неожиданностью, и все же в некоторое смятение повергло. Он чуть помедлил, не глядя на нее и собираясь с мыслями...

"Эви, я не в праве, да и не смею тебя отговаривать, но очень прошу - останься до моего возвращения, потому что мне необходимо уехать на какое-то время... Буквально вчера я получил сообщение, что тяжело заболел мой младший сын - его готовят к серьезной операции, и бывшая жена требует, чтобы я срочно приехал и морально поддержал ее и мальчика. И неизвестно, как пойдут дальше дела... А потом ты будешь совершенно свободна!.." Он чуть не добавил "в своем выборе", но взглянув на окаменевшее лицо Эви, сразу осекся и отвел глаза. Она молча кивнула.

* * *

А Рон исчез - его не было ни в лаборатории, ни дома, и на сообщения он не отвечал, наглухо отключившись... Сначала Эви даже обиделась, недоумевая, и не слишком беспокоилась, но когда муж не появился и к ночи, она вдруг сильно запаниковала. Вспомнила его бледное изнуренное лицо последних дней, и с замирающим сердцем отправила запрос в Службу Мониторинга. Ответ ошеломил ее - чип Ронни с запекшейся кровью обнаружился на берегу моря, возле мэгнит-вей, ведущего к южному полушарию. С ним случилась беда! Неужели... убит? Такие бессмысленные жестокости еще встречались, но крайне редко, и верить в это не хотелось. Или?.. Или Ронни тоже все настолько опротивело, что он решил сбежать? Не от нее, нет! - в этом она ничуть не сомневалась, а от профессора и его Экперимента. Скорее всего так... Но он молчун, и не зная, как объяснить свой поступок, просто тихо исчез, тем более, что шеф надолго уехал по семейным делам - и кто бы мог предположить в нем столь трогательную сентиментальность?

Но может быть Ронни - у своих родителей, которых давно собирался навестить? Глубоко вздохнув и мысленно сосчитав до десяти, Эви вызвала на браслете код свекрови, а на лице - безмятежную улыбку... С матерью Рона она всегда была в хороших отношениях, поэтому как ни в чем ни бывало, приветливо защебетала о разных пустяках... В разговоре свекровь поинтересовалась настроением сына, которое слегка беспокоило ее в последнее время - и она ничего не знала о его исчезновении. Оставалось надежда, что рано или поздно Рон отыщется в Центре Реабилитации Беглецов, как это бывает с людьми в случае подобных срывов. Интуиция подсказывало Эви, что надо не отчаиваться, а спокойно подождать...

* * *

До ближайшего рейса на Парадиз оставалось всего пять дней, но Ронни спокойно заказал билет из числа забронированных для сотрудников нескольких лабораторий и успел немного подготовиться... Жаль, что невозможно достать хоть какое-нибудь оружие... Он с завистью вспоминал прочитанные истории из давних времен - как легко было тогда осуществить наказание подлеца! А сейчас... Даже простого лазерного пистолета нет. Хорошо, что в некоторых домах еще сохранились от бабушек кухонные ножи. И у них должен быть - Эви любила изредка приготовить "живой" салат из настоящих овощей, необыкновенно вкусный! "Ну, что ж, гурман... вот и узнаешь - на что ты годен в этой жизни... А других вариантов и нет. По крайней мере перед Эви морально будешь слегка оправдан и умрешь не в полнейшем позоре."

Войдя в салон регистрации "космического челнока", Рон неожиданно вздрогнул, увидев до отвращения знакомый, короткий "ежик" седых волос с глубокими залысинами и через секунду - излом вскинутой брови над удивленно округлившимся глазом. Несколько мгновений они, застыв, безмолвно смотрели друг на друга, и лицо профессора быстро меняло свое выражение, до жути напомнив Токса, когда он принимал воинственную позу "не приближайся!" Рон и не думал подходить, но не мог двинуться с места, как загипнотизированный - его оцепеневший мозг был не в силах дать команду ногам... Лишь через несколько секунд, оторвав взгляд от профессора и сбросив наваждение, Рон повернулся и быстро вышел. Он плохо понимал, куда теперь идет, и еще меньше - что происходит?..

Наверно, ему надо вернуться в лабораторию, и не вызвав подозрений у Эви, попробовать выяснить - не знает ли она о поездке профессора больше, чем сообщили ему? Но похоже, что ей на самом деле ничего не было известно о тайном путешествии шефа... Видимо, он отправился организовать отселение своего буйного"сынка". И надо же, чтобы так угораздило - попасть с ним на один рейс! Давно уж надо было лететь и разом покончить со всем, а он все медлил трусливо, ожидая чуда... А сейчас остается только бежать, не оглядываясь - но куда?..

Мысль отправиться к родителям, действительно, промелькнула у Рона, но в теперешнем взвинченном состоянии ему нельзя показываться близким. И вообще, никто не должен знать, где он будет находиться, хотя бы первое время. Маникюрные ножницы Эви вполне подойдут для того, чтобы выковырнуть из руки вживленный чип. И где-то у них был регенерирующий спрей?.. Да, вот он. Теперь, кажется, всё собрал. Сообщение Эви он пошлет чуть позже, когда соберется с мыслями и определится с будущими планами, а пока - в путь! Хотя Рон еще толком и не решил, куда отправится... Может быть, попробует найти работу на подземных плантациях пищевых водорослей или грибов, или по синтезированию белков - он же биолог. Или поедет в Антарктиду, где производят искусственные льды для поддержания климата, или в Австралию, где клонируют домашний скот. Что-нибудь да придумается, главное - скорей подальше отсюда, и чтобы людей было поменьше, а то он за последнее время стал превращаться в откровенного мизантропа. Из лаборатории раньше надо было уходить - ведь ясно, что добром их злосчастный Эксперимент не мог закончится. Рон надеялся, что Эви потом сможет его понять и не слишком осудит, он постарается ей все объяснить, когда хоть немного успокоится... А успокоиться ему и сейчас очень не мешало бы, чтобы подумать - как он без своего чипа намеревается пересечь континентальную границу? Вот что значит - целыми днями видеть перед собой картину джунглей далекого Парадиза и почти оторваться от земной реальности... Да и нервы у него, конечно, совсем на пределе...

* * *

Эви сидела в полном одиночестве в лаборатории перед монитором, и привычно поморщившись, готовилась наблюдать ежедневную сцену на поляне... Вдруг необычное поведение Инора и Ивэ заставило ее вглядеться повнимательней. Ивэ настойчиво звала своего бойфренда в глубь леса, даже за руку за собой упорно тянула - что такое? Неужели додумалась, наконец, что надо спрятаться? Но все оказалось еще интереснее - оказывается Инор стал отламывать от дерева толстую ветку и быстро обрывать с нее листья. Вот чудеса - он мастерил орудие защиты! Эви даже захлопала в ладоши и весело крутнулась на вращающемся стуле. Ах, жаль, что Ронни нет рядом, вот бы он удивился и порадовался вместе с ней! Так-так... И что же будет дальше? Ивэ с Инором, как обычно, улеглись на траве, но не ласкались, а напряженно замерли, ожидая появления Токса. Через некоторое время их враг действительно мелькнул в кустах и начал приближаться, впрочем не особенно таясь, совершенно уверенный в своей силе. Эви заметила, как напряглась рука Инора, сжимая дубинку...

Но вдруг - кто это? - профессор Скотт в несколько прыжков настиг крадущегося Токса, зверем бросился ему на спину, и сжав руки на горле, повалил на землю! Недаром шеф часами занимался на тренажерах и беговой дорожке, чтобы держать себя в форме, и часто говорил им: "Ученый обязан жить долго, чтобы увидеть результаты своей работы, и нынешние 100-120 лет - не предел для человека." Но рухнувший от неожиданности Токс, быстро вывернулся и мощно ринулся на запыхавшегося профессора. И тут подскочивший сбоку Инор стал весьма ощутимо, судя по звуку, колотить Токса палкой по спине! Эви радостно вскрикнула и, вскочив со стула, опять захлопала в ладоши, почти приплясывая...