"Ли Дзюань прислала тебе подарок".

Душа Елены заледенела от мысли о том, что ангел, использующий смерть, как свою визитную карточку, может посчитать подходящим подарком.

"Ты знаешь, что это?"

"Что-то, связанное с тобой".

Елена не смогла сдержать дрожь.

"Мы собираемся навестить Сэма. Я зайду попозже".

Она чувствовала, что после того, как увидит подарок, то будет совсем не в том настроении, чтобы навещать больного ребёнка.

"Приходи в мой кабинет. 　Я пришлю кого-то для сопровождения".

"Кого угодно, только не Галена".

Елена ничего не имела против его навык мечника - засранец был невероятно хорош. Но его ненависть к ней казалась непоколебимой словно скала. Даже после такой короткой встречи она поняла, что Гален принадлежал к той категории людей, которые не так-то просто меняют своё мнение. Лучше уж избавить их обоих от лишней нервотрепки и избежать ненужных встреч.

Запах моря начал удалятся.

"Мне пора".

Елена хотела спросить у Рафаэля, что ещё происходит, но решила попридержать вопросы о подарке до их встречи. А пока она сосредоточится на детях и заразительном восторге, с которым они готовятся к встречи с другом... а не станет зацикливаться на архангеле, которая только в смерти находит удовольствие.

Рафаэль летел к дальнему участку Убежища, отголоски ментальной связи с Еленой все ещё отдавались эхом в его голове. Илия ждал его на скале с выступающими пластами породы, далеко от посторонних глаз. Горный ветер развевал его золотистые волосы. Рафаэль приземлился и присоединился к Илие, стоящему над обрывом.

- Что ты узнал?

- Они не только закрыли кордоны, - начал рассказывать Илия. - Титус готовится выступить против Кэризмнэна.

Архангелы не встревают в дела друг друга, даже если это может привести к массовым кровопролитиям, но они должны подготовиться.

- Титус отрицает, что его доказательство может оказаться подделкой.

- Он не может поверить, что обыкновенный ангел мог обмануть их с такой лёгкостью, - ответил Илия, - и разжечь войну, которая заставит их возиться на своих территориях, пока сам самозванец оскверняет Убежище.

Рафаэль уставился на покрытые снегом горные вершины за ущельем, обдумывая их политику невмешательства.

- Даже при пограничной войне тысячи погибнут. И всё же мы считаем это приемлемой потерей, чтобы сохранить баланс сил внутри Совета.

- Очень человечное заявление, Рафаэль, - заявил Илия после долгой паузы.

"Она станет причиной твой погибели. Сделает тебя смертным", - Ли Дзюань сказала ему эти слова и посоветовала убить Елену. Старейшая из архангелов была права - Елена что-то в нём изменила. Он быстрее истекал кровью при ранении, медленнее исцелялся. Но судьба также преподнесла ему один из наиболее неожиданных подарков.

- Возможно, так я смогу сохранить свой рассудок, когда достигну возраста Ли Дзюань.

- Заначит, хоть один из нас достаточно смел, чтобы сказать об этом вслух. - Илия кивнул и добавил: - Она не сумасшедшая в общепринятом смысле.

- Да, её разум не повреждён, - согласился Рафаэль. - Но вещи, для которых она использует свой разум...она бы не стала делать подобное, если бы поистине думала.

Ли Дзюань стала далеко не той, которой была, но всё же всегда сохраняла ясный рассудок, играя в политику.

- Ты уверен? - Илия наклонился, чтобы поднять камушек, который каким-то образом оказался на совсем пустынном горном хребте. - Никто из нас не был свидетелем её юности, но слухи твердят, что она уже тогда была очарована смертью. Некоторые говорят... нет, я не могу обвинять её в чём-то таком, не имея доказательств.

Рафаэль озвучил то, что другой архангел не осмеливался сказать:

- Поговаривают, что она брала мёртвых в свою постель.

Илия бросил на него резкий взгляд.

- Ты знаешь об этих слухах?

- Илия, ты забываешь, что оба моих родителя были архангелами.

- Калиана и Надиэль знали Ли Дзюань в молодости?

- Лично - нет. Но о ней знали другие, - и то, что они 　рассказывали его родителям, сохранялось в строжайшем секрете. Потому что уже тогда Ли Дзюань стала существом, которого следовало опасаться.

- Теперь она единственная древняя, - задумчиво продолжал Илия. - Нас называют бессмертными, но даже мы, когда-то станем пылью в песках времени.

- Должен пройти целый век, - уточнил Рафаэль. - Как бы сказала Елена: "Разве тебе не интересно, что ожидает нас по ту сторону?".

- Многие люди считают нас вестниками их богов.

Рафаэль посмотрел на Илию и спросил:

- После Ли Дзюань, ты древнейший из нас. На её территории она 　считается почти богиней. Ты никогда не думал провозгласить себя богом?

- Я видел, что стает с теми, кто ступает на этот путь, - Илия не смотрел на Рафаэля, но было понятно, что он имел ввиду. - А если бы даже не догадывался, то у меня есть Ханна. То, что я к ней чувствую - слишком земное 　и 　намного реальнее всего остального.

Рафаэль задумался о том, как его родители любили друг друга - мощной, почти благородной любовью и сравнил с тем, что он чувствовал к Елене. Не было ничего возвышенного в тупой боли, которую он испытывал от сильного возбуждения, когда прикасался к ней, от пульсирующего вожделения и страсти.

- Мои подчинённые докладывают, 　что её армия перерожденных удвоилась за последние полгода. - Кроме того, ходили весьма тревожные слухи, что некоторые из ее солдатов - совсем недавно умершие - словно их принесли в жертву, чтобы питать холодные объятия силы Ли Дзюань. - Если она обрушит их на мир, то это станет предвестником начала нового Тёмного века.

Последний Тёмный век разрушил цивилизации, которые развивались на протяжении многих тысяч лет, уничтожая архитектуру и предметы искусства столь величественные, что мир никогда не сможет увидеть подобное. Миллионы за миллионами людей погибли - сопутствующий ущерб в войне ангелов. Но, в то же время, они не сражались с армиями мертвецов, ночными кошмарами во плоти.

Елена наблюдала, как дети по очереди наведываются в палату Сэма вместе с Джессами. Кейр привёл мальчика в полусонное состояние, и тот был в курсе всего происходящего, но не чувствовал боли. Смешанные чувства радости и ярости бурлили внутри Елены, когда она наблюдала, как Сэм светился от радости из-за подарков одноклассников. Как можно быть настолько безнравственным, чтобы причинить боль такому невинному ребёнку.

Кап.

Кап.

Кап.

"Ты видишь, ей это нравиться".

Елена с силой сжала зубы, и боль в челюсти вернула её в настоящее, но этого оказалось не достаточно. Даже днём она чувствовала длинные щупальца ночных кошмаров, видела, как яркий бирюзовый взгляд Ари медленно тускнел, пока Слейтер утолял свою чудовищную жажду. Ари шептала Елене, чтобы та убегала, но сама спастись не могла - её ноги были не просто сломаны, как у Бель, а полностью оторваны, словно ампутированы варваром. Лучина для растопки. Вот что напоминали сломанные кости, выпирающие из бедер, на которых от контакта с воздухом запеклась кровь.

"Она не убежит, - хохотал он. - ты же видишь, ей нравиться".

- Хочешь его увидеть?

Елена пошатнулась. Она смотрела на перепуганное лицо Джессами невидящим взглядом, её мысли словно застряли на той кухне, затопленной страданиями. Эти воспоминания 　будут преследовать её вечность.

Джессами неуверенно прикоснулась к охотнице.

- Елена?

- Да, - ответила она, выдавливая из себя слова, стараясь преодолеть жестокий молот памяти. - Да, я хочу увидеть Сэма.

- Тогда заходи. - Джессами выглядела обеспокоенной, но не стала ни о чём расспрашивать. - Я отведу остальных детей в класс.

Откопав в каких-то глубинах улыбку, Елена отбросила прочие мысли и зашла в палату Сэма.