- Один ноль в пользу охотницы.

Синекрылый ангел потянулся и вытащил кинжал. Опустившись на землю, он протянул нож Елене рукояткой вперед.

- Тебе просто повезло.

- А ты не умеешь проигрывать.

- Мне уже стало жалко смотреть, как ты всё время промазываешь.

- Ах, вы только взгляните, - сказала она, театрально вздохнув, - кажется, я вырвала несколько перьев. Бедный, бедный Колокольчик.

Он улыбнулся, золотые глаза сверкнули озорством и способностью веселиться, которая, казалось бы, отсутствовала у всех бессмертных.

- В следующий раз, - сказал Иллиум, - я заставлю тебя побегать так, что твое бессознательное тело придется отсюда уносить.

Почистив клинок, Елена спрятала его в ножны на запястье и приподняла руку, чтобы прикрыть наигранный зевок.

- Если вы двое закончили, - прервал их Гален в своей хмурой манере, - у нас остался еще час.

Елена посмотрела на крыло Иллиума и увидела, что оно уже почти полностью исцелилось. - Думаю, самое время проделать в тебе еще несколько дырок.

- Знаешь что, - ответил Иллиум, - если сумеешь три раза подряд в меня попасть, я подарю тебе бриллиантовое колье.

- Лучше инкрустированные диамантами декоративные ножны - и мы договорились.

Илииум приподнял бровь.

- Не очень практично.

- Практично, если планируешь их носить вместе с бальным платьем.

- Ах, понятно. - Глаза Иллиума заблестели от интереса. - Ладно. Но если не сумеешь попасть трижды подряд, то придется взять меня с собой на охоту.

- Зачем? - недоуменно спросила Елена. - Это жаркое, потное и зачастую изнурительное занятие.

- Хочу посмотреть, как ты охотишься.

Внезапно Елена вспомнила, что Иллиум очарован смертными. Может поэтому он так сильно ей нравился. Он рассматривал ее прежнюю жизнь не как слабость, а как дар.

- Хорошо.

Иллиум протянул ладонь.

- Тогда по рукам.

Елена пожала ее в ответ.

- Теперь делай свою работу, мотылёк.

Порывом ветра Иллиум поднялся с земли, и одно синее перо опустилось Елене на руку. Она спрятала его в карман, приберегла для Зои. К этому времени, у нее уже было несколько перьев от Рафаэля с золотистыми кончиками, два от Иллиума и парочка своих собственных.

- Давай!

Сосредоточившись на цели, Елена сбалансировала в ладони метательный кинжал и стала в стойку. Ее зрение стало острее, чем у обычного человека, но не намного... пока что. В конце концов, она еще дважды задела Иллиума и промахнулась в третий. Ей не хватило чуть-чуть - нож почти что задел перо. Иллиум опустился вниз.

- Я собираюсь на охоту.

- Посмотрим, будешь ли ты улыбаться, когда мы окажемся в каком-нибудь комарином болоте.

- Я не боюсь кома...

Не успел Иллиум договорить, как Елена развернулась на каблуках, учуяв запах трех незнакомых вампиров. Но в дверях она увидела ангела, его экзотические скулы и почти черные глаза не шли ни в какое сравнение с удивительными крыльями, которые Елена успела заметить, прежде чем он сложил их. Темно-серые с прожилками насыщенного, яркого красного цвета. Потрясающие крылья. Но вместо восхищения, Елена ощутила страх, первобытный и глубокий, от него все внутри сжалось, чувства и рефлексы обострились.

- Кто он? - Елена ощущала давление его силы, сокрушающую тяжесть.

Раздался скользящий звук металла, покидающего ножны.

- Кси принадлежит Ли Дзюань. - Иллиум оставался возле Елены, когда Гален направился к другому ангелу, чтобы поприветствовать его. - Ему девять сотен лет.

- Почему он не архангел? - своей мощью он мог сравнивать с замлей целые города, уничтожать тысячи.

- Пока жива Ли Дзюань, Кси будет становится сильнее. Но без нее его тело не сможет удерживать эту мощь.

- Все архангелы могут так делать? - спросила она, чувствуя, как покалывает кожу, когда глаза Кси скользнули вдоль видимой части ее крыльев. - Делиться силой?

- Только Ли Дзюань.

Гален о чем-то спорил с Кси и наконец, несколько минут спустя, китайский ангел пристукнул стопами в почти военном жесте и передал ему блестящую деревянную коробку. Но его глаза задержались на Елене на долгую, пробирающую до костей секунду.Как только Кси ушел, Елена направилась к Галену. Рыжеволосый ангел стоял к ней спиной и смотрел на вход. - Будет лучше, - очень четко заговорил он, - если ты подождешь возвращения Рафаэля, прежде чем откроешь коробку.

- Рафаэль ушел на встречу с Микаэллой и Илией. Это может занять несколько часов.

- Я сообщу господину...

- Нет. - Елена положила руку на коробку и почти вздрогнула от нечеловеческого холода. - Эта встреча важна - она имеет какое-то отношение к Титусу и Кэризмнону.

Иллиум с угрюмым выражением лица коснулся ее плеча. - Ли Дзюань играет в свои игры, Елена. Не открывай коробку без Рафаэля. Елена понимала, что в физическом плане она слабее, хоть это и раздражало, но охотница больше не могла терпеть.

- Назови мне причину.

- Я не знаю что там внутри, - ответил Иллиум, его глаза затуманились, превращая золото в нечто бритвенно острое, напоминая, что, несмотря на всю игривость, внутри него скрывалась такая же безжалостность, как и в человеке, которого он называл господином, - но знаю, что это должно ослабить Рафаэля.

- Считаешь, она навредит мне? - Елена взглянула на резные фигурки на коробке и смотрела, пока сложные узоры не сложились в тот ужас, которым и изначально являлись. - Трупы. Это все трупы.

- Думаю, - заговорил Иллиум, положив обе руки ей на плечи и поглаживая ее затылок пальцами, - существует много способов навредить человеку. И не все они физические.

Елена поиграла с защелкой и глубоко вдохнула, наполняя легкие.

- Я чувствую их запах. Свежая трава, смятая льдом; теплый шерстяной плед, усыпанный лепестками роз; шелк, пропитанный кровью.

Ее сердце заколотилось в груди, готовое к охоте, к погоне. Коробка под пальцами Елены нагрелась, будто высасывала ее жизненные силы. Отбросив прочь тревожные мысли, Елена сглотнула.

- Здесь куски вампира. Органы. Они всегда пахнут сильнее.

"Пришло время сделать ответный шаг".

Елена убрала руку от защелки.

- Мне не нужно открывать это. Я знаю что внутри. - Ли Дзюань просто вернула то, что отправил ей Рафаэль. И если одна часть Елены ужаснулась подобной форме предупреждения, то вторая - дикая, первобытная часть ее натуры, рожденная в пропитанной кровью комнате почти двадцать лет назад - злорадствовала. - Делай с этим, что хочешь. - Повернувшись на каблуках, Елена выбралась из объятий Иллиума и вышла на колючий мороз послеполуденных гор. Веном ждал ее возле каменистой скалы, которую оставили нетронутой ангельские руки. Казалось, настолько дикий фон не соответствует вампиру, который выглядел так, будто сошел со страниц какого-то высококлассного мужского журнала.

В черных линзах солнцезащитных очков отражалось потное, напряженное лицо охотницы, его же оставалось как всегда бесстрастным.

- Сколько нужно воска, чтобы сохранять волосы в таком идеальном порядке? - пробормотала Елена, попытавшись пройти мимо.

Он блокировал ее одним плавным движением.

- Это врожденный дар.

- Я сегодня не в настроении. - Она не собиралась попадаться в ловушку, расставленную Ли Дзюань, не хотела видеть в Рафаэле монстра, но... каждый раз, когда он делал нечто, что испытывало ее границы, новая реальность давала ей пощечину. Реальность, в которой архангелы играли с бессмертными, а смертные жили, словно являлись просто шахматными фигурами одноразового использования.

Веном улыбнулся. Это зрелище многих женщин поставило бы на колени, исполненное эротическими обещаниями, и говорящее о том, что даже смерть в его руках могла быть прекрасной.

- Я пытался понять, что он в тебе нашел.

Елена ударила кинжалом, который держала в правой ладони, и лишь немного промахнулась, что спасло руку Венома от ранения. Уклонялся он донельзя быстро. Движения вампира напомнили Елене о животном, которое Неха избрала своим божеством, словно он никогда не был человеком. Но сегодня, даже этого не хватило, дабы пробудить ее любопытство. Елена продолжила идти. Мгновение спустя, вампир вновь возник рядом с ней.