- Ты наконец-то пришла поиграть? - произнес вампир с алеющей от крови улыбкой.

- Ты опоздала.

- Беги, - прохрипел надломленный голос. - Беги, Элли.

- Она не побежит, - засмеялся монстр и удовлетворенно улыбнулся, склонив голову к горлу Ари. - Видишь, ей это нравится.

Что-то окутало её тело, невидимая рука прижалась к самому чувственному месту. Она хотела закричать. Но не смогла отрыть рта, из горла не вырвалось ни звука... потому что ее телу это нравилось. Ужаснувшись, она впилась ногтями в свою кожу, пытаясь содрать ее в отчаянной попытке остановить коварное, пугающее удовольствие. Тепло расцветало между ее ног, и юный ум не мог этого воспринять. Всхлипнув, она начала царапать сильнее. Под ногтями появились потеки крови, руки покрылись рубцами. Ласка, запах - исчезли.

- Как жаль, что ты слишком юна для этого. Мы бы хорошо провели время. - Он вытер каплю крови со рта и протянул ей палец.

- Попробуй. Тебе понравится. Всё понравится.

***

Когда с наступлением ночи Рафаэль вернулся домой, то обнаружил Елену стоящей на краю скалы возле его крепости. Она смотрела на крошечные огни, сияющие у каждой пещеры вдоль всего ущелья. Елена обернулась, чтобы посмотреть, как он приземлился позади неё вспышкой раскалённого золота под серебром луны, а когда вновь повернулась к ущелью, ветер растрепал ее распущенные волосы.

- Гален рассказал тебе о том, что прислала мне Ли Дзюань? - спросила Елена, когда он подошел и встал рядом с ней.

- Конечно. - Гален доложил ему о реакции Елены, но сейчас он сам всматривался в ее лицо. Разглядывал строгие черты, среди которых только губы хранили намек на мягкость - его воительница, подумал архангел, протягивая руку, чтобы убрать с ее лица прядь волос.

Елена прикрыла глаза и выдохнула.

- Я понимаю, что на кону. Часть меня отчаянно радуется тому, что ты сделал.

- Но?

- Вторая часть меня желает ничего не знать об этом мире.

Он расправил крылья, защищая ее от сменившего направление ветра, и молчал, пока Елена разглядывала реку, струящуюся далеко внизу.

- Всё было неизбежно, да? - наконец спросила она. - В тот миг, когда я родилась охотницей, мне суждено было узнать кровь и смерть?

- Есть те, кого такое не коснется. - Их крылья соприкоснулись. - Но в твоем случае, да.

Лунный свет осветил ее щеки и архангел понял, что его охотница плачет.

- Елена. - Окружив ее своими крыльями, Рафаэль притянул Елену в свои объятья, путая пальцы в ее волосах. Что довело ее до слез?

- Тебя обидел твой отец? - Если бы Рафаэль мог убить этого мужчину, не уничтожив при этом Елену, то сделал бы так давным давно.

Она покачала головой.

- Он пришел за мной. - Вымученно прошептала она. - Слейтер Пэталис пришел к моей семье из-за меня.

- Ты не можешь этого знать.

- Знаю. Помню. - Когда она взглянула вверх, глаза ее казались сверкающими на дожде бриллиантами. - "Красивая охотница", - Произнесла Елена нараспев жутким голосом. - Красивая, красивая охотница. Я пришел с тобой поиграть.

Вскрикнув, Елена упала на колени. Рафаэль упал вместе с ней, укрывая ее теплом своих крыльев, и сжал напряженное тело в своих объятьях.

- Воспоминания приходят к тебе, когда ты бодрствуешь?

- Я читала один из текстов Джессами, ждала твоего возвращения и лишь на секунду прикрыла глаза. Теперь мне кажется, что воспоминания появляются при любой возможности.

Тело Елены сотрясалось от рыданий.

- Все это время я ненавидела своего отца за то, что не стал слушать, когда я говорила о приближающемся монстре. А Слейтер пришел за мной. За мной! Я привела его к моей семье.

- Нельзя осуждать ребенка за действия зла. - Рафаэль не привык чувствовать себя беспомощным, но сейчас глядя на то, как прямо перед ним разбивается сердце Елены, сделать не мог ничего. Прижимая охотницу к себе, он шептал ей на ухо бессвязные утешения и боролся с желанием стереть ей память, чтобы подарить покой, в котором она так отчаянно нуждалась.

Это была одна из сложнейших битв в его жизни.

- Ты не виновата, - повторял Рафаэль. Его тело пылало гневом, который некуда было девать. Елена молчала и плакала так сильно, что дрожало все ее тело.

Прижавшись губами к ее виску, Рафаэль качал ее, пока звезды становились пронзительно яркими, пока гасли огни на уступах под ними, а в порывах ветра не начала ощущаться леденящая свежесть снега. Он держал ее пока не высохли слезы, а луна поцеловала ее крылья, как давно отвергнутый любовник. Затем архангел поднялся вместе с ней в небеса.

"Полетай со мной, Елена".

Она промолчала, но расправила крылья. Приглядывая за ней, Рафаэль поманил ее в дикий, волнующий полет через горные хребты и перевалы, сквозь леденящий встречный ветер.

Елена с мрачной решимостью последовала за ним, отыскивая способы обойти препоны, если не могла двигаться достаточно быстро и проскальзывать в те небольшие промежутки, где пролетал Рафаэль. Все это требовало концентрации - чего и добивался архангел. К тому времени как они приземлились, Елена еле держалась на ногах. Рафаэль внес ее внутрь и положил на кровать, легким ментальным толчком отправляя в сон без сновидений. Она разозлится на него, но ей нужно отдохнуть. Потому что их время на исходе.

Через неделю бал Ли Дзюань.

На следующее утро Елена лежала в кровати и наблюдала, как Рафаэль надевает одну из рубашек специального покроя, которая свободно ниспадала с обеих сторон крыльев. Охотница чувствовала себя слабой и обессиленной. Рафаэль обнимал ее всю ночь, не позволяя кошмарам завладеть ею. Ради него, Елена нашла в себе силы побороть вину, которая чуть ее не сокрушила. Сев на кровати, Елена пригубила кофе, чашка с которым стояла возле Розы Судьбы.

- Как края твоих рубашек держатся вместе снизу? - Она никогда не видела никаких пуговиц под вырезами для крыльев. Казалось, все из самых могущественных ангелов предпочитали маленькие и незаметные застежки - практически невидимые. В отличие от них, молодым ангелам нравились более затейливые дизайнерские решения, столь же уникальные, как и их владельцы.

Рафаэль приподнял бровь.

- Я - архангел, и ты спрашиваешь у меня, как держатся вместе края моих рубашек?

- Мне любопытно. - Концентрируясь на этой теме, дабы отвлечься и уберечь свой разум от воспоминаний о прошлом, Елена отложила в сторону чашку и поманила его пальцем. Очевидно, архангел находился в хорошем расположении духа, поскольку, оставив рубашку не застегнутой, послушно пересек комнату. Затем оперся руками на кровать по обе стороны от Елены и склонился к ее лицу. Она не сомневалась ни на секунду, что его поцелуй - собственническое заявление прав. Долгий, медленный и глубокий, от него подгибались пальцы на ногах, он пробуждал каждую нервную клеточку, заставляя Елену гортанно стонать.

- Ты только дразнишься, - мягко упрекнула она, когда Рафаэль оторвался от ее губ.

- Должен же я как-то поддерживать твой интерес.

- Даже если мне суждено прожить миллион лет, - ответила она, попав в омуты бесконечной синевы, - не думаю, что когда-нибудь встречу мужчину, более пленительного, чем ты. - Спустя мгновение Елена ощутила себя невероятно уязвимой. Она прикоснулась ладонью к его горячей груди и попросила:

- Покажи рубашку.

Архангел приподнял ее лицо за подбородок и запечатлел на губах поцелуй - такое поведение только подтверждало, что он в хорошем расположении духа.

- Повинуюсь приказам моей леди, - ответил Рафаэль и повернулся к ней спиной.

Отбросив простыни, Елена села на колени.

- Здесь нет шва, - пробормотала она, рассматривая края прорезей, - ни пуговиц, ни молнии. Отчасти я ждала увидеть липучки.