Хочу поднять руку, чтобы понять, насколько сильно пострадала моя голова, но это не имеет значения. Я все равно умру.

— Я спасу тебя, но они уже близко. — Говорит он, наблюдая за существами, которые несутся к нам на полной скорости.

Он хочет пощадить меня. Убить быстро, пока другие не добрались до моего разбитого тела.

— Просто дыши, — продолжает он. — Это скоро закончится.

Молодой Мракоходец, просовывает одну руку мне под шею, другую под колени и поднимает с ветки, что проткнула меня. Я слишком слаба, чтобы закричать, поэтому задерживаю дыхание и всхлипываю. Он, нежно и осторожно, опускает меня на землю, а затем наклоняется ко мне. Его губы скользят по моей щеке.

Он мягко шепчет мне.

— Я постараюсь остановить это, Эрис. Только держись!

Его губы путешествует по моему подбородку, спускаются к шее и останавливаются за ухом.

Он нервно вздыхает, посылая дрожь по моей сломанной спине, и прикасается зубами к шее. Его  клыки пронзают кожу, и я морщусь. Распахнув глаза, я ахаю. Спустя несколько мгновений, молодой человек, неохотно, но решительно, отстраняется, облизывая раны, оставленные на моей шее. Мое дыхание становятся неглубоким и быстрым. Я чувствую что умираю и отступаю во тьму. Мои мучения вознаграждаются знакомыми, но грустными, глазами.

— Просто немного дольше, — умоляет он, прикасаясь к моему плечу, отчего мое тело передергивает. Моя спина выгибается, и страшный крик вырывается из моего горла.

По всему телу разливается огонь, по каждой вене и нерву. Молодой Мракоходец не выпил мою кровь, он укусил меня. Я обращаюсь. Нет. Нет. Нет! Как это могло стать моей судьбой? Отец был прав. Через несколько минут, я буду изнывать от ненасытной жажды. Меня ожидает судьба хуже смерти. Я превращаюсь в монстра.

— Пожалуйста, просто позволь мне умереть, — хнычу я.

— Я говорил то же самое. Обещаю, Эрис, все будет хорошо.

Мне хочется плакать, но слез нет. Я никогда не увижу свою семью. Я буду блуждать по лесу с этими убийцами, моей новой семьей – Мракоходцами, с которым буду охотиться на односельчан... убегать от отца и братьев. Насколько я эгоистична. Это еще хуже. Это ад.

Пожалуйста, Боже, позволь мне умереть! Не позволяй мне пережить это!

Я молча молюсь, желая не видеть боли в глазах своего Отца, когда он будет охотится на меня, чтобы избавить от страданий. Его единственная дочь. Я предпочту перетерпеть тысячи падений и тысячи мучительных смертей, чем видеть глаза Отца, когда он увидит меня. Когда увидит, кем я стала. Мои ноги дергаются, затем выпрямляются, и я шевелю пальцами. Я вскрикиваю, когда кости возвращаются на свое место.

Молодой человек нависает надо мной в защитной позиции.

— Убирайтесь отсюда!

Мракоходцами оказываются мужчина и женщина. Она говорит первая.

— Отдай ее нам, — требует она.

— Нет, — отвечает молодой человек.

— Не заставляй нас отнимать ее у тебя, — произносит мужчина.

— Мы можем поговорить об этом позже, но не сейчас. У нее не так много времени.

У самки распахиваются глаза.

— Чтобы измениться? Ты не можешь, Дэниэл! Ты знаешь, что она сделала!

Мужчина делает шаг вперед, и Дэниэл опускает подбородок.

— Ты не одобряешь меня? — Его голос меняется с утешительного, каким он разговаривал со мной, до пугающего. Он звучит устрашающе.

Злее.

Мракоходцы дергаются и медленно пятятся, их глаза бегают от меня к молодому человеку. Без лишних слов, они отступают, исчезая сквозь поляну.

Несколько часов, яд распространяется по всему телу и излечивает мои раны. Я чувствую прилив энергии по всему телу. Если бы Дэниэл не сидел возле меня, я бы встала и побежала. Зрение становится более острым, и я не только вижу звезды, но и могу пересчитать их. Сотни и тысячи, как листьев на деревьях. Мой слух настраивается на звуки леса, от муравьев, марширующих по дереву, до звуков ветра, как он веет над камнем на земле.

Даже с ошеломляющими чувствами, это не подавляет. Все, что я вижу и слышу, каждый звук, кажется естественным. До меня доходит, что обращение не самое худшее, что могло случиться. Я чувствую себя бодрой и сильной, но жажды еще нет.

Боль почти уходит, когда брови Дэниэла приподнимаются.

— Я собираюсь забрать тебя в безопасное место, Эрис, пока ты не исцелишься. Они идут.

Я киваю, и позволяю ему взять себя на руки, словно ничего не вешу. Он примерно моего возраста, может на год старше, сильный, но не громоздкий, как мой двоюродный брат Андер. Схватив меня в охапку, Дэниэл поднимается и несется из ущелья, сквозь заросли, к небольшому логову. Он двигается невероятно быстро, типично для Мракоходца, но это не то, что я ожидала. Даже в темноте пещеры, где он, по-прежнему, держит меня на руках, мои глаза ничего не упускают. Я вижу каждую расщелину в скале, каждое пятнышко грязи на земле. Я закрываю глаза, мои губы дрожат. Мы почти ее преодолели. Я оборачиваюсь и Дэниэл произносит.

— Неважно, что ты слышишь, важно чтобы ты сидела тихо. Теперь, они не смогут тебе помочь.

Я хмурюсь от того, что он имеет в виду. И тогда, я слышу его.

— Эрис! — Голос проносится сквозь Поляны, в нем слышно беспокойство, гнев и страх. — Эрис! Где ты? Эрис!

Взрыв боли в груди, заставляет меня корчиться. Крепкие руки держат меня, когда я пытаюсь  вырваться, чтобы убежать от невыносимого жжения в сердце. Я открываю рот, чтобы закричать, но холодная рука зажимает его.

— Это яд, Эрис. Это самое худшее. Постарайся расслабиться.

Я изо всех сил стараюсь ударить его, но моя спина выгибается от боли. Дэниэл обнимает меня, шепча что-то успокаивающее. Он пробегает пальцами по моим волосам и с сочувствием смотрит на меня.

Когда боль, наконец, утихает, я расслабляюсь и прижимаюсь к незнакомцу. Я чувствую, что могу бежать вечно, но я истощена, все испытания, эмоционально выматывают. Мой Отец менее чем в миле от ущелья, отчаянно рыщет по лесу. Я хочу пойти к нему, но знаю, что если покину пещеру, то  он будет опустошен, и, скорее всего, направит стрелу мне в сердце. До меня доносятся запахи Отца,  братьев, и других сельских жителей, в том числе и Уильема. Я жду, гадая, когда это прекратиться.

— Дэниэл? — Он смотрит на меня. — Не дай мне причинить им боль. Не позволяй мне обидеть мою семью.

Он качает головой.

— Не позволю.

Когда они приближаются, я ощущаю запах пота на их коже, дыхание, и даже запах волос, слышу их сердца, будто дюжину барабанов. Чем громче становится голос Отца, тем сильнее я удивляюсь, осознавая, что охотясь на них, мне придется убить всех. Нет ненасытной жажды. Может  потому, что я недавно обратилась в Мракоходца, но я никогда не слышала о них такого. Вот почему Отец одержим охотой на нашей территории. По преданиям, неконтролируемое желание кормиться, следует незамедлительно. Каждый раз, когда Отец выкрикивает мое имя, это разбивает мне сердце. К Отцу присоединяются Клеменс и Лукас, мне хочется ползти вглубь пещеры, до тех пор, пока не перестану их слышать.

— Для них, лучше верить, что ты умерла от рук Мракоходца, чем, если они увидят тебя сейчас и убьют собственноручно.

Я отворачиваюсь от него и прикрываю глаза.

— Я могу отпустить тебя?

 Я киваю.

— Ты не попытаешься побежать к ним?

Я отрицательно качаю головой. Дэниэл расслабляет руки и смотрит на меня ласковым взглядом, пока мы слушаем голоса, выкрикивающие мое имя.

— Он не поверит. Ему нужно увидеть тело.

— Он вышел из оврага и видел достаточно крови. Наверное, думает, что ты мертва, и Мракоходец кормился тобой, пока ничего не осталось. Он будет надеяться на это.

— Надеяться? — Огрызаюсь я.

— Это лучше, нежели продолжать твои поиски. Лучше, чем продолжать надеяться и прожить остаток своих дней в беспокойстве.

Я встаю на колени и оборачиваю голые ноги остатками платья.

— Я убью их.

— Кого? — спрашивает Дэниэл, хмуря брови.