Мракоходцы собираются внизу, наблюдая ... ожидая.

Я обхватываю ветку покрепче. Дэниэл машет рукой в направлении зевак, и они расступаются.

— Прыгать? — с сомнением спрашиваю я.

— Сконцентрируйся и прыгни.

Я качаю головой, а Дэниэл смеется. Он прыгает на ветку, которая на полпути к верхушке дерева, а затем, поочередно взбирается и прыгает с ветки на ветку, пока не оказывается рядом со мной.

— Посмотри на меня, — говорит он. — Делай, как я. Видишь тот камень? — он указывает на землю.

Я киваю.

— Я приземлюсь рядом с ним.

Он сгибает колени, делает паузу, чтобы показать мне свою позу, а потом исчезает.

Я делаю глубокий вдох, хотя он мне не нужен.

— Выбрать место, — говорю я себе. — И прыгнуть.

Встав на ветку, я, контролируемо и целенаправленно, падаю. Я приземляюсь рядом с Дэниэлом, и он улыбается.

— Видишь? Легко.

Я смотрю на гнездо, а затем на Дэниэла, не в силах сдержать усмешку.

— Да, на самом деле.

— Сейчас, для тебя, многие вещи покажутся легкими. Водопад – там, — говорит он, указывая путь.

Следуя за ним, я слышу шум воды над обрывом. Здесь очень красиво. Солнце пробивается сквозь полог деревьев, пролетают яркие птицы, не замечая Мракоходцев. В нижней части водопада есть и другие купающиеся, как женщины, так и мужчины, без одежды.

— Они дадут тебе уединение, — говорит Дэниэл. — Они знают, что ты не привыкла к такому.

Когда мы подходим к берегу, Мракоходцы выходят из воды, едва заметив меня, они собирают свою одежду и уходят. Я смотрю себе под ноги, не желая подсматривать.

Дэниэл указывает на поваленный ствол, похожий на дерево Хоппера.

 — Можешь положить одежду там. Когда будешь готова, позови меня. Я услышу тебя.

Я киваю, и он исчезает, как другие.

Стянув рубашку со штанами, я погружаюсь в воду. Мне не холодно. Сквозь громкий плеск водопада, я слышу пение птиц, шуршание насекомых, бродящих в листве на лесной почве. Это невероятно, но не так, как находиться в воде под солнечным светом. Он окутывает меня, и я греюсь в его великолепном тепле. Теперь, у меня есть вечность. Я счастлива, впервые, с тех пор, как обратилась.

Я сгибаю колени и полностью погружаюсь в воду. Проведя рукой по волосам, в голове мелькает мысль о том, что у меня не перехватывает дыхание. Я жду желания вырваться на поверхность за глотком воздуха, но этого не происходит, и я остаюсь под водой, пока красно-бурая вода не становится чистой.

Встав на ноги, начинаю оттирать следы падения. Никаких синяков. Никаких порезов. Просто красивая белая кожа. Вода успокаивается вокруг меня, и  увидев свое отражение, я вздрагиваю. Мои глаза больше не голубые, как когда-то. Сейчас, они ярко-красные, как те глаза, что часто мне снились.

Искупавшись, я задерживаюсь на солнце, затем возвращаюсь к берегу за одеждой. Отжав волосы, надеваю рубашку и штаны.

Женщина с длинными, темно-рыжими, мокрыми волосами, проходит мимо меня, протягивая  расческу с понимающей улыбкой и возвращается в воду.

— Спасибо, — тихо говорю я, глядя вниз, когда понимаю, что остальные возвращаются, все с глазами, как у меня, и все обнаженные, как женщина с расчёской. Мать устроила бы дикую истерику, если бы узнала, что я здесь, в окружении десятка, или более, непокрытых мужчин и женщин. Мама.

Отец, вероятно, сказал ей новости, и она, наверное, вне себя от горя.

Чувство вины накрывает меня, и расческа почти выпадает из рук. Я сажусь на ствол дерева и прикрываю рот, беспокоясь о ней и о моих братьях. Интересно, чем они занимаются, и насколько сильно переживают. Я скучаю по ним, и знание того, что я никогда их не увижу, разрывает меня.

Нахмурив брови, я расчёсываю волосы, пока они не становятся гладкими. Я кладу ее на дерево, где лежала моя одежда и вспоминаю слова Дэниэла. Я могу остаться, никто не держит меня здесь, но куда я пойду? Приоры есть на каждой территории. Для меня нет безопасного места.

Я чувствую себя идиоткой, не решаясь позвать Дэниэла по имени. Мне не нужно кричать, а просто сказать, будто говорю сама с собой.

Я открываю рот и произношу его имя. Знать бы, как много времени ему потребуется, чтобы добраться до меня. Я открываю рот, чтобы произнести его имя немного громче, но он уже рядом со мной.

— Полегчало?

— Да, спасибо.

Улыбка появляется на его лице, а затем исчезает.

— Голодна?

Я анализирую свои внутренности, ожидая жажды.

— Я не знаю.

— Я могу пожарить кролика на костре, но уверяю, тебе не понравится.

— Поэтому, я съем его сырым?

— Да, выпьешь из него кровь, но он должен быть живым. Пойдем. Я покажу тебе.

Я отрицательно качаю головой.

— Я не голодна. Я бы узнала, верно? Если бы была голодна?

— Знала. Просто не жди слишком долго. Так гораздо сложнее контролировать.

— Что, появляется жажда?

— Да, но она не сводит с ума. Мы не нападаем на каждого, кто приблизится. Просто, у тебя появится больше соблазна. Почти как у человека. Если ты голодаешь, то съешь что угодно?

— Не другого человека.

— Ты можешь сказать это наверняка?

Кажется, он в хорошем настроении. Ему нравится учить меня. 

"Я новая игрушка для него, или у него более тёмные намерения", — думаю я.

— Зачем ты спас меня? — спрашиваю я, следуя обратно на его дерево.

— Потому, что ты умирала.

— Многие люди умирают в этих лесах.

Призадумавшись, Дэниэл кивает.

— Я не хотел, чтобы ты умерла.

— Почему нет?

Он усмехается, поймав мой взгляд.

— Я объясню позже. Нам нужно многое обсудить. Прямо сейчас, я должен отвести тебя к Эвандеру, одному из наших старейшин. Тебе потребуется его разрешение на пребывание.

— Как мне этого добиться?

— Просто спроси его.  На самом деле, это просто формальность. Я не часто обращаю людей, и он хочет познакомиться с тобой.

— Я никогда не видела старца. Мой Отец ... — я замолкаю не договорив.

— Я знаю. Это нормально. Мы не виним тебя.

— Я слышала рассказы о старцах. Они высокие, как гиганты и самые сильные из вас.

— Некоторые истории правдивы, — подтверждает Дэниэл. — Но они не гиганты, не намного выше, чем ты или я, — говорит он, пользуясь моментом, чтобы доказать что он выше меня.

— Ты посмотрел на мой рост, — говорю я. — Но это не ты?

— Нет, — говорит он, подавляя смешок. Мне не особо нравится, что я так сильно забавляю его.

Мы останавливаемся у подножия его дерева, и я смотрю вверх.

— Когда я получу разрешение старца на пребывание, я получу свое собственное гнездо?

— Гнездо? — повторяет Даниэл, весьма забавляясь.

— Дом? Как его ни называй. Я получу мой собственный?

Улыбка Дэниэла увядает.

— Если пожелаешь, но спешки нет. Добро пожаловать в мой дом настолько, настолько захочешь.

— А ты поможешь мне построить его?

— Если останешься, то да.

Старец, с такой настойчивостью, смотрит на меня красными глазами, что мне хочется убежать. Он выше Дэниэла, как сосны, окружающие нас. Он словно часть леса, как старая женатая пара, которая живет вместе так долго, что стали похожи друг на друга. Старейший, вероятно, стар как Поляна. Может даже постарше.

Дэниэл жестом указывает, держать глаза опущенными. Я повинуюсь. Другие Мракоходцы, в огромном количестве, окружают старца.

Дэниэл делает размашистый жест старцу, и его голос звучит очень официально.

— Эрис, ты стоишь перед Эвандером. Он является одним из шести старейшин, возглавляющих наш клан. Он – патриарх территории Оны.

— Ты хочешь, поселиться у нас, дочь Приората?

— Я ... Я не знаю.

Мракоходцы, окружающие нас, начинают тихо шептаться и я нервничаю. Одна сторона лица Эвандера слегка дергается, в намеке на улыбку.

— Это самый честный ответ, который я слышал. Ты хочешь куда-то пойти?

Я отрицательно качаю головой.