Гертруда капризно повела плечом, улыбнулась уголками губ:

— Ты уверен?

Его глаза полыхнули злостью. Он схватил ее за запястье и сильно сжал.

— А если не хочешь — приглашу любую другую… вон на меня все пялятся!

— Еще бы, — желчно усмехнулась женщина, даже не пытаясь вырваться из его хватки. Казалось, ей нравилось это проявление силы с его стороны… — Ты ведешь себя неподобающе времени!

— Ерунда! — фыркнул он. — Это либо сон, либо галлюцинация, либо бал-маскарад… в любом из этих случаев я могу поступать, как мне вздумается!

Она хрипло рассмеялась, чуть запрокинув голову. Вот теперь на них и правда смотрели все, дамы — прячась за богато инкрустированными веерами, господа — бросая взгляды искоса, будто ненароком… открыто следить они не смели — воспитание! Однако никакое воспитание не отменяло любопытства, и приходилось действовать тайком, по сути, — ханжески! Все же наше время гораздо честнее…

— Давай же, пригласи! — подначила его Гертруда. — Ну же!

— Их или тебя?

— Их — слишком размытое понятие…

— Значит, тебя?

— Ну, рискни!

Он фыркнул презрительно и, конечно, “рискнул”. И вот они уже кружатся в томном вальсе, и хотя Олег чуть неловок, грациозность его спутницы скрашивает недостаток изящества… я залюбовалась ими, совершенно завороженная… Олег и Гертруда явно влекли друг друга! Была то любовь или просто страсть? Неважно… здесь и сейчас от их тел исходило физически ощутимое пламя чувств, и это единственное, что имело значение.

— Ну что, разочаровал? — низким и неожиданно бархатным голосом спросил Олег, когда вальс завершился, и они отстранились друг от друга… но лишь самую малость, ладони их все еще были переплетены.

Гертруда вскинула голову, с вызовом взглянула на него; лицо ее раскраснелось от танца или эмоций, им навеянных, а губы приоткрылись, готовые высвободить очередную едкую отповедь… однако слова остались невысказанными.

Я потянулась к недавним танцорам, жадно ловя каждое их движение и уверенная, что вот-вот стану свидетельницей горячего поцелуя — он был неизбежен, его предвестник витал в воздухе, как витает в пока ясный день предчувствие грозы…

Увы, мне не судилось узнать, права ли я. Меня прервали на самом интересном месте!

— Ах, как мило! — раздалось надо мной, и эти слова прозвучали, как взрыв.

Я вздрогнула и… проснулась? Очнулась? Пришла в себя? Не знаю, что тут вернее!

Как бы там ни было, я вдруг осознала, что сижу в кабинете бабки над письмом ее давнишнего кавалера, а сама хозяйка апартаментов возвышается надо мною. Она ехидно улыбалась, но вроде бы не злилась. В ее чуть прищуренных глазах читалось совсем иное чувство… сродни удовольствию. Ей-богу, она радовалась, что застала меня в столь неудобный момент… поймала с поличным, будто воришку!

Жгучая краска залила мои щеки. Я отшвырнула письмо в сторону, словно оно обожгло мне пальцы.

— Ну и ну! — покачала головой бабушка, усевшись в кресло напротив и беззастенчиво воззрившись на меня. Тонкие губы сложились в не слишком добрую улыбку… — И не стыдно? Сразу видно — ведьма!

— А это тут при чем?! — с досадой отозвалась я.

— Ну, как же… ведьма считает себя существом свободным. Правила не для нее… не для нас!

— Ничего подобного!

— Чего кипятишься? — вполне добродушно сказала бабушка и иронично подначила: — В конце концов, это не я ворвалась в чужую квартиру… не спросясь!

Я изо всех сил старалась сохранить остатки достоинства.

— Просто открыто было! — сурово произнесла я вслух, ощущая, что щеки все еще покрыты багровыми пятнами.

Гертруда насмешливо скривила губы:

— Открыто? С чего ты взяла?

— Ну, а как бы я зашла иначе! — рассердилась я, на душе заскребли кошки… я заподозрила неладное.

— Очень просто! Открыла — и вошла… для ведьмы запертая дверь не проблема, разве что та заперта еще и заклинанием…

“Полный бред!” — хотелось выкрикнуть мне, но я знала, сколь бессмысленно оспаривать с бабулей вопросы магии… она выкрутится, найдет нужный аргумент. Поэтому я лишь ядовито спросила:

— Чего ж ты свою дверь магией не запираешь, а?

— Запираю, — невозмутимо откликнулась она. — Просто ты моей крови… а от кровных родственников я не защищалась.

— По-твоему, я могу войти в любую запертую комнату? — осведомилась я, глядя на бабушку с некоторым удивлением: как она, взрослый и умный человек, может верить в подобное?!

— Могла бы… но не позволишь себе, — последовал утомленный ответ. Казалось, гранд-мамáн устала объяснять мне очевидные вещи… — Ты не веришь в свои силы, в этом твоя беда.

Я подавила смешок. Что ж, удобное уточнение! Мол, ты, конечно, можешь войти куда угодно, ты ведь ведьма, и запертые замки тебе не помеха! Не получилось? Ах, как жаль… однако это не оспаривает моих слов. Просто ты не веришь в свои силы, вот и все!

— Ладно, оставим это, — наконец, снисходительно предложила я, немного успокоившись. — Все равно каждая останется при своем мнении… за письмо прости. Я случайно бросила взгляд… и не смогла остановиться. А потом вообще, кажется, заснула! — и я фальшиво рассмеялась. Я очень хотела поверить, что действительно заснула и видела сон.

Однако бабушка, конечно, и не подумала меня успокаивать.

— Это не было сном, дорогая, — обронила она с умным видом.

— Скажи еще, что заперла там воспоминание, как в “Гарри Поттере” пишут! — ухмыльнулась я.

Бабушка пожала плечами:

— Почти. В конце концов, в таких фэнтези книгах часто угадывают истину… Но, по сути, я ничего не запирала… это сделал Олег.

У меня голова шла кругом.

— Олег? — нервно уточнила я. — Ты хочешь сказать, что и он, черт возьми, маг?!

Нет, это уж слишком!

Бабушка рассмеялась.

— Нет, что ты! Олег — и вдруг маг?! Он недалеко ушел от твоей матушки в этом смысле… просто он… как бы вернее сказать? Он обладает весьма образным воображением и слишком ярко воскрешал события в памяти, пока писал письмо. А ты — ведьма, сколько ни отрицай. И ты уловила заложенные им образы… почувствовала их. Увидела!

— Нет, я просто заснула! — я почти прокричала это, убеждая, в первую очередь, саму себя.

— Хорошо, — кивнула бабушка с дьявольским блеском в глазах. — Если это был сон… откуда я знаю его детали?

Я затравленно смотрела на нее.

— Какие еще детали? — я старалась контролировать свой голос, но вряд ли преуспела.

— Ну… например, та часть письма, где Олег ставит меня перед выбором: либо он приглашает меня, либо кого угодно другого в зале! Откуда мне знать эту деталь твоего, как ты уверяешь, сна?

Я отвела взгляд и пожала плечами. Мне нечем было возразить… пока! Когда-нибудь я найду ответ на все мучающие меня вопросы.

— Не знаю и знать не хочу! — покривила я душой (поскольку знать хотелось, только не версию моей бабушки) и поспешила переменить тему: — Хорошо, а если допустить, что ты говоришь правду… объясни мне, куда ты привела своего кавалера, что это за бал-маскарад?

— Это бал, но не маскарад, — ожидаемо поправила меня бабушка. — Я бы назвала это другой реальностью, где время течет с иной скоростью… там еще живы обычаи тех эпох, что давно канули в Лету в нашем мире! Мода, например.

Я скептически поджала губы, совершенно неубежденная, и насмешливо поинтересовалась:

— И как же туда попасть, в эти реальности?

— Есть разные способы. Один из них описан в серии книг об Амбере…

Я нахмурила лоб, вспоминая.

— Роберт Желязны? — уточнила после паузы. — Хроники Амбера? Снова фэнтези…

— Снова фэнтези, — нисколько не смутилась бабушка, хотя я не скрывала своего скепсиса. — Там есть разумное зерно…

— Насколько я помню, Принцы Амбера путешествовали из мира в мир при помощи своего воображения… мол, представляешь, что трава становится синей, и вот она постепенно приобретает этот окрас.

— Схема грубовата, но по сути верна, — скупо признала бабка. — На самом деле все куда как сложнее и тоньше, но детали пока оставим. Тебе еще не осилить эту методику.

— Куда уж нам… — фыркнула я, невольно уязвленная.

Бабушка иронично прищурилась и склонила голову набок, присматриваясь ко мне:

— Обиделась? Это хорошо… многое начинается с задетого самолюбия. А вообще, не дуйся, тебе тоже открыты двери во все миры. Просто выбирай способы путешествия попроще.

— Какие это? — с подозрением спросила я, понимая, до чего абсурден наш разговор.

— Например, сквозь сны.

Я сразу расслабилась и даже заулыбалась.

— Ах, ну сквозь сны я часто путешествую… и не только я. Только вот сны, знаешь ли, это просто работа мозга…

И опять мне не удалось смутить свою бабушку.

— Знаешь, милая девочка, есть теория, что и наш мир — просто результат работы мозга…

— Теперь ты аппелируешь к “Матрице”? — безрадостно осведомилась я.

— Не только и не столько, но почему бы и нет? В общем, не ищи сотни отговорок. Если сны — это работа мозга, то тем проще управлять ими…

— И как? Есть технология? — спросила я как бы небрежно, но не без затаенного любопытства.

Я была уверена, что бабушка тотчас начнет сыпать рекомендациями, обрадовавшись, что я хоть чем-то заинтересовалась, однако она снова меня удивила.

— Нет, дорогая, не скажу. Это опасный путь, толкать на него я не стану. Можно заблудиться и не вернуться.

— Заблудиться во сне? — возмутилась я. Она меня что, круглой дурой считает?!

— Да… и для других ты просто не проснешься. Умрешь во сне… я не желаю тебе такой судьбы. Другое дело, если ты сама, без посторонних подсказок, отыщешь свой путь… это будет означать, что ты готова к новым открытиям.

Я лишь досадливо хмыкнула в ответ и завершила нашу престранную беседу. Впрочем, с бабулей иных и не бывает…

* * *

Передо мной распростерлась огромная поляна с неправдоподобно сочной, словно изумрудной травой, чье зеленое полотно разбавляли редкие, но зато яркие вкрапления неведомых мне полевых цветов.

Был закатный час, и небо у горизонта окрасилось в сверкающий розовым перламутр, щедро припудренный золотом — прощальным прикосновением солнца, готового окончательно ускользнуть за пределы видимости. И этот томный коралловый цвет постепенно таял, над моей головой переходя в густую лиловую синь.