— Ты!!! — из темноты возник полуголый и весь забрызганный кровью Эрик. — Это ты их привел! Ты привел их в наш лагерь!..

— Нет, я… — опешил от неожиданности Вирсэн, чудом уворачиваясь от удара.

— Сдохни, предатель!!! — Рыжий не желал ничего слушать.

Впрочем, нанести следующий удар ему не удалось. Внезапно ночь озарилась яркой вспышкой, и противников раскидало в стороны.

— Сопротивляться бесполезно! — прокричал парящий на высоте пары метров маг. В том, что это именно маг, к тому же могущественный, сомнений не оставалось — другой бы не мог левитировать в таком месте. — Сдавайтесь, и вам сохранят жизнь!!!

— А-а-а-р-р-р!!! — заорал Эрик, вскакивая с земли, и метнул в чародея топор.

Оружие мгновенно преодолело разделявшее противников расстояние и… отскочило от невидимого простому глазу щита. Я с интересом наблюдал, как колдун досадливо поморщился, указал на разбойника и выкрикнул заклятье. Секунду спустя с его пальца слетела черная клякса и в мгновение ока спеленала Эрика. "Плащ ночи" — интересное заклинание, полностью скрывает объект. То есть ни наружу, ни внутрь ничего не попадет. Обычно используется как защитное на один раз — укрыться от чего-то. Но тут необычное применение — Эрик попросту задохнется.

— А-а-а-р-р-р!!! — теперь уже орал Вирсэн, не придумав ничего лучше, как тоже метнуть топор. — Умри!..

Только у парня этот бросок получился гораздо более удачным. Его топор в полете за какой-то краткий миг налился светом и, легко прорубив защиту, врубился магу… мда, опять плечо. Меня начали смущать эти странные закономерности.

Получив крайне болезненный удар, чародей потерял контроль на своими чарами и рухнул на землю. Плащ ночи тоже рассеялся, и Рыжий Эрик стал вновь свободен. А вот с парнем ладно было далеко не все. После броска его начала бить крупная дрожь.

— Я не… могу удержать… его… — стремительно бледнея простонал юноша. — Он рвется в бой… жаждет крови… Я не могу…

"Так не держи! Поздно таиться, — поморщился я. — Выпусти из себя силу единой волной! Вокруг нас целый легион немертвых — обрати их в прах!!!"

— Хорошо… — облегченно выдохнул Вирсэн и закрыл глаза.

Лицо его разгладилось и практически сразу начало светиться. Свет выходил из каждой поры тела. И с каждым мигом сила потока нарастала. Через несколько мгновений, не в силах контролировать бурлящую внутри мощь, парень поднялся в воздух и…

На сотую долю мгновения свет втянулся обратно в тело, а потом вновь вышел наружу тысячекратно усиленной волной. Эта волна прокатилась по лесу, уничтожая и калеча все, к чему прикасалась: деревья засыхали и обугливались, морты рассыпались прахом, а люди обращались в мумий…

— Как?.. Как я мог проиграть?!! — голос отражается от стен тесной камеры и возвращается едва слышным эхом. — Ведь все было в руках. Деньги. Люди. Могущество… И теперь этого нет. НЕТ!!! Ничего нет! Все исчезло! Исчезло из-за одного предательства… Сука… Какая же она сука… Ненавижу!..

Темный маг в отчаяние обхватил голову руками. Все было потеряно: армия разбита, друзья мертвы или скоро умрут, а любовь всей жизни предала… Все было потеряно. Ничего не осталось… почти. Только желание, чтобы весь этот многолетний кошмар поскорее закончился. Лишь бы больше не слышать криков умирающих соратников…

Щелкнул замок и тихо заскрипели плохо смазанные петли. В камеру вошел человек. Долгополый плащ с капюшоном прекрасно скрывали его внешность.

— Оставьте нас, — чуть повернув голову, обронил незнакомец. Вернее незнакомка, потому что голос определенно был женским.

— Но миледи… Я не имею права… — замялся комендант тюрьмы.

— Я сказала, оставьте нас! — в голосе девушки зазвенела сталь.

Дверь мгновенно закрылась, а перепуганный комендант поспешил отойти подальше.

— Зачем ты пришла?.. — тихо произнес маг, не поднимая глаз на визитершу.

— Любимый… ты должен бежать. Я подкупила коменданта, он выпустит тебя из крепости. И мы… — девушка откинула капюшон и опустилась к чародею.

— Мы?!! — зашипел маг, вскидывая голову и хватая бывшую возлюбленную за горло. — О каких НАС ты говоришь?! Ты предала меня. Моя армия разбита. А мои соратники в руках палачей. И все из-за того, что я верил тебе!!!

Колдун несколько секунд боролся с собой, а потом брезгливо выпустил девушку.

— Убирайся, — коротко бросил он, словно камнем в собаку.

— Но я только… — сквозь боль и слезы попыталась оправдаться девушка.

— Убирайся, Лара! Оставь меня!! Сгинь!!! — в ярости маг вскочил на ноги.

Лютая ненависть ударила в магические барьеры камеры и те задрожали. Впрочем, одной ненависти оказалось явно недостаточно, чтобы пробиться к магической силе, блокированной другими магами, и она отступила. А чародей обессилено рухнул на пол.

— Уходи… Оставь меня… Исчезни… — продолжал шептать он.

Донельзя испуганная девушка выскочила из камеры и спустя несколько секунд щелкнул замок. Черный маг некоторое время лежал недвижимо, а затем с трудом поднялся на ноги и выглянул в окно. Отсюда открывался прекрасный вид на площадь, где умирали его друзья.

— Будь ты проклят, что оказался прав. И будь проклят я, что принимаю твое предложение, — прошептал чародей, впиваясь тонкими пальцами в железные прутья на окнах.

Прутья такие непреодолимые для обычного слабого человека…

— Я согласен! — отчаянно закричал колдун. — Я принимаю твое предложение!!!

Едва отзвучало последнее слово, как он почувствовал, что больше не видит преград для себя. А где-то на самом краю сознания послышался гортанный смешок…

Император арбалетным болтом вылетел из кошмара воспоминаний. Воспоминаний о событиях, которые он все это время безуспешно пытался забыть. Проклятых воспоминаний…

— Приснился плохой сон? — раздался ласковый голос рядом.

Венценосный повернул голову и принялся разглядывать молодую девушку.

"Фаворитка. Очередная. Как же ее зовут?.. Проклятье! Не помню, — размышлял он. — Что меня в ней привлекло? Фигура?.. Лицо?.. Нет, все не то!!! Просто на миг она показалась мне похожей на Лару. А ведь на самом-то деле ничего общего".

— Ничего, — мягко ответил император. — Спи…

— Расскажи, тебе обязательно станет легче…

— Я сказал, ничего особенного, — начал раздражаться правитель империи и чуть надавил голосом. — Спи!..

В ту же секунду девушка рухнула на подушку, а император поморщился. Он не любил, когда его расспрашивают. Но еще больше он не любил срываться и терять над силой контроль. А сейчас именно это и произошло.

Обдумав кое-что, венценосный провел над лицом девушки рукой. С пальцев срывались черные капли и мгновенно впитывались в нежную кожу. После десятой капли император убрал руку и удовлетворенно хмыкнул. Это должно было продлить молодость девушки на десять лет. Не самая плохая компенсация за долгий и глубокий сон…