— Рад приветствовать вас в лагере свободных людей и ваших подданных, ваше высочество! Что же вы сразу не сообщили о том, кто вы на самом деле?.. — мягким голосом пожурил он парня и, не давая времени на ответ, вновь заговорил благоговейным тоном. — Хотя, понимаю: вы не были уверены в нашей надежности. Ведь император ищет вас по всей стране и почти никому нельзя верить. Но не волнуйтесь! Среди моих людей нет предателей — они все абсолютно надежны. Я лично проверял каждого!.. Впрочем, что-то я заболтался. Что прикажете вашим вернейшим слугам, ваше высочество?

"Маг, — мгновенно среагировал я. — Он жив. Прикажи связать его понадежней и сунуть в самую маленькую землянку — это помешает ему колдовать. И вообще, лучше сам за всем проследи. А барон пусть занимается всем остальным".

— Поднимитесь, — твердо сказал Вирсэн. — Я не король, а вы не рабы. Вставайте!..

Разбойники стали неуверенно подниматься.

— Теперь дальше. Императорские прихвостни нашли лагерь. Не знаю, как им это удалось, но теперь его придется покинуть. И последнее. Вот этого перевязать, — юноша указал на неподвижного мага. — А потом связать так, чтоб он и пальцем пошевелить не мог. Потом отнесете его в самую маленькую землянку и позовете меня, хочу допросить его…

— Слышали приказ принца?! — зарычал Эрик на застывших в нерешительности разбойников. — Ормак, Тильге — займитесь колдуном. Остальные бегом собирать вещи — через час сваливаем отсюда. Что встали? Бегом!!!

От этих криков бандиты мгновенно стряхнули нерешительность и двинулись каждый по своим делам. А названные Ормак и Тильге схватили чародея и потащили куда-то. Через несколько секунд Вирсэн остался в гордом одиночестве.

— Я же говорил, что он изменился, — отстраненно заметил парень. — В его словах не было лжи — я отчетливо чувствовал это.

"Значит, на этот раз я ошибся, — пожал я несуществующими плечами. — Похоже, крах планов и потеря абсолютно всего сильно его изменили".

— А может, ты ошибся и это совсем не он?

"Невозможно! — отрезал я, а потом добавил. — Я прекрасно его помню и с каждой новой встречей все больше убеждаюсь, что это именно барон Корвэ".

— А если все-таки нет? — продолжал настаивать на своем юноша. — Вдруг он какой-нибудь внебрачный сын отца барона или даже его самого? Ведь такое возможно…

"Возможно, — не стал отрицать я. — Но тут слишком уж много совпадений. Хотя характер и манеры изменились до неузнаваемости…"

— Вот видишь! Это опять же говорит в пользу того, что ты ошибаешься.

"Может и так", — неопределенно пробурчал я. Признаваться в том, что обознался, не хотелось до безумия.

К счастью и не пришлось. Как раз в этот момент его отвлек какой-то разбойник.

— Э-э-э, ваше высочество… Меня Рыжий, то есть Эрик того… послал. Шоб я этого… вас к пленнику проводил, — запинаясь и робея сообщил он.

При словах "ваше высочество" Вирсэн поморщился, а я злорадно хмыкнул.

— Веди, — коротко ответил он и двинулся за бандитом.

И они пошли по жужжащему, будто растревоженный пчелиный улей лагерю. Правда, при приближении парня всякая жизнь замирала и воскресала, лишь когда он удалялся на добрый десяток метров.

Через некоторое время они добрались до нужной землянки.

— Тута он, — указал на лаз разбойник. Вирсэн кивнул и ловко скользнул вниз, оставив проводника нерешительно топтаться у входа.

Думаю, это был погреб. Наверное, кому-то оказалось решительно лень копать в землянке и он соорудил его рядом. Впрочем, вместо различных припасов здесь стояли лишь несколько пустых кадок, да мешок гнилой картошки. Кроме перечисленного, в помещении присутствовали пленник, два охранники и Эрик. В общем, тесно было. А при появлении парня стало еще теснее. И думаю, Рыжий оценил ситуацию так же.

— Вон, — коротко бросил он охране, и те поспешили покинуть импровизированную темницу. Даже не знаю, что больше их пугало: очухавшийся маг или пришедший Вирсэн.

— Что ж, начнем, — заключил Эрик, когда в помещении поубавилось народу.

Благородный разбойник приставил к горлу пленника нож и вытащил кляп.

— Попытаешься провякать заклинание — мигом вскрою шею от уха до уха, — проникновенно сообщил Рыжий магу. — Будешь молчать или врать — сделаю то же самое. А скажешь правду, может, даже отпущу. Выбирай…

— Я расскажу… все расскажу… — слова дались чародею с большим трудом. Очевидно, подчиняться какому-то быдлу очень не хотелось, но жизнь казалась ценнее.

— Конечно, расскажешь! Вопрос только, как быстро и какой ценой. Но не будем отвлекаться. Как вы нас нашли?

— Он нас привел… — после короткого молчания ответил маг и, видя, что ему не верят, быстро пояснил. — Он является носителем древнего артефакта! Не так давно артефакт пробудился, но еще не успел полностью слиться с… принцем, из-за чего произошла некоторая утечка энергии в окружающий мир. Вот по этому следу мы и шли…

"Хитро! — заметил я. — Не ожидал, что кто-нибудь догадается".

Лицо Вирсэна исказилось. Думаю, ему очень хотелось задать мне вопрос или сказать какую-нибудь колкость. Но пока вокруг находились посторонние, он не мог этого сделать и теперь очень страдал. А между тем Эрик продолжал.

— Кроме тебя еще живые в отряде были?

— Да, еще два мага и посланец императора капитан Ардо Фар.

— Что с ними сейчас по-твоему?

— Мои коллеги, очевидно, мертвы — противостоять всей мощи Клинка тяжело даже архимагу, не то что магистру. А капитан покинул нас позавчера — вместе с пополнением прибыл приказ императора немедленно вернуться в столицу.

— Значит, больше никто не знает о расположении нашего лагеря? — на всякий случай решил уточнить разбойник.

— Никто, — с тяжелым вздохом ответил чародей. Могу поспорить, что уж ему-то очень хотелось, чтобы это было иначе. — Мы нашли вас совсем недавно и решили атаковать сразу.

— Хм, пожалуй, все, — заключил Эрик. Он посмотрел на мага, потом на нож, опять на мага. — Ваше высочество, не хотите, что-нибудь спросить?..

— Хочу, — после недолгого раздумья откликнулся Вирсэн и тут же задал вопрос. — Вам не встречалась девушка? Высокая, темноволосая, красивая…

Маг сильно побледнел и только через какое-то время сумел выдавить из себя «нет». Не требовалось обладать способностью чувствовать ложь, дабы понять, что это вранье. Кто угодно понял бы, что уж говорить о парне.

— Ложь! — крикнул он, белея лицом. — Говори правду или, клянусь темными богами, я сам перегрызу тебе глотку, падаль!!!

— Я… я… — перепуганный чародей пытался отодвинуться от разбушевавшегося парня, но вмять себя в стену никак не получалось. — Мы… на поляне. Там рядом с опушкой в кустах запуталась лошадь и… и капитан Фар приказал поискать следы. Я… я обнаружил, что дерн недавно снимали. Морты принялись копать и там… там…

— Что? Что там было?!!! — Вирсэн навис над сжавшимся в комок магом.

— Девушка… — выдал до смерти испуганный чародей. — И я… мы…

— Ты лжешь! Это вы убили ее, вы!..

— Нет!!! Это не мы, клянусь своей силой! Они умерла гораздо раньше, от потери крови… Всеми богами клянусь, я тут ни при чем!!!

— Это все я… Я виноват… — Вирсэн медленно опустился на колени и завалился на бок. — Я убил ее… своей глупостью… своим безрассудством. Я привел мортов к ее дому… не сумел защитить… Я не заметил раны и тем погубил Кэт… Не хочу больше жить…

Тихо захрипел маг и я с огромным облегчением перевел внимание на него, а то мне уже стали надоедать эти бессмысленные причитания. Чародей тем временем отбыл в мир иной. А отправивший его туда Эрик почему-то не спешил убирать нож и с каким-то недобрым интересом смотрел на моего парня. Впрочем, ясно почему…

"Вирсэн, соберись! — попытался я достучаться до него. — Рыжий хочет убить тебя".

Бесполезно. Парень настолько погружен в свое горе, что теперь ни на что не обращает внимания. И требовалось значительное время, чтобы привести его в чувство. А времени, к сожалению, не было. Впрочем, как обычно… Я потянулся к силе клинка и с негодованием отпрянул. Вместо обычного жжения полыхнул целый костер. Это значило, что сила артефакта полностью слилась с Вирсом и мне ее больше не видать. Жаль, к хорошему быстро привыкаешь. И ведь теперь придется своими силами как-то защищать мальчонку. С другой стороны, много ли надо, чтобы убить? Тем более, когда знаешь как…