Я подождал пока бывший аристократ подойдет поближе, и ударил. Совсем не сильно, в обычной ситуации Эрик даже не обратил бы на этот удар внимания. Но я точно знал, куда бить — прямо в сердце, изнутри. Разбойник будто на стену налетел. Лицо его посерело, а в глазах появилось безмерное удивление. Несколько секунд Рыжий упрямо пытался удержаться на ногах, все еще не осознавая тщетность этих потугов. По сути, он уже был мертв, просто пока отказывался в это верить. А вот смерть не отказывалась. Она вообще всегда приходит по первому зову. Напротив, нужна огромная сила, чтобы убедить ее подождать несколько лет. Но не для того, чтобы поторопиться…

Очень скоро силы абсолютно покинули Эрика и он затих, теперь уже неспособные противиться зову вечности. Еще какое-то время я задумчиво изучал мертвеца, а потом равнодушно отвернулся. Мертвых надо помнить, но думать только о живых.

Ситуация с Вирсэном изменилась не слишком сильно. Он валялся на земляном полу, отстраненный от всего мира. Разве что перестал причитать и просто скулил. Но на улучшение состояния это не похоже.

"Вирсэн, приди в себя. Скорее, иначе вскоре у нас могут возникнуть проблемы. Если тебя увидят рядом с двумя трупами, то могут неправильно все понять, — сначала я пытался увещевать его мягко, но потом, видя, что это не помогает, перешел к крикам. — Вставай, жалкая размазня!!![5] Будь мужчиной и стойко держи удары судьбы!"

— Оставь меня… Дай умереть… — тихий полушёпот оказался единственной реакцией, которой мне удалось добиться. — Просто уйди…

"А может тебе еще свистульку, сапоги красные, да бочонок пива? — едко поинтересовался я. — Не хочешь по-хорошему, значит, будет по-плохому".

Я сосредоточился на оставшихся силах и через мгновение парень, с диким криком оказался на ногах. Боль отрезвляет — на некоторое время он забыл о своем горе. Сейчас весь мир для него сузился до размеров крохотной занозы, впившейся ему в зад.

"Забери у Эрика нож и поднимайся наверх", — скомандовал я, отвлекая Вирса от мрачных мыслей.

Парень без возражений выполнил указание. Выбравшись наружу, он мгновенно стал центром внимания столпившихся вокруг разбойников.

— Что произошло?..

— Мы слышали крик…

— Эрик еще занят?..

"Скажи им, что Эрик мертв, — приказал я. — Маг изловчился и метнул в него заклятье. Но Рыжий успел отомстить за себя. Он вспорол колдуну горло от уха до уха".

— Эрик мертв, — принялся повторять мои слова Вирсэн. — Маг убил его. Но Рыжий успел достать его перед смертью и теперь внизу два трупа…

"Скажи, чтобы занялись похоронами. А потом отдай приказ покинуть лагерь…"

— Вы двое, — юноша ткнул пальцем в первых попавшихся бандитов, — поднимите тело Эрика наверх. Мы должны предать его земле со всеми почестями…

Указанные бандиты без особой охоты выполнили приказ. Через несколько минут тело Рыжего оказалось на всеобщем обозрении. Почти одновременно с этим кто-то принес лопаты, и добровольцы принялись здесь же копать могилу. Когда дело было сделано, труп осторожно опустили в яму, но засыпать не спешили. Словно чего-то ждали.

"Скажи несколько слов о нем, дурень", — прошипел я запамятовавшему парню. Видать, не часто ему приходилось хоронить друзей.

— Он погиб в борьбе за дело, в которое искренне верил… — коротко сказал Вирсэн и, пожалуй, лишь одному мне в его словах послышалась горькая насмешка.

— Он приютил меня, когда идти мне было больше некуда, — подхватил Марек.

— Он всегда честно делил добычу, — продолжил Хвар.

— Он пытался помочь мне, когда все другие отвернулись, — сказал свое слово Волк.

— Он был великим человеком…

— Он всегда делал…

— Он жил…

— Он…

"Ты был редкостно тварью, Эрик. Надеюсь, перед смертью ты действительно страдал", — я тоже высказал свое мнение об усопшем. Правда, кроме парня его больше никто не услышал. Впрочем, мне это было абсолютно безразлично.

Дворец пылал. Тут и там слышались яростные крики, звон оружия, стоны раненых. Во дворце до сих пор шли бои. Впрочем, не они решали исход битвы. Нет, все решалось здесь, в опочивальне короля. Двери были сорваны с петель таранным заклятьем. Телохранители изрешечены доброй сотней ледяных игл. А человек, который все это сделал, стоял на пороге и холодно смотрел на владельца роскошных апартаментов.

— Ты?! — удивленно выдохнул старый король. — Так это все ты сделал?!!

— Я… — коротко ответил маг и ударил — вести долгие беседы он не собирался.

Руки чародея стремительно замелькали в воздухе и спустя пару мгновений с них сорвался столб первозданного мрака. С тихим гудением он преодолел разделявшее их расстояние и поглотил монарха. Вернее, казалось, будто поглотил, однако практически сразу выяснилось, что это не так. Король оказался не так прост и за предоставленные ему секунды успел отгородиться щитом света. Охранным чарам понадобилось всего ничего, чтобы перемолоть атакующее заклинание, а затем монарх сам ударил. Широкий луч света размером с осадное бревно устремился к темному магу и увяз в черной стене, выросшей перед ним за миг до столкновения.

Маг бросал в короля заклятья, тот без труда отражал их и отвечал своими чарами. Так продолжаться могло еще очень долго, и оба это понимали. Поэтому вскоре перешли к состязанию голой мощи и мастерства — король давил на колдуна всей силой древнего артефакта, а тот, в свою очередь, выстраивал перед собой хитроумные щиты. В прошлый раз подобная тактика принесла королю победу. И маг это помнил, но больше не собирался играть по правилам — чародей улучил момент и бросил на пол что-то маленькое и длинное. Спустя пару секунд монарх вскрикнул и кулем рухнул на пол.

— Проклинаю тебя, мерзкое отродье, — тяжело дыша прохрипел он, когда колдун приблизился. — Ты погубил меня, но сам ты обречен, как обречен каждый, отдавшийся тьме. Я проклинаю тебя силою Света и клянусь, что подохнешь ты от моего меча и крови моей.

— Ты уже мертв — в твоих проклятьях нет силы, — пожал плечами маг и с сожалением посмотрел на раздавленную королевской пятой змейку — виновницу победы.

— Сопротивление подавлено, — сообщил Варно, разыскав, наконец, своего друга и командира. — Что прикажешь делать с пленниками?

— Дворян и командиров казнить, — буркнул маг. — Их подчиненных перевести на границу.

— А что делать с членами королевской фамилии?

— Я же сказал, дворян казнить!..

— Всех? — удивленно переспросил наемник. — Но ведь среди них Ла…

— Убей! Их!! Всех!!! — зло закричал чародей, но быстро взял себя в руки. — Я не могу позволить себе мягкость. Пожалею кого-то сегодня — погибнут тысячи завтра.

— Но ведь она… — попытался было возразить Варно.

— Выполняй приказ, наемник. Или ты забыл, кому обязан жизнью?..

— Нет, не забыл, — лицо бывалого воина в миг стало каменным. — Будет исполнено ваше величество. Разрешите откланяться?..

И не дожидаясь ответа на вопрос, покинул королевскую опочивальню.

— Подожди! Я не хотел… — запоздало крикнул ему в спину колдун.

Тихонько звякнул колокольчик, и император тряхнул головой, отгоняя неожиданно нахлынувшее воспоминание. Одно из немногих, о которых он жалел…

— А ведь я победил тогда. Достиг всего, к чему так долго стремился. И что же? Стал ли я счастливее от этого? Нет! Победа затмила мой взор, и я потерял двоих близких мне людей. Что же тогда ослепило меня? Гордыня? Тщеславие? Или простая человеческая усталость?.. Впрочем, какая теперь разница — прошлого не вернуть.

Колокольчик вежливо звякнул еще раз, напоминая, что секретарь ожидает решения венценосного. Владыка империи открыл глаза и дернул шнурок. Послышался приглушенный звон другого колокольчика, и мгновение спустя в кабинет вошел секретарь.