Мужчины подались вперед. Юный — с восторгом ожидая продолжения сказки, а старший — ошеломленный странным поведением юной жены.

— Колобок прыгнул на нос лисе и запел песенку, но тут лиса подкинула его носом и… — Мрия сделала трагическую паузу, а потом резко хлопнула в ладоши, — А-а-м-м!

Мальчик подпрыгнул от неожиданности и с недоумением посмотрел на сказительницу.

— Ну… это… Съела она его, — неопределенно пожала она плечами, чувствуя себя дура-дурой.

— И что? — лицо у ребенка расстроено вытянулось. — Это все?

Мрия растерянно потерла лоб. Мда уж… Глупая сказка и заканчивалась по-дурацки. Но мальчишка-то ждет. Надо что-то изобрести.

— М-м-м… Что такое сказки? — спросила она и, не ожидая пока мальчик ответит, продолжила, — это истории, косвенным образом обучающие детей нюансам и особенностям взрослой жизни.

«Во завернула! — мысленно восхитилась собой девушка. — Тут не всякий взрослый с лету разберет, а я ребенку мозги морочу».

Вопросительно посмотрела на Валенса, но тот задавать вопросов не стал. Успокоившись, она продолжила:

— Если возьмем данную сказку, — Мрия остановилась, пытаясь срочно сочинить умный смысл для рассказанной чепухи. — Во-о-о! — радостно воскликнула она, поймав интересную мысль. — Тех, кто рассчитывает на грубую силу, проще понять и легче от них убежать… А вот ловушек льстецов избежать сложнее. Стоит поверить льстивым речам и тут-то тебя рр-а-аз и слопали, — девушка облегченно выдохнула.

Валенс задумался, сосредоточенно нахмурив лоб.

— А папа кто? Колобок? Его могут съесть?

Теперь задумалась Мрия.

— Гм… Думаю, он скорее лиса. Мне почему-то кажется, что колобками он обедает регулярно, — фыркнула она, но, вспомнив покушение, помрачнела. — Но в жизни не все так просто и однозначно. Ведь и на лис капканы существуют.

Мальчишка недовольно сморщил нос, явно готовясь задать новый вопрос.

— Слушай, я еще не завтракала. Не покажешь ли где здесь кухня? — поспешила она отвлечь ребенка от скользкой темы.

— Я тоже не завтракал, — все еще хмурясь, пробурчал мальчик.

— Вот вместе и поедим. Идем, — Мрия ухватила ребенка за руку и потащила к двери.

Орест озадаченно смотрел на закрывшуюся дверь.

«Хм… А девчонка-то, оказывается, не так напугана замужеством, как показалось поначалу. И ведь, до чего достоверно сыграла испуганную дурочку, что ни у кого не возникло сомнений! А сейчас, когда рассказывала совершенно глупую историю, вон как завывала и скакала. Артистка… артистка… Вроде бы ничего страшного, но непонятности лучше прояснять. Как вернусь с учений, стоит присмотреться» — решил Наместник и возвратился к работе с документами.

Как только Мрия, тянущая Валенса за руку, вышла из библиотеки, им навстречу шагнул мужчина. Она уже успела забыть о встрече с ним перед заходом в библиотеку. От неожиданности девушка испуганно отпрыгнула в сторону, затолкав за спину мальчишку.

— Мой наставник и воспитатель, эрт Датис дир Лист Нурано Тарский, — улыбнулся Валенс, выглядывая у нее из-под руки.

Мужчина с достоинством поклонился.

— Кхм… Очень приятно, — смущенно откашлялась Мрия.

По словам Кэрила все аристократы в Империи назывались эртами. Они, в смысле аристократы, делились на безземельных, типа, городских, зарабатывающих на жизнь службой на Империю и тех, кто владел землей. Те, кто родился в землевладетельном роду, присоединяли к имени приставку «дир». И только те, кто какое-то время правил принадлежащей ему землей, имели право добавлять к трехсложному имени четвертое, по названию имения. Длиннее имя было только у Наместников, в имени которых фигурировало название провинции.

Исходя из этой информации, перед Мрией стоял один из знатных аристократов, который, несмотря на родовитость, служил у Наместника воспитателем наследника. Непонятки, однако.

— Сударь, перед вами жена моего отца, Мрия, — куртуазно склонив голову, представил ее малыш.

Мрия присела в реверансе, судорожно размышляя, стоит ли ей говорить свое полное имя или подданный и так обойдется. Разрулил ситуацию Валенс.

— Мы есть хотим и идем на кухню завтракать, — отбросив чинность, мальчик крутнулся на одной ноге, схватил Мрию за руку и потащил по коридору.

Датис лишь сдержанно улыбнулся и последовал за ними. Дорога на дворцовую кухню оказалась слишком запутанной, и только благодаря провожатому Мрие не пришлось прибегать к помощи Тома. Перед их глазами предстало огромное помещение с несколькими печами и десятком столов, вокруг которых носилось человек двадцать обоих полов. Возраст работающих колебался от десяти-двенадцати лет и до шестидесяти. Только Валенс появился в дверях, как его сразу же заметили и узнали. Судя по возникшей суете, сына Наместника здесь любили и жалели. Когда мальчик представил Мрию, слуги настороженно поклонились. Девушка напряглась, не зная, как вести себя. Кэрил никаких инструкций по этому поводу не давал. В книгах и фильмах господа со слугами общаются в одном ключе: одни приказывают, другие — исполняют. С другой стороны, слуги знают очень много о жизни господ. Хорошо бы наладить с ними отношения, но, как следует из тех же книг, надлежит избегать панибратства, а то на голову сядут.

Девушка слегка улыбнулась и неуверенно кивнула. Народ сразу понял, что гнобить и строить их никто не собирается, еще раз поклонились и продолжили заниматься готовкой.

Пришедших накормили от пуза и дали с собой корзинку с плюшками и фруктами.

Затем Валенс потащил Мрию к себе в апартаменты. Датис все так же молча следовал за ними, не вмешиваясь в разговор. Мальчишка, заполучив несопротивляющегося слушателя, принялся рассказывать обо всем, что попадалось им на глаза. Так сказать, что вижу, о том и пою. Вскоре девушка заметила, что истории о вещах, развешанных по стенам его комнаты, пошли на второй круг, и поспешила отвлечь ребенка. Дождавшись паузы в монологе, предложила поиграть в морской бой. Валенс с радостью ухватился за возможность продолжить общение. Где-то с час они азартно резались в игру, пока в комнату не заглянул Датис и не напомнил мальчику, что подошло время урока и в кабинете ждет учитель. Валенс с трудом оторвался от игры, расстроено вздохнул и медленно поплелся к двери. Пройдя половину расстояния, он замер и несколько секунд стоял неподвижно. Развернувшись, пронзительно в упор посмотрел на девушку:

— А можно я буду называть вас мамой?

У Мрии даже дыхание сбилось. Мысли в панике заметались. Идея повесить себе обузу на шею девушку не вдохновляла. У самой жизнь неустроенна, а тут еще и о малыше заботиться.

Чем дольше она молчала, тем несчастнее становилось лицо ребенка. Ей стало откровенно жаль мальчишку. Мрия попыталась отпугнуть его ответственностью:

— Понимаешь, быть чьим-то сыном, это не только совместные игры, сказки и другие развлечения, это еще и необходимость прислушиваться к советам, а порой и подчиняться приказам без споров и капризов. Когда дети маленькие, их опекают родители, а когда малыши вырастают, то уже сами заботятся о мамах и папах, дедушках и бабушках, не обращая внимания на старческое брюзжание. Готов ли ты подчиняться и заботиться?

— Обещаю слушаться и заботиться! — не задумываясь, звеневшим от переполнявших его чувств, голосом, воскликнул Валенс.

Мрия растроганно закашлялась и, отвернувшись, тайком вытерла предательскую слезу. Если она сейчас оттолкнет ребенка, он навсегда потеряет веру в людей. Он легче переживет ее инсценированную «смерть» через несколько лет, чем отказ сегодня.

— Кхм, кхм… Я согласна быть твоей мамой, и принимаю тебя в сыновья, — взволновано произнесла девушка. — А теперь иди к учителю. Чтобы не стать в будущем съеденным колобком, надо много учиться.

Поцеловав мальчика и получив от него с десяток поцелуев, она пообещала зайти утром, чтобы вместе отправиться завтракать. Пришлось также клятвенно пообещать, что встречаться они будут как можно чаще. Только после этого удалось, хоть и с трудом, вытолкать малыша на урок.