Условились, что от постоялого двора, где остановились Зарин и Ларр, в два часа ночи они тронутся в путь, собрав лишь необходимое. Начальница управления осталась довольна сговорчивостью подопечных, так кстати проявивших благоразумие. Плавно поднялась с дивана, накинула камзол, тут же превративший ее в охотницу, и уверенной походкой направилась в прихожую, на ходу прощаясь и желая легкой дороги, со мной она обещала изредка видеться. Не особо горю желанием, если быть честной.

Красноволосый демон поднялся проводить эрита. Моему обзору был предоставлен лишь угол прихожей, но и этот участок позволил рассмотреть, как тонкие женские руки обвили плечи парня и царапнули их коготками. Все-таки они пара. Двуличный демон. Реакции Эла со своей позиции я оценить не смогла, но воображение живо подкинуло картинки из головы, как, например, Аритэ прощалась с айтарином, как он обхватывал ее талию и наклонялся к лицу.

Щелчок замков, шорох одежды.

-Лика, побудь здесь, - попросила меня мама, до этого она тихо переговаривалась с Ларром. Я удивленно перевела на нее глаза, выползая из задумчивости. -Мне надо на кухне поговорить с этим молодым человеком.

-Мам, ты что, - пальцы вцепились в юбку. -Не надо! Все нормально!

-Конечно, все просто отлично, - улыбнулась она, тщательно маскируя удерживаемый оскал.

-Ну, началось, - устало протянул Ларр. -Спасибо, что сдерживала себя час.

-Мам, ну что ты завелась? - подступающая сцена пугала меня не хуже всего случившегося ранее. Я настолько не любила конфликты, что старалась избежать их любым путем. И неважно, что произошло, как и почему. Как бы хотелось щелкнуть пальцами и - вуаля - проблема исчезла без выяснений.

-Я? Завелась? - хохотнула мама, и я поняла, что она не только себя контролировала все это время, но и накручивала. -Да с чего бы?! Зарин продал душу моей дочери. Увижу эту скотину - закопаю! А та вместо того, чтобы искать помощи у декана - умнейшего человека!- заключает контракт с демоном. Какие условия? Что ты должна ему отдать взамен и как скоро? - мама не кричит. Она слегка повышает голос, но и этого достаточно, чтобы по спине прокатилась липкая волна. Всей душой я не переносила разборки, они выжимали из меня все силы, так требующиеся на оборону.

Эл в середине тирады вошел в комнату и заслонил меня собой, принимая удар.

-Что ты попросил у нее? - моментально переключилась она. -Почему не отвел в Университет? Тебе так нужен был контракт, что решил не погнушаться жизнью девушки на грани смерти?

-Мам, я была в таком состоянии, - начала говорить и осеклась. А ведь...у демона было вдоволь времени, чтобы отнести меня в Университет, как я и просила. Но вместо этого он погрузил меня в сон. Правда настолько требовался контракт? Демоны ради стоящей сделки на многое способны, что говорить о морали и этике.

-Времени не оставалось, Лика сильно промедлила, ее аура была повреждена и не могла долго сопротивляться, - Эл перехватил игру. Я подала ему идею или он и сам рад соврать?

-Какие условия? - по инерции и на нервах она проскакивала половину объяснений.

-Условия являются личной тайной между двумя сторонами, но в успокоение, они не наносят физического или морального ущерба.

Это как посмотреть, если подумать. Может, я заработаю очередную душевную травму.

-В успокоение?.. - неверяще протянула мама, словно прикидывая, могло ли это в реальности успокоить, как обещалось. А потом растеряно обернулась к Ларру. Ее губы беззвучно шевелились.

Очень сложно предсказать шоковую реакцию у человека, который привык скрывать эмоции и прикрываться беззаботностью. Не представляю, из каких сил маму хватило на беседу с эритом и на последующую вспышку, но сейчас она напоминала испуганного зверька с большими потерявшимися глазами, который при этом старается не показать паники. Ее эмоции сменялись, как в безумном калейдоскопе.

-Мира, мы все обсудили, - Ларр положил руку на ее плечо и сжал его. -На данный момент большего сделать невозможно. Лика защищена, вы с Зарином защищены, эриты работают. Понимаю, что звучит дико, но теперь остается только расслабиться и ждать.

Как красиво звучит: "Расслабься и жди", особенно, когда понимаешь, что это ложь во благо. Ларр пытался успокоить маму, как умел. Но и на том спасибо.

Я вышла из-за спины Эла и села рядом с мамой, обхватывая ее колени. Она положила ладонь мне на голову и начала перебирать волосы нервными касаниями.

-Все будет хорошо, честно, - я тоже прибегла ко лжи, почувствовав себя сообщником демонов, не меньше.

Родительница тяжело вздохнула, а спустя некоторое время, которое ей потребовалось на то, чтобы снова взять себя в руки, надменно и очень холодно произнесла:

-Если с головы моей дочери упадет хоть волос...Если к ней на сто метров приблизится Ри...Я не знаю, что сделаю с вами!

-Знакомые угрозы, - хмыкнул Эл, припоминая начало нашего тесного сотрудничества.

Я кинула в него злобный взгляд, намекая, что надо бы и дальше молчать и не нервировать маму.

Эл, сдаваясь, поднял руки. Безоружен и молчалив, так-то.

Уехали родственнички той же ночью, почти без промедлений. Вышел казус с нетрезвым Зарином, желающим собственноручно разобраться с недругами, но Ларр быстро вправил ему мозги, посредством прицельного полета в запряженный экипаж. Демона не смутило ни строгое лицо мамы, ни пятерка отряженных в сопровождение эритов, но осадить геройствующего дядю иным способом не вышло. Хотя мы с мамой и честно пытались действовать более гуманно.

После умильной сцены прощания, Эл проводил меня без лишних разговоров до общежития, отставая на шаг позади и не выказывая желания обсудить прошедший вечер. В голове всю дорогу настырно крутилась сцена его прощания с Ви. Она даже теснила более занимательные вопросы, которые повторно всколыхнулись - Эл хотел помочь мне или себе заключенным контрактом? Важный вопрос, который стоило бы выяснить по горячим следам, потому что вера в объяснения про симпатию резко встала под сомнение. Однако, стоило мне обернуться лицом к красноволосому демону, как язык отказывался двигаться.

Интересно, много у него женщин? И какие у них отношения? Не то, чтобы мне было уж очень интересно, просто...у всех есть личная жизнь, а меня нету. Что вообще делают в личной жизни? Целуются, обнимаются, занимаются любовью. А еще? Мама говорила, что нужно найти мужчину, который будет любить сильнее, чем любят его. Аритэ считала ровно наоборот, расходуя чувства слишком бездумно и расточительно. Тите нужен был герой, как в романах, оттого она теряла голову от любого, кто мог походить на вожделенный аналог.

А мне? Я думала найти друга, чтобы он мог поддерживать и понимать. Ведь тогда, когда он поймет мои чувства, то шрамы на спине не будут так сильно его заботить, правда же?

Учебная неделя продолжалась, ей не было никакого дела до семейных происшествий и погонями за душой. Рутина.

-Студенты, напоминаю, что скоро солнечное затмение. Не забудьте приобрести артефакты! - по традиции, в конце лекций увещевали преподаватели. На этот раз почетную функцию выполнял дражайший Чиви. -Ларье, задержитесь, - попросил он, когда я проходила мимо кафедры.

Мы дождались, когда все студенты покинут кабинет. Видимо, дело секретное. Чиви раньше не просил аудиенции, и подозрительность к нему росла с каждой проведенной в молчании секундой. Я-то могла остаться после занятий и предъявить ему очередную претензию в некомпетентности, а вот он обычно хранил вежливый нейтралитет, отыгрываясь на домашних заданиях. Что у него случилось?

Серые глаза смотрели с осторожностью и...виной?

-И? - подтолкнула я профессора. Трепета по отношению к нему у меня не было, и я позволяла себе некоторую фамильярность, основываясь на собственном превосходстве.

-Дело в ежегодной конференции, - Чиви остался по другую сторону кафедры, отгораживаясь от меня всеми доступными способами.

-Известна дата?

Ежегодная конференция - событие важное и значимое. Презентуются новшества в исследованиях, ведущие маги делятся опытом друг с другом, обсуждаются открытые вопросы, создаются рабочие группы. В целом, этого дня ждут с нетерпением, с волнением и готовятся сильно заранее. От Университета, как от главного поставщика кадров, с каждого потока приглашаются лучшие студенты последних курсов, и, конечно же, я попала в список участников. Об этом декан сообщил мне еще в начале учебного года, сопроводив поздравление длинной пламенной речью о чести и доверии, оказанными мне. Я сильно загордилась и сразу начала готовиться, хотелось попасть на конференцию не банальным слушателем, а в качестве исследователя. Специально для того, чтобы не ударить в грязь лицом, потратила четыре месяца на составление плана по упрощенному варианту изучения языка, который я выработала на самой себе. Система легко усваивалась, что доказывали проведенные тестирования на Аритэ. Я была готова блеснуть во всей красе и получить заслуженное внимание! Такой шанс для карьеры! Такой рывок вперед!