Я приметила лестницу и начала двигаться к ней. Для того чтобы обойти людей пришлось практически прижаться к стене и двигаться вдоль нее. Поток собравшихся поражал воображение. Сколько же их тут.

Мимоходом отмечала великолепие аристократического вкуса в оформлении интерьеров, но времени поражаться изыскам культурного наследия не было. Но, ах, как же красиво. А вот эти барельефы весьма интересны, между прочим, демонских мастеров работа. О, что за чудная гномья ковка оконных рам.

Нет-нет, профессиональный интерес чуть позже.

В широком коридоре второго этажа тоже было не продохнуть, а потому я чуть не пропустила массивную коричневую дверь, на которой был прикреплен большой ватман с от руки написанным указателем: "Для участников. При себе иметь приглашение, заверенное (или оригинал) разрешение на использование авторского права и документ, подтверждающий личность. СТРОГО в порядке очереди". Последнее точно для меня.

Если бы не ситуация, никогда бы себе не позволила ничего подобного. Сойдет за оправдание тому, что я планирую сделать?

Выдох, вдох. Пошла терпеть унижения.

-Извините, извините, - аккуратно протиснулась вперед, лавируя между телами. -Я только задать вопрос!

Никогда не любила тех, кто говорил подобные слова, но жизнь меня заставила. Солнце и луна свидетели.

-Девушка, идите в очередь, - монотонным голосом отправили меня в конец длинного петляющего по всей комнате хвоста.

-Мне только один вопрос, - барахталась я, пробираясь поближе к столам.

Очередь возмущалась, клокотала.

-Да, мне очень стыдно, - ворчание под нос никто, конечно, не слышал, но от того, что кто-то признал и разрешил мои оплошности (пусть даже я сама), стало немного легче. Вот мама всегда мне говорила, что себя нужно принимать такой, какая ты есть, всегда поддерживать себя. Самое время воспользоваться советом.

-Девушка, идите в очередь, - разнеслось от другого стола.

В "приемной комиссии" заседало человек десять. Все они заполняли бумажки, проверяли документы, снимали копии и выдавали участникам специальные амулеты-пропуски.

-Как я могу стать участником? - я выбрала самого невзрачного юношу из комиссии и принялась ему улыбаться. Говорят, дружелюбие выручает во многих спорных ситуациях. А я была готова на все. -С кем я могу поговорить? Видите ли, мне очень поздно отдали приглашение, и я не успела подать заявку.

-Ничем не можем помочь, - гнусаво ответил юноша.

-Но понимаете, я же не виновата, - сделал новый заход. -Может, вы мне скажете, кто тут главный? Или его помощник? Я бы к ним обратилась за помощью.

-Ничем не можем помочь, - не меняя тональности, повторил мерзкий мальчишка.

-Девушка, вы мешаете, - перешла в наступление очередь.

-Вот же молодежь пошла.

-Ни стыда, ни совести.

-Все вопросы можно уточнить у стойки информации.

-Изобретения у них, участники.

-Да пусть спросит, проблема у ребенка.

Я, в полной мере ощутив себя неудачником, выбиралась из помещения в коридор, обратно меня на удивление легко выпустили, как выплюнули. Тут мне не светит ничего.

Куда идти, что же делать? Через три часа начнется открытие конференции. Погодите-ка, они говорили про стойку информации?

Вниз, на первый этаж. У самого входа раскинулась длинная столешница, за которой стояли пять вежливых девушек в синих костюмах, они отвечали на вопросы нуждающихся.

-Девушка, добрый день, - как хорошо, что здесь нет очереди. -Я поздно получила приглашение и не успела подать заявку. Как мне стать участником?

-Сожалеем, но срок подачи документов истек, - улыбнулась девушка фирменной улыбкой.

-Но, может, как-нибудь можно? Я могу поговорить с начальником комиссии по отбору? - я и сама понимала, как глупо звучит моя просьба. Особенно вкупе с заискивающими интонациями, которые выходили непроизвольно при попытке разжалобить.

-Никак нельзя, мне очень жаль, - дежурным, совсем не сочувствующим тоном ответила девушка и переключилась на другого клиента.

Так буднично. Как будто у людей каждый день проблема с невовремя доставленными приглашениями. Почему все такие безучастные?

Вместе с обидой внутри начинала закипать злоба. Я же не виновата! Почему никто не хочет пойти навстречу?!

Нет, ну я так просто не сдамся. Это было бы непростительно. Я обязательно что-нибудь придумаю! Вопрос: что именно?

Раздать листовки с текстом: "Помогите юному дарованию"? Увеличить громкость голоса и дать объявление? Устроить голодовку? Как мне привлечь внимание?

Я бродила по помещениям и панически пыталась придумать верный ход, стараясь не вглядываться в напряженные лица участников. Я бы тоже сейчас поволновалась за судьбу своей методики, как ее примут, оценят ли по достоинству, что ее ждет в будущем.

-Всех участников просим собраться на третьем этаже. Внимание! Всех участников просим собраться на третьем этаже, - зазвучал скрипучий голос из-под потолка. И толпа приобрела форму, начала размеренное движение.

Ни секунды не раздумывая, влилась в нестройный ряд идущих. Я заметила, что у всех на шее или на руке висели одинаковые кулоны, а это значит, что в какой-то момент меня так или иначе вычислят по его отсутствию.

Так и случилось. На месте сбора каждый из участников должен был пройти через рамку кристаллов. Проверка доступа и на отсутствие неразрешенных вещей - обычная процедура при скоплении большого количества народа. Кристаллы загорались синим, когда сквозь них проходил очередной исследователь, провоцируя во мне смешанные чувства зависти и отчаяния.

На мне кристаллы окрасились ярко-красным, чем вызвали настоящий ажиотаж, люди начали оборачиваться и спрашивать друг у друга, что произошло.

-Девушка, предъявите ваш пропуск? - строго спросил контролер.

-У меня его нет, - честно и виновато ответила я, прижимая к груди бумаги. Толпе понравился мой ответ, он их развеселил.

-Тогда покиньте третий этаж, - закономерно посоветовали мне.

-Не могу, я должна участвовать. Как я могу это сделать? - подошла к контролеру поближе и старалась говорить тише.

-Никак. Не задерживайте, пожалуйста, остальных.

-Но я прошу вас! - взмолилась я, понимая, что это мой последний шанс попасть в число участников.

-Девушка, вас силой вывести? - в доказательство серьезности намерений другой контролер схватил меня за плечо.

-Не надо, - я дернулась, сбрасывая руку, и отступила за рамку кристаллов. Ну, вот и все.

Убью Чиви собственными руками, придушу на глазах студентов. В состоянии аффекта большой срок не дадут.

Слезы обиды наворачивались на глаза, когда я, понурив голову, преодолевала живой коридор. Далеко не пошла, села на подоконник и начала меланхолично разглядывать везунчиков с амулетами. Может быть, когда все они пройдут, контролеры сжалятся? Или станут сердечнее и посоветуют, к кому можно обратиться за помощью? Не хочется верить, что на этом все и закончится. Три неудачи подряд оставили в душе чувство жалости к себе и уверенность в несовершенстве мироустройства, тем не менее на самых задворках сознания еще теплилась надежда, что везение никто не отменял. В конце концов, я же могу просто так ходить с транспарантом между организованными стендами и рассказывать научной братии положительные стороны моей шикарной методики. Надеюсь, за это не выгоняют.

Но фантазии в голове выглядели жалкими и на оптимистичный настрой не очень походили.

-И что же ты такое устроила? - рядом со вздохом опустился пожилой мужчина, тот самый, который встречал наш экипаж. -Обычно хулиганов среди интеллигенции не встретишь.

Добрый со смешинкой голос, мягкий прищур глаз и располагающее лицо.

Желание по-детски разреветься и пожаловаться на несправедливость судьбы я упорно в себе давила, прикусывая язык. Это всего лишь побуждение разума на проявленную заботу, держим себя в руках, не хлюпаем носом и улыбаемся. Нет, не так затравленно, посмелее. Тебя уже дедушки жалеют.