-Проворонила срок подачи документов? - понимающе хмыкнул собеседник.

-Я бы его не пропустила, если бы знала, когда он. Неудачно вышло, - пожалилась я, тайком разглядывая мужчину. Добрый сторож или счастливый случай?

-Что у тебя за диковинка, ради которой стараешься? Не мыльные же пузыри?

Я все-таки улыбнулась. История с мыльными пузырями облетела весь мир. Один из магов-теоретиков разработал заклинательную формулу для развлечений - бесперебойный поток мыльной пленки, наполненной воздухом. И выступил с изобретением на конференции, по недосмотру пропущенным при отборе. Вышел настоящий конфуз, освещенный газетчиками с разных сторон: серьезнейшее мероприятие, научные открытия, образовательные программы, целительские изобретения и вдруг...мыльные пузыри. Масло в огонь подлило и то, что бесполезное изобретение оказалось востребованным в сфере детских торжеств. Мага-практика, оскорбительно прозванного за глаза "Пузырик" изгнали из науки, но тот, если и расстроился, то виду не подал. Моральный ущерб выручка ему однозначно восполнила.

-Нет, конечно, - фыркнула я, немного воспрянув духом. -Я создала программу обучения по языкознанию демонов, позволяющую легко усваивать материал. Сравнительные таблицы, подборы слов, четкая структура изменений пунктуации и тому подобное. Никто раньше не делал этого.

-Потому что никто его не знает настолько хорошо, чтобы суметь, -недоверчиво протянул мужчина. -Кроме самих демонов.

-А как же Мира Ларье? - обиженно вспыхнула я. Как это про мою маму не вспомнить?!

-Она-то, наверное, знает, но почему же не делает?

-Не знаю даже, - задумалась я. -Времени нет, она на раскопках все время, работы много.

-Пусть и так. А ты, говоришь, смогла? Хочешь Ларье затмить? Она, говорят, конкурентов за пояс затыкает.

Прямо уж и затыкает, скажете тоже. Просто ей никто в подметки не годится.

-Она моя мама, если честно, - робко улыбнулась я, наблюдая за реакцией.

Мужчина по-новому осмотрел меня и ухмыльнулся.

-Понятно, - протянул он довольно. -Ходили слухи, что Мира замену растит, но не надеялся увидеться лично. Будем знакомы, юная госпожа, Юкод Дассик, - он протянул мне большую грубую ладонь.

-Лика Ларье, - я взялась за его руку и слегка потрясла ее. -Вы знаете мою маму?

-Видел, не первый год на службе.

Интерес разгорался в глазах. Кто же он? Вдруг тайный советник? Мой будущий спаситель?

-Что за работа у вас? - спросила как можно более равнодушно. Главное, не показать, сколь важен ответ. Честолюбие пульсировало в висках, предвкушая долгожданную победу.

-Возница. Больше десяти лет служу при магах, перевидал разных людей.

Возница...совсем не спаситель и не счастливый случай. Только было настроение поднялось, снова начало сползать вниз.

-Да, там уж точно людей много, - поддержала разговор, упавшим голосом.

-Не раскисай, юная госпожа. Подумаешь, год пропустишь. И не обязательно ждать следующей конференции. Твоя работа пригодится в любом учебном заведении, при должном правовом оформлении.

-Это не то.

Я хотела признания, оценки, сделать большой рывок по лестнице карьеры, доказать всем, что могу и чтобы мама мною гордилась.

-Такой возможности больше не будет, - подытожила свои мысли. -Вы даже не представляете, как я мечтала сюда попасть и как старалась ради этого.

-Сильно?

-Очень.

-Тогда я могу кое-чем тебе помочь.

-Чем же? - я не поверила своим ушам и от волнения срыгнула с подоконника.

Счастливый случай!

-Через двадцать минут у Извольды закончится совещание в летнем домике на западной стороне. Удастся убедить ее - получишь участие, о котором мечтаешь. Нет - сама представляешь.

Я не представляла, и поджилки затряслись от страха. Готова ли я на подобное? Нет, не готова. Но если не сделаю, то буду жалеть всю оставшуюся жизнь.

Ну, и вдруг они все-таки знакомы с мамой?

Ну, и вдруг они все-таки знакомы с мамой?

-Я поняла! Спасибо! - дернулась вперед к лестнице навстречу мечте, но один животрепещущий вопрос резко поставил подножку.

-Что замерла? - удивился возница.

-А запад - это где?

-Составила таблицу по языкознанию демонов, а стороны света не различаешь? - вдруг рассмеялся мужчина.

-Я могу сотворить ориентир, но на это нужно пять минут, - стало стыдно от того, что некоторые моменты моему разуму не доступны. -Подозреваю, что ими раскидываться нехорошо.

-Смотри сюда, - мужчина повернулся лицом к окну. Я поспешно оказалась рядом. - Идешь туда, - он махнул рукой вперед, указывая на дорожку аллеи, - а затем поворачиваешь налево. Одноэтажный белый дом с высокой крышей.

-Спасибо, - еще раз поблагодарила и сорвалась с места. Теперь точно не потеряюсь.

Народу не убавилось, приходилось протискиваться, извиняться и разбивать идущие группы. Все во имя благой цели.

Пока бежала или шла быстрым шагом (бок предательски заколол, намекая на редкие физические нагрузки), размышляла над тем, что же сказать Извольде, как к ней обратиться, когда лучше озвучить известную фамилию (да, на нее я рассчитывала более прочего), какое лицо состроить. Ее ответы не бралась прогнозировать, боясь предположить самое страшное, все же слухи о крутом нраве ходили чудовищные. До слез она доводила подчиненных раз в неделю, до увольнения - раз в месяц, были случаи с вызовом целителей в связи со скачками давления у несчастных жертв морального насилия. Вот и поди угадай, как ей понравиться.

Нужную постройку отыскала быстро, в том числе и по кованному указателю близ перекрестка.

Робко постучала во входную дверь, предварительно походив вокруг дома. Никто не отвечал. Тогда я потянула за ручку и вошла в простой необставленный холл. Глазам открылось несколько комнат. Почти все они были закрыты, кроме одной.

Понятно, устроено что-то вроде приемной.

-Извините, я бы хотела поговорить с Извольдой, - обратилась к девушке, явно помощнику, сидящей за столом с ворохом бумаг и надменно взирающей на неожиданную посетительницу. Карандаш качался в тонких пальчиках, стукаясь раз в три секунды о столешницу.

Комната, одинокий стол и девушка, а такая атмосфера, будто погребальная панихида вот-вот начнется. До мурашек пробирает.

-Она сейчас на совещании, - по тону очевидно, что визитерам не рады.

-Я могу подождать, - иногда настойчивость мое второе имя.

-Кто вы и по какому вопросу? - после короткой войны взглядов, она сдается. -Мне надо записать.

-Я Лика Ларье. По поводу участия в конференции. У меня срочный вопрос.

-Не уверена, что вас смогут принять. У госпожи очень плотное расписание.

-Мне всего пять минут.

-Вы можете подождать, конечно, - она сказала это с таким видом, что стало понятно, ждать мне нечего. -Но вряд ли выйдет. Чай сделать вам?

-Нет, не надо. Спасибо. Я подожду, - говорила с большими разрывами, мне еще ни разу не доводилось просить аудиенции высокопоставленных лиц, и сейчас я в полной мере ощутила всю нервозность ситуации. Даже мелькнула трусливая мысль сбежать.

Нет-нет, трудности преодолимы, проблемы решаемы, я не должна сдаваться. Тем более сейчас, когда от рокового шага отделяет только одна дверь. Но, мамочки, как же страшно...

Мандраж держался довольно-таки долго, больше заявленных двадцати минут точно. Я нервно сверялась с циферблатом на стене, секундная стрелка совершала тысяча восьмисотый скачок по делениям, или тридцатый полный цикл. Мне ничего не оставалось кроме как по кругу читать свою методику. Девушка-помощник забыла о постороннем присутствии и тоже погрузилась в изучение бумаг.

Мы сидели мирно и спокойно, пока не скрипнули старые петли, и из образовавшегося проема не показался низкорослый мужчина с куцыми бакенбардами. Он осторожно закрыл за собой дверь и привалился к стене. Судя по сочувственно поджатым губам девушки за столом, происходящее новизной не отличалось. Мужчина отдышался, оправил камзол и на диво уверенной походкой покинул приемную, будто не он только что еле выполз на своих двоих. Следом, минут через десять появилась женщина с бледным лицом и примерно с таким же поведением.