-Да? - неуверенно протянула я, убирая руки от щек. -Наверное.

Мы переглянулись, улыбнулись и снова ушли в страницы. Однако теперь читать было спокойнее, словно парой фраз соседка скинула с меня часть нервозности. Как много значат простые слова в нашей жизни, надо же.

Около четырех часов я засобиралась. Как раз поем перед отъездом в трактире неподалеку и поспею к самому отправлению.

Но у мироздания было свое видение развития событий, кардинально не совпадающее с моим. Благополучно спустя пару часов сев в поезд и окончательно расслабившись, я задремала. Насущные проблемы остались позади, впереди конференция, мой триумф. Страшно обидно, что пришлось пропустить второй день, ведь были запланированы интересные для меня лекции, не говоря уже о выставочных стендах с разнообразной тематикой. А еще я бы хотела посмотреть в глаза Чиви и с усмешкой так ему сказать: "Ну что, профессор, вашими стараниями!", конечно же, имея в виду, что сама смогла убедить Извольду.

Поезд резко затормозил, вещи звучно попадали с полок под нестройный аккомпанемент ругательств. По громкой связи объявили о задержке, попросили сохранять спокойствие. Через пятнадцать минут пассажиры начали серьезно волноваться, раздражая кондукторов частыми вопросами о ситуации.

-Пассажиры! - сказал механический голос. - Впереди идущий состав сломался, мы вынуждены ожидать устранения помех. Приносим вам свои извинения.

Послышались тяжелые вздохи и недовольное ворчание, мое в том числе. Какая еще поломка, у меня все расписано, в моем плане нет места "устранениям помех".

Люди негодовали полчаса, объединившись в группу. Те редкие пассажиры, кому было все равно, когда мы снова тронемся, дремали, прислонившись лбами к стеклам, опрокинув головы на руки. Я была и с теми, и с другими попеременно. В итоге, умаявшись от безрезультатного нытья, народ начал тянуться в сторону ресторанного отсека, чтобы скоротать время. Я тоже пошла за компанию, не желая оставаться в меньшинстве в полупустом вагоне.

Тут все столики были заняты, но народ теснился и прижимал локти, чтобы другие тоже смогли сесть. Сейчас приличный поезд больше напоминал лагерь беженцев. Официанты сбивались с ног, подавая скудный ассортимент питания. Горячительных напитков у них точно было больше, чем еды, судя по набору на столах.

Девушка напротив меня заманчиво потягивала темно-коричневую жидкость с поднимающимся ароматным паром. Она так довольно щурила глаза...

-Мне такой же, - попросила я подбежавшего паренька. Девушка одобрительно мне подмигнула. -И правда вкусно, - поделилась я с ней, когда передо мной поставили прозрачный стакан на ножке, и я отпила. -Но не пойму, что туда добавлено, горчит немного.

-Это же алкоголь, - как само собой разумеющееся.

Какой еще алкоголь? Вот это? Нет, ну правда вкусно, горячий такой, грудь обжигает. Но я вообще не пью.

-Это все алкоголь? - на всякий случай уточнила я, готовая отказаться от напитка. Пьянеть мне не стоило.

-Нет, ты что. Его туда для вкуса добавляют.

А, ну раз так, то, наверное, все нормально. Вкусно-то как.

-И тут он говорит мне: "Есть вещи, которые тебя не касаются". Нормально?

-А ты ему что?

-Да что-что, ушла я. А он даже не остановил меня.

-Вот урод!

Я согласно отхлебнула из четвертого стакана, на душе было тепло и странно хорошо. Проблемы не казались такими страшными, зато поведение Эла стало сосредоточием зла, о котором хотелось поделиться.

Поезд на небольшой скорости катился вперед. Механический голос вещал, что мы двигаемся с опозданием в два часа.

-Он вообще бывший моей подруги, - язык решил сдать все секреты, а мозг не реагировал, почему-то получая удовольствие от каждого глотка.

Девушка по имени Жуна округлила глаза.

-Вот это дела-а, - протянула она. -Она знает?

-Да ты что? Нет. Потому что ничего нет, не было и никогда не будет!

-Если ты об этом думаешь, то будет.

-Я? Я не думаю об этом совсем! Он меня не интересует ни капли!

-Красивый?

-Красивый, - кивнула я, ловя губами трубочку и делая очередной глоток.

-А у меня был случай...

Когда я все-таки поняла, что опьянела, было уже поздно, шестой стакан для непривыкшего организма стал фатальным. Я заснула, неприлично отключившись за столом.

-Лика-а, Лика-а-а, -тянулся голос в сознании. -Не просыпается! Говорила же, что ей на этой остановке выходить.

Волшебные слова звучали лучше будильника. "Остановка", "Выходить".

Я резко открыла глаза, еще не понимая, что со мной произошло. Голова была пустой и очень тяжелой. И галлюцинации, помутнение рассудка тоже присутствовали. Зажмурилась, снова открыла глаза. Видение не исчезло. Никогда больше не буду пить алкоголь. Ни-ко-гда.

-Ты кто? - необдуманно зашевелился язык, повинуясь сомнениям мозга. Эл ну никак не мог сидеть рядом с Жуной и смотреть на меня своим обязательным прищуром.

-Он спас нас от двух парней, которые начали приставать, - расплылась девушка. Ей похоже вкусный коктейль не доставил хлопот.

Поезд начал тормозить, объявили остановку. Я исключительно механически поднялась, безэмоционально сказала: "Пока" и, не замечая недоумения на лицах, поспешила на негнущихся ногах к выходу, больше напоминая заведенную куклу, нежели человека.

-Уважаемая, а как же счет? - возмутился официант.

-Я оплачу, - послышался ответ демона.

Это точно Эл? Как он оказался в поезде? Да еще и в ресторанном вагоне.

Да ну, быть не может. Он там, но никак не тут.

Я подоспела в тамбур как раз вовремя, двери открылись, и расплывающиеся пассажиры начали выпрыгивать на платформу. Через минуту двери закроются, и тогда...

Даже мутная голова не помешала мне припустить прочь от поезда. Если это все-таки красноволосый, а не болезненная фантазия, то скоро он меня нагонит, а дальше? Ой, мамочки, а если он все слышал с самого начала? Как же стыдно, стыдно!

Внезапная мысль осенила, как провидение.

Надо спрятаться и переждать! Пускай себе бродит по окрестностям или обратно возвращается.

Я гаденько захихикала коварностям, бродившим в нетрезвом разуме. Идея виделась мне, по меньшей мере, гениальной.

Обернулась назад, в темноте улицы показалась яркая шевелюра, немного возвышающаяся над толпой. Он идет за мной или мерещится?

Вырвавшись из людского потока, я незаметно, аки заправский лазутчик, шмыгнула в ближайшую неосвещенную подворотню явно нежилых зданий. Прижавшись спиной к стене, с невероятной виртуозностью прокралась до подъезда и ввалилась в него, очень осторожно прикрывая за собой дверь.

Рассудок молчал, ошарашено принимая свалившиеся мучения.

Я стояла в затхлом помещении и несколько секунд невероятно гордилась собой. Обставила демона! Три зависших над головой пульсара бледно мерцали, освещая разрушенное помещение и каменную лестницу, ведущую наверх. А ведь лучше укрыться повыше! Точно-точно, как же я сразу не подумала.

Чердак оказался заставленным старой рухлядью из обломков мебели, и крыша зияла множеством дыр, через которые было видно фонари и слышно уличный гомон.

Я по-хозяйски прошлась по укрытию и присела на каркас стола, оставшегося без столешницы.

-Как я его, а! Думает, весь из себя непревзойденный, раз демон. Да как бы не так! - хмыкнула я, складывая руки под грудью. И замолчала. Долго говорить с самой собой не получалось, собственный голос становился потусторонним во мраке чужого дома.

У дальней стены подозрительно зашебуршало, и мой пыл разом слетел, на смену пришел страх. А вдруг там здоровенная крыса?

"Какого черта я поперлась на этот чердак?!"- мелькнула трезвая мысль, цепляясь за край разума.

И словно паника послужила толчком, в глазах прояснилось.

Я по-новому взглянула на убежище, сейчас слишком очевидно понимая всю недальновидность поступка. Видимо, алкоголь от пережитого стресса и вечерней прохлады перестал активно действовать на мозг.