-Я стремлюсь к этому, - постаралась не обижаться на резкое замечание, сглаженное долей шутки. -Никогда не видела их вживую, только в книгах. Можно мне посмотреть?

Поскольку демон не стал возражать (или не успел), я приблизилась к нему и принялась разглядывать художества.

-Они что-то значат? Прости, я могу потрогать?

Рука так и тянулась к раскрашенной коже. Визуально спина была абсолютно гладкой, хотя не знаю, чему тут удивляться.

Десятки темных перьев на алом фоне, хаотично запутавшихся в вязи цветных ниток. Что это может означать?

Я осторожно дотронулась кончиком пальца до одного из перьев, обводя его по контуру. Точно, совсем под кожей, под тонким ее слоем, матирующим цветные чернила.

-Что-то значат.

-Это секрет?

-Не самый большой в мире, каким его представляют. Ты когда-нибудь слышала о том, что происходит, когда демонская сущность берет верх над телом? Когда физическая оболочка претерпевает ряд изменений.

-Я знаю, что это происходит во время обрядов. Верно? Об этом речь?

-Да. Ты, наверное, не запомнила, каким я был тогда.

Ритуал я действительно помнила плохо, да и не в том была состоянии, чтобы следить за событиями. Мои глаза почти все время были закрыты, а остатки сил уходили на борьбу со струкками и попытки уцепиться за сознание. Однако, я могла понять, о чем рассказывает Эл. Мама при разъяснениях о самих ритуалах упоминала, что кровь демона порождает разного рода мутации, изменяя человеческое тело в момент совершения обряда. Она не вдавалась в подробности, коротко пояснив, что выглядят те не страшно и вполне узнаваемо. В учебной литературе тоже большого внимания описаниям не уделялось, стандартная характеристика сводилась к нескольким предложениям о доминирующем гене. Меня всегда волновала эта скрытая часть, но когда представилась возможность воочию провести наблюдение, было совершенно не до того. Обидно.

-Не смотрела даже, - согласно кивнула и приготовилась слушать познавательную лекцию, которую никто иной и не мог провести. -Вроде бы были ощущения твоего присутствия очень близко, но не физически.

-Присутствие вокруг и везде. Сущность демона, как жар от костра: вырывается во вне, но принадлежит непосредственно огню. И у этой сущности множество перьев, они переходят на тело в момент зова крови.

-Так ты набил их, чтобы они всегда были рядом?

-Нет, чтобы не забыть, кто я. Чтобы помнить, что сущность нужно контролировать.

-Это так сложно?

Вопрос повис в тишине. Неожиданно Эл коротко, почти незаметно вздохнул, и повернулся ко мне.

-Для диссертации собираешь информацию? - язвительная улыбка вышла как обычно превосходно. Я успела узнать Эла. За шутками он прятал свои тайны. А когда на них не оставалось сил - молчал. -Иди лучше в душ. А потом зайдем в лавку платьев и купим новое. Видел, твое порвалось после вчерашних выкрутасов на пьяную голову.

-Не нужно, я сменю на конференции, - не стала настаивать и возвращаться к интересному обсуждению. Очевидно, что продолжения не будет.

-И как я буду выглядеть перед твоим ухажером, доверившимся мне? - притворно ужаснулся демон и закатил глаза.

-Соник сокурсник, - не стоило большого труда понять, о ком идет речь. Но поворот разговора немного насторожил. Почему Эл вспомнил о нем? -И с чего тебя заботит репутация? Когда выставлял меня на лестничную клетку в одной рубашке, не сильно волновался.

-Ты же сама захотела побыть одна. Кто виноват, что ты решила это сделать в рубашке, да потом еще и пойти гулять, вместо того, чтобы вернуться в квартиру?

-Так ты меня во всем обвиняешь? - задохнулась от возмущения.

-Стоп, - Эл взмахнул руками, показывая, что продолжать не нужно. -Иди в душ. Просто иди в душ.

Если бы я знала, что ходить с Элом по магазинам хуже, чем с мамой, не согласилась бы. А начиналось все достаточно неплохо. Мне удалось примириться с собственной совестью, условившись, что буду делать вид, будто ничего не произошло. Эл напоминать тоже не собирался. Скользкую тему о прошлой ночи мы вообще не поднимали, и я к тому же избегала прямого контакта взглядов, дабы не попасться на какой-либо мелочи. В добавок ко всему, внезапно для самой себя удалось разговорить его. Коротая время до завтрака, айтарин поделился, что, по полученной от Ви информации, дражайшие родственнички надежно защищены и у них все хорошо. Мама, конечно, страдает без работы, а дядя изыскивает способы найти заветное спиртное, но это куда лучше гипотетического нападения.

-Мне интересно, - осторожно начала я, понимая, что ответа может и не последовать. Предыдущий опыт наглядно показал, что если демон говорить не хочет, то изменить его решение мне не под силу. Однако было бы глупо не воспользоваться ситуацией и расположением парня к разговору. - Вы сделали меня наживкой для Ри, которому нужен ты? Потому что до тебя он добраться не может?

Эл ответил сразу, нисколько не мешкая, как будто знал, какой вопрос слетит с языка. И больше он не собирался отшучиваться.

-Да, но не только. Ты расстроилась, когда пришла к этому выводу?

-Не то, чтобы расстроилась. - Не будем вспоминать горькие слезы в подъезде и чувство самообмана. Ночь заставила по-другому взглянуть на ситуацию, я захотела понять его. Не просто так Эл что-то скрывает и недоговаривает, у него есть свои причины. И кто я такая, чтобы заставлять его признаваться. Улыбнулась и почти со спокойной душой повторила то, о чем думала в последнее время. -От демонов хорошего ждать не приходится, гораздо более подозрительной выглядела бы твоя безвозмездная помощь. - Когда я наконец приняла мысль о том, что если я подпустила демона ближе, это не значит, что он обязан был сделать то же самое, мне стало гораздо легче. С плеч упал огромный камень, по весу ровно то доверие, которое я ожидала от Эла. Почему я вдруг решила, что он мне его должен? Почему я решила требовать это от него? Пусть каждый делает свой выбор. -Но что вас двоих связывает? Ри говорил, что пришел за моей душой и просил позвать тебя. Я просто предлог? На самом деле, моя душа никому не нужна и можно расслабиться?

-Нет, это не так, - он отвечал спокойно, очевидно, тоже придя к некоторым заключениям. Иначе я никак не могу объяснить изменившееся поведение красноволосого насмешника. Каждое мгновение я ожидала отказа. Вот сейчас он ухмыльнется и свернет разговор. Но нет. Может быть, демона подкупила эмоциональная легкость, с которой я задавала вопросы. А может, нечто иное. - Ри связан с Хозяином игорного дома. Когда они начали сотрудничать - пока вопрос, но на сейчас цели у них общие: собрать души и силу. Твоя душа, как ускользнувшая, им очень даже нужна, потому что ее легче будет получить, чем новую. Но ты сама это понимаешь, работа энергий.

Да, известный и печальный факт. И кстати, раз уж речь зашла о целях Хозяина.

-Недавняя стычка у кабака тоже имеет к этому отношение? - я вспомнила слова Соника и Лилы в экипаже по пути на конференцию.

-Да.

Масштабно они работают, ничего не скажешь.

-Но ты-то каким боком?

-Настырная ты девица, - ухмыльнулся Эл и все-таки сделал первую попытку свернуть разговор.

-Ну, ничего себе! - всплеснула руками от переполнявших эмоций. -Меня используют для поимки преступников, а я даже не могу поинтересоваться истинными причинами.

-Хорошо, - не стал вредничать Эл. -Я скажу.

Я вся обратилась в слух и подалась вперед с кровати в сторону диванчика, на котором сидел демон. Явно за последние двадцать четыре часа мы оба проделали большую работу для того, чтобы пойти навстречу друг другу. От чувства благодарности щемило сердце. Для меня его шаг много значил. Эл бы мог в который раз промолчать, увести разговор в другую сторону, но вместо этого решил изменить свое поведение. Кто знает, может быть, нам удастся подружиться.

Если только в данный момент при помощи откровений он не идет к своей цели. Сердце резко отпустило от сиюминутных слабостей.

-У меня есть личная причина, из-за которой у нас и произошел конфликт интересов с противоположной стороной. Мне нужны они. Им нужен я. А еще им нужна ты, чтобы замести следы.