— Я знаю, кто ты, Ори, — он смело шагнул вперед, коснувшись ее плеча. Ори сжалась.

— Джелф, — она положила свою руку поверх его, но не оттолкнула. — Я не могу быть такой же, какой пришла тогда на ферму. Если, чтобы быть с тобой, нужно стать слабой — я не смогу.

— Ты можешь быть сильной, — Джелф потянул Ори к себе, в воду. Почувствовав под ногами дно, девушка подняла взгляд.

— Ситхи сильны. Но править галактикой они не должны.

Ори отвернулась:

— Но ведь это наше предназначение — править галактикой.

— Тогда все Племя живет во лжи. Вся ваша жизнь — обман. Каждый из вас борется за то, что может принадлежать только одному. Одному. То есть, подавляющее большинство ситхов — неудачники. Почти все обречены на провал изначально, еще даже не приступив к борьбе, — Джелф фыркнул.

— Ну что это за философия?

Подняв ее лицо, он посмотрел ей прямо в глаза. Злые красные огоньки исчезли без следа.

— Не обманывай саму себя. Ты ничего не потеряешь, если будешь вне игры.

Он поцеловал ее. Воздушные часовые Джелфа сейчас не беспокоили. Ори прижалась к нему, но тут же отпрянула.

— Подожди. Игра началась, и мы уже участвуем в ней. Все закрутилось, и остановить это я не могу.

— То есть?

Ори, нахмурив брови, пересказала свой разговор с матерью.

— Я уже отправила послание Высоким Лордам. Они готовы встретиться со мной на ферме, чтобы увидеть звездолет.

Джелф отпустил ее.

— Что… что ты им сказала? — он выбрался из бассейна, пытаясь осмыслить происходящее. Ори, отвечая, полезла следом. Для передачи особой, способной повлиять на жизнь всего Кеша, информации, в маленьком сообществе Высоких Лордов имелся свой код. Его мать Ори и сообщила.

— Конкретно о звездолете я не говорила, но они знают, что произошло что-то из ряда вон выходящее. Мы должны встретиться завтра, на закате.

— Закат, — у Джелфа ноги подкосились. — Я бежал сюда весь день и всю ночь. Как ты собиралась успеть вовремя?

— Я думала украсть увака, — Ори взобралась на самый край выступа и указала на темный силуэт в ночном небе. — Вот зачем я здесь. Я отлично знаю водопровод и легко смогу заманить сюда какого-нибудь часового на ящере.

Она скривились, покосившись на Джелфа:

— Когда я это планировала, меч, разумеется, был еще при мне.

— Тебе здорово повезло натолкнуться на друга, — он встал рядом, всматриваясь в зависшего в воздухе часового, и улыбнулся. — Знаешь, а ты ведь первый ситх, с которым мне довелось драться.

— Пожалуй, на этот раз тебе придется попотеть, — она смотрела, как Джелф активировал меч. — Не всех ситхов легко очаровать.

Так здорово было снова подняться в воздух. Ори смотрела вниз, на спящие деревни проплывающие под мощными крыльями увака. Временами девушка оборачивалась на Джелфа — последний вцеплялся в Ори всякий раз, как она натягивала поводья. Но улыбался при этом. Полет не был для него чем-то необычным — но Джелф три года смотрел с земли на парящих в воздухе ситхов. Приятно было, пожалуй, наконец-то попробовать оседлать увака самому.

Ори гадала, на что же похож полет на космическом корабле. Она знала теперь, почему Джелф не смог улететь раньше. А сейчас, раз они нашли друг друга, то нет нужды дольше необходимого оставаться на Кеше. Но уместиться вдвоем в одно кресло сложно, да и Джелф перед полетом хотел переустановить что-то из коммуникационной системы. Они не говорили об этом, но Ори всей душой надеялась, что побег удастся.

На что же будет похоже жизнь человека, воспитанного в Племени ситхов, в галактике, принадлежащей джедаям? Как сам Джелф чувствовал себя на Кеше? Ори задумалась. Для ситхов эмпатия была лишь инструментом, позволяющем лучше узнать врага; никакой иной практической пользы они в ней не видели. Но взгляд Ори на многие вещи уже начинал меняться.

Например, Чандра. Ори и раньше хотела помочь матери; по множеству причин. Но все они, так или иначе, проистекали из гордости, желания отомстить и стыда за унижение. Но сейчас ей хотелось вызволить мать из лап Венн просто для того, чтобы облегчить Чандре нынешнее тяжелое существование. И Джадин Балдофа заверил ее в том, что четверо Высших Лордов вполне способны исправить ситуацию. Конечно, их помощь потребует оплаты. Но звездолет, разумеется, они не получат. Джелф предложил отдать Лордам четыре бластера, спрятанных на ферме; она может соврать, что случайно нашла их в заброшенной могиле. Ресурс бывшего на «Знамении» оружия уже давно исчерпан. Политические игры ситхи вели с позиции силы, и четыре вполне исправных бластера могли стать серьезным аргументом.

— Мы не опоздаем? — спросил Джелф. Уваку его странные всадники не нравились, и ящер всю дорогу сопротивлялся им, как мог. — Что это там?

Ори взглянула в указанную Джелфом сторону и увидела летящий высоко над ними клин — ведущий увак впереди, а позади, по обе стороны от него, еще три ящера.

— Черт! — Ори сообразила, что всадники удачно попали в один из стремительных воздушных потоков. — Они точно доберутся первыми!

— Успокойся, — Джелф прижал ее к себе. — Но подгони увака.

Перед приземлением Джелф спрыгнул в укромной лощине, не видимой с фермы. Ори видела, как легко он приземлился в грязь, тут же откатившись под укрытие пышной растительности. Она удивилась — он двигался так же быстро и ловко, как и хорошо тренированный Меченосец. И прятался не хуже. Всадники, уже приземлившихся за фермой уваков, точно ничего не заметили.

Глубоко вздохнув, Ори спешилась. Мешок с бластерами оказался там, где и говорил Джелф — под корытом для навоза. Бластеры были похожи на те, что она видела когда-то в музее. Ори очень надеялась, что этих железок будет достаточно для того, чтобы выкупить свободу матери. И для того, чтобы гости, получив желаемое, отправились восвояси.

Ори старалась дышать размеренно, прокручивая в голове предстоящий разговор. Она прошла мимо разрушенных шпалер, обогнула дом. Девушка знала, чего ожидать от Высоких Лордов. Ощущение присутствия ситхов в Силе было давно знакомо. Ори громко сказала:

— Мои Лорды. У меня есть то, что вы ищете…

— О, да. Я в этом уверена.

Ори посерела, услышав хрипло каркающий голос. Великий Лорд!

Бледная, морщинистая старуха — Лиллия Венн — появилась из-за угла сарая. Она с трудом подняла покрытую старческими коричневыми пятнами руку, но хватка направляемой ей Силы была достаточно крепка, чтобы полностью обездвижить Ори. Следом вынырнули четверо ее стражей, тут же схватив девушку. Великий Лорд ситхов обернулась и позвала:

— Лорды Лузо!

У Ори подкосились ноги, когда Флен и Сэш Лузо распахнули двери сарая. Холодно блеснула внутри металлическая туша «Аурека». Балдофа рассказал ей, что Лузо получили за верность титулы Высоких Лордов. Теперь алчные братья вернулись на ферму — и притащили с собой злейшего врага Ори.

— Как вы узнали? — Ори дернулась в бесплодной попытке вырваться. — Меня предал Балдофа?

— О, нет! Балдофа благополучно передал твое сообщение, — визгливо-скрипучий голос Сэша Лузо был полон восторга. — А твоя мать заключила еще одну сделку.

— Что?!

— Да, — ответила Венн. — Чандра посчитала, что ты все выдумала. И что Высокие Лорды придут к такому же мнению и предпринимать ничего не станут. Она вполне разумно сочла нужным рассказать обо всем нам.

Ори с ужасом смотрела на Венн:

— В обмен на что?

Венн облизнула свои сморщенные сухие губы:

— Ну, это можно назвать… улучшением условий труда. Появись здесь кто-нибудь из Высоких Лордов — я обвинила бы их в измене. Но, — она махнула рукой в сторону корабля, — этот приз намного лучше.

Ори вновь затрепыхалась в руках стражей, одновременно стараясь осмотреться.

Джелф где-то здесь, но противников слишком много.

Старший Лузо тем временем помог Великому Лорду пробраться к истребителю сквозь наспех расчищенные завалы навоза.

— Я сделала это! — триумфально заявила Венн. — Я дожила до этого дня.