— Это же сигналы планет, — сказала она, из осторожности будто самой себе. — У нас на «Красавице» тоже есть похожий преобразователь. Он стоит в зале со стеклянным потолком. Там хорошо слушать песни космоса и одновременно любоваться им.

Скоро ремонтник вошел в атмосферу Мегре, и Ардин освободил землянку от муфты, взъерошенную, с неприятно-влажной кожей.

— Мы заглянем сюда ненадолго, Тая, — сообщил он. — Мне нужно побеседовать со старым знакомым. Но, прежде всего, раздобыть приличный костюм, — он хмыкнул, представляя веселые детали этой операции. — Ты останешься на корабле в космопорту. Сиди тихо.

Ты не возьмешь меня на планету? — почему-то испугалась землянка.

— Разумеется, нет.

Тая опустила глаза, притихла, опять собираясь с духом. Потом быстро сказала:

— Мне нужно в туалет.

Ардин поморщился, припоминая эту потребность низших существ.

— Здесь нет туалета. Сделай все в своем углу. Джийане не брезгливы.

— Я не животное! — румянец стыда окрасил ее темные щеки. — Дай мне… что-нибудь. Коробку, стакан…

Он опять не удержался, скорчил гримасу презрения, видя, как ее это стыдит:

— А больше ты ничего не хочешь? Поесть?

— Поесть. Но попить — еще больше!

Арин присвистнул:

— И эти то голодные, то желающие испражниться существа надеются завоевать Вселенную!

— А лучше стать, как вы?! — вскинулась Тая, но, осознав двусмысленость этой реплики, насупилась и, пробормотав: «Бездушные машины», окончательно покраснела. Ардин отыскал требуемый предмет, напоминающий коробку, и вручил землянке.

— Только не при мне. Наверное, я все-таки брезглив. Еду и воду принесу тебе с Мегре.

Тая выхватила коробку и обиженно отвернулась.

— Продукты обмена живых клеток у джийан идут на корм бактериям в системе внутренней аэрации. Замкнутый круг. Но нам приходится по потребности проводить дополнительную внешнюю аэрацию биоматерии. И раз в цикл — профилактическое полное обновление внутренней системы аэрации, блока питания и раствора капсулы, если сбоев в их работе не случается раньше, — неизвестно зачем признался Ардин примирительным тоном, почему-то покоробленный таким окончанием разговора.

— Да-а, вы ужасно, отвратительно крутые, — глухо сказала землянка, не обернувшись, и до самой посадки больше не говорила и старалась не шевелиться.

Мысль раздобыть новый костюм прямо в космопорту Ардин быстро отринул. Здесь было тесно и шумно: прибыл большой транспортник, и укрыться от чужих глаз не представлялось возможным. Пришлось ковылять до нижнего города и управления РИДа в черном костюме воина. У входа в здание Ардин подкараулил выходящего РИДовца, в одно плавное движение отнял его плазмопушку и оглушил разрядом из нее. Оттащил за угол, стараясь не попадать под глазки камер слежения, где сменил черный костюм на синюю униформу. Быстрым шагом он зашел в управление, не отвечая на удивленные возгласы коллег, принявших его за того синего, сразу прошел в кабинет Кентора. Времени было мало. По каталогу уже должна была распространиться информация о безумном джийанине в поврежденном костюме воина, скоро костюм засекут возле управдения РИДа, а дальнейшая операция по поимке безумца — дело немногих минут.

Орфа, как Ардин и ожидал, стоял за пультом Кентора, скрюченные пальцы, покрытые бледно-зелеными пластинами, быстро скользили по сложному пульту. С кем он списывается сейчас? Не с виртуалами ли «Красавицы»?

— Орфа, опять отвечаете на вызовы хозяина? — негромко поинтересовался Ардин. Простые слова произвели неожиданно сильный эффект на слугу, он так и взвился, буквально отлетев от пульта. Но его руки тотчас же покорно вытянулись по швам, спина подобострастно согнулась в поклоне.

— Разве вы не знаете, что хозяина уже не интересуют никакие вызовы? — фальшиво удивился Ардин. — Или вы делаете что-то для себя, Орфа?

Слуга поднял голову. Лицо неполноценного имело выражание искренней печали:

— Узнаю ваш тон. Ардин, вы? — он снова дотянулся до пульта, легким, уверенным движением опустил шторы-заглушки на все смежные с кабинетом помещения.

— Значит, знаете, о чем пойдет речь? — Ардин зловеще улыбнулся. Орфа снова согнулся в поклоне:

— Это я открыл вам переход в гипер у Родны. Надеюсь, вы учтете это, господин.

— Я догадывался. А зачем?

Орфа согнулся еще сильнее и как-то вопросительно:

— Вы же везете землянку. Отдайте ее мне, господин, а я спрячу вас. Сделаю так, чтобы вы исчезли из миров Джийи.

— Роуме вы также помогли?

— Нет, мы не были знакомы, господин, — выражение лица сменилось: теперь это была гримаса отвращения. — Но я отлично ориентируюсь в каталоге, я мог бы снабжать вас сведениями, господин.

— В обмен на тело? Это вы говорили с землянами через пункт перехода у Родны?

— Я, господин.

Ардин перевел дух, соображая, в каком порядке задавать новые вопросы, чтобы точнее поймать возможную ложь.

— Сорок циклов назад… Как вы узнали о земном корабле? От кого?

— Хозяина загрузили работой. Памятуя о моей понятливости и скорость мышления, он поручил мне мониторинг наименее посещаемых планетных систем, в их числе была и Сента. Когда я обнаружил инопланетный корабль, я сообщил об этом хозяину, но он был занят и не стал слушать. От имени хозяина, я отправил разведчиков к кораблю. Но то, что они обнаружили, убедило меня скрыть информацию об инопланетянах и от хозяина, и от всей Джийи.

— Что они обнаружли?

— Землян, — просто сказал Орфа. — Тех, что способны дать нам тела! Если б об этом узнала вся Джийя… неполноценым хороших тел не досталось бы никогда, — Орфа заговорил неразборчиво, выражение лица, под стать словам изменилсь на злое упрямство. — Я решил: пусть сначала я получу тело — а уж потом Джийя! Разве я не заслуживаю хорошего тела, господин? Я отключил датчики на Сенте в качестве доброго жеста по отношению к землянам, я связался с их виртуалами и мы легко установили соглашение. Им нужна была планета — мне нужно было тело! Переговоры шли успешно, пока предатель с их стороны все не испортил. Один виртуал проник в общий каталог и успел передать информацию о чужаках на Сенте. Совет отправил к Сенте два крейсера, я ничего не мог с этим сделать!

— А через сорок циклов Кентор нашел корабль, и вы за его спиной снова договорились с виртуалами?

— Да. Отвлекать хозяина стало сложнее, но я справлялся… до вашего последнего с ним разговора. Вы расслышали часть моей беседы с виртуалами и решили, что с ними говорил Кентор. Хозяин был в ярости, но решил отложить расправу надо мной. Хорошо, что вы убили его, господин.

Ардин устало потер лоб:

— Я не понимаю! А земляне играли какую либо роль во всей этой истории? Или и вы, и виртуалы им уготовили роль жертв?

— Это тела! И все, — отрезал Орфа, но тут же угодливо улыбнулся: — Землянка осталась в космопорту, господин?

— Ее вы не получите. Вновь разыщите «Красавицу» и договаривайтесь с ними. У нас с вами разные пути. — Ардин развернулся и двинуся к выходу. На Мегре его больше ничто не держало.

— Не-ет! — яростный вопль Орфы ударил в слуховые преобразователи, почти оглушив. Неполноценный выкатился из-за пульта и бросился на Ардина, не помня себя от злости. — Тело так близко! Дайте мне тело, или я выдам вас Джийе!

— Вы напрасно решились на шантаж, — усмехнулся Ардин. — Предупреждаю…

— Дайте мне тело, или я выдам вас! Я стар, я могу не успеть еще раз найти «Красавицу», моей капсуле недолго осталось!

— Вы даже не представляете, насколько недолго! — поддавшись вспышке злости, Ардин перехватил легкое тело Орфы, с наслаждением сдавил со спины и живота, вдавливая пластины в капсулу. Потом отшвырнул прочь и докончил дело плазмой. Лицо Орфы и после смерти капсулы осталось сиять восторженной придурковатой улыбкой, и Ардин, закричав от ярости, пускал в него плазму, сгусток за сгустком, пока оно не превратилось в расплавленный безликий ком.

Потом он долго шел к выходу, вновь, как на крейсере, прокладывая себе путь плазмой, и ему опять мерещилось, что он спит. Джийя в этом сне явилась в виде огромного лживого лица Орфы, и Ардин с прежним наслаждением поливал его огнем, понимая, что уничтожает тем самым собственный уютный мир навсегда… и понимая также, что таков отныне его безумный и недолгий путь.